Υπάρχει μια νέα ελπίδα για αποκλιμάκωση των εντάσεων στη Θάλασσα της Νότιας Κίνας. Φαίνεται πως η Κίνα και οι Φιλιππίνες, μετά από χρόνια διαφωνιών για τα αμφισβητούμενα ύδατα, ενδέχεται σύντομα να ξεκινήσουν κοινές περιπολίες ακτοφυλακής. Την εκτίμηση αυτή εξέφρασε Φιλιππινέζος γερουσιαστής.
Ο Erwin Tulfo, πρόεδρος της επιτροπής εξωτερικών σχέσεων της Γερουσίας, συναντήθηκε τη Δευτέρα με τον Κινέζο πρεσβευτή Jing Quan. Μετά τη συνάντηση, δήλωσε ότι αναμένεται να υπογραφεί ένα μνημόνιο συμφωνίας μεταξύ των ακτοφυλακών των δύο χωρών έως το τέλος Μαρτίου. Ο ίδιος πρόσθεσε ότι αντί να υπάρχουν «διαφωνίες εκεί… θα υπάρξει συνεργασία», όπως κοινές περιπολίες, επιχειρήσεις έρευνας και διάσωσης ή περιβαλλοντικές εκκαθαρίσεις. «Αυτό ανέφερε ο πρεσβευτής Jing», συμπλήρωσε.
Στο παρελθόν, πλοία των δύο χωρών είχαν συγκρουστεί επανειλημμένα σε αμφισβητούμενα σημεία στη Θάλασσα της Νότιας Κίνας, περιλαμβανομένης της χρήσης εκτοξευτήρων νερού. Αυτή η πρωτοβουλία οικοδόμησης εμπιστοσύνης έρχεται ενόψει του επόμενου γύρου συνομιλιών μεταξύ της Κίνας και της Ένωσης Κρατών της Νοτιοανατολικής Ασίας (ASEAN) για τη συμφωνία ενός κώδικα συμπεριφοράς για τη Θάλασσα της Νότιας Κίνας μέχρι το τέλος του έτους. Ωστόσο, αναλυτές εξέφρασαν σκεπτικισμό για το κατά πόσο οποιαδήποτε συμφωνία θα έχει διάρκεια, δεδομένης της αποτυχίας προηγούμενων προσπαθειών.
Οι αναλυτές επισημαίνουν ότι οι συγκεκριμένοι επιχειρησιακοί όροι για τις κοινές περιπολίες θα μπορούσαν να καθορίσουν αν θα είναι προσωρινές ή μόνιμες. Ο Chester Cabalza, ιδρυτής και πρόεδρος του think tank International Development Security Cooperation στη Μανίλα, χαρακτήρισε την κίνηση «πνοή φρέσκου αέρα» που θα «γιορταστεί ως η πιο επιτυχημένη έκφραση καλής θέλησης και φιλίας των δύο εθνών». Πρόσθεσε: «Μεγάλες και μεσαίες δυνάμεις έχουν κουραστεί από τις ναυτικές διαμάχες των διεκδικούντων κρατών στην περιοχή. Μόνο η Κίνα και οι Φιλιππίνες βρίσκονται σε καλύτερη θέση να διορθώσουν τα δικά τους λάθη στην περιοχή.»
Η Κίνα δεν έχει επιβεβαιώσει αν μια τέτοια συμφωνία είναι στα σκαριά, και η πρεσβεία της στις Φιλιππίνες δεν έχει απαντήσει σε αίτημα για σχόλιο. Ο Bao Yinan, συνεργάτης ερευνητής στο Huayang Centre for Maritime Cooperation and Ocean Governance στην Hainan, δήλωσε: «Υπάρχουν πολλοί παράγοντες που πρέπει να ληφθούν υπόψη όσον αφορά τη βιωσιμότητα αυτής της πρωτοβουλίας περιπολιών. Βασικοί παράγοντες μεταξύ αυτών είναι οι συγκεκριμένες θαλάσσιες περιοχές που καλύπτονται, εάν η συμφωνία είναι προσωρινή ή θεσμοθετημένη, και εάν καθιερώνει έναν μηχανισμό εποπτείας και κανάλια για την ανταλλαγή πληροφοριών και την επικοινωνία.»
Σύμφωνα με τον Bao, το Πεκίνο θα καλωσόριζε τη συνεργασία της ακτοφυλακής ως «καλύτερη από το τίποτα», αν και εξέφρασε αμφιβολίες για το αν θα υλοποιηθεί. Ανέφερε ότι μια παρόμοια πρωτοβουλία – η Κοινή Επιτροπή Ακτοφυλακής για τη Ναυτική Συνεργασία, που συμφωνήθηκε το 2016 υπό τον πρώην πρόεδρο των Φιλιππίνων Rodrigo Duterte – «τελικά ξεψύχησε χωρίς καμία συνέχεια» μετά το 2020. Η συμφωνία υπογράφηκε λίγους μήνες μετά την απόφαση διαιτησίας διεθνούς δικαστηρίου στη Χάγη, η οποία ακύρωσε τους ιστορικούς ισχυρισμούς του Πεκίνου για την υδάτινη οδό. Η Κίνα αρνήθηκε σταθερά να αναγνωρίσει την απόφαση, υποστηρίζοντας ότι το δικαστήριο δεν είχε δικαιοδοσία να αποφασίσει σε διαφορές κυριαρχίας.
Ο Bao δήλωσε ότι 10 χρόνια μετά, είναι δύσκολο να φανταστεί κανείς τη Μανίλα «να αφήνει αυτή την ημερομηνία να περάσει χωρίς να κάνει φασαρία» και εξέφρασε σκεπτικισμό για το αν οι κοινές περιπολίες θα βοηθήσουν στην εκτόνωση των εντάσεων μακροπρόθεσμα. Ο Lucio Blanco Pitlo, πρόεδρος της Φιλιππινέζικης Ένωσης για Κινεζικές Σπουδές, δήλωσε ότι εάν οι κοινές περιπολίες προχωρήσουν, θα είναι η πρώτη φορά που οι δύο χώρες θα διεξάγουν τέτοιες επιχειρήσεις. «Πού και αν θα κανονιστούν όπως οι κοινές περιπολίες Βιετνάμ-Κίνας στον Κόλπο Beibu [γνωστός και ως Κόλπος Tonkin] μένει να φανεί», είπε ο Pitlo. Οι κοινές περιπολίες ξεκίνησαν το 2006, έξι χρόνια μετά την επίσημη συμφωνία των δύο χωρών για τα θαλάσσια σύνορά τους στην υδάτινη οδό που τις χωρίζει. Ωστόσο, η διαφωνία τους για άλλα τμήματα της Θάλασσας της Νότιας Κίνας συνεχίζεται.
Ο Pitlo δήλωσε ότι η τελευταία ώθηση για συνεργασία ήταν μια συνειδητή προσπάθεια να μειωθούν οι εντάσεις και να δημιουργηθεί ένα κλίμα ευνοϊκό για τη συμφωνία ενός κώδικα συμπεριφοράς για τη Θάλασσα της Νότιας Κίνας. Η Μανίλα, η οποία αυτή τη στιγμή προεδρεύει της ASEAN, ηγείται της προσπάθειας για την οριστικοποίηση μιας συμφωνίας για τη διαχείριση θαλάσσιων περιστατικών στα αμφισβητούμενα ύδατα. Οι τελευταίες συνομιλίες αναμένεται να ξεκινήσουν στη Σιγκαπούρη αυτή την εβδομάδα. «Η μείωση της έντασης στο θαλάσσιο σημείο ανάφλεξης και η επίδειξη ανοίγματος σε πραγματιστική συνεργασία είναι θετικά σήματα. Τα μέρη κατανοούν ότι ένα σοβαρό βίαιο περιστατικό φέτος μπορεί να διαταράξει τη δυναμική και να αποτύχει τις επιθυμίες για οριστικοποίηση του πολυαναμενόμενου εγγράφου», δήλωσε ο Pitlo.
Ο Dai Fan, διευθυντής του Κέντρου Φιλιππινέζικων Σπουδών στο Πανεπιστήμιο Jinan στην Guangzhou, δήλωσε ότι τόσο το Πεκίνο όσο και η Μανίλα έχουν επείγουσα ανάγκη να αρχίσουν να ξαναχτίζουν την εμπιστοσύνη. Ανέφερε την αυξανόμενη πολιτική αστάθεια στο εσωτερικό και την αυξανόμενη απροθυμία των Ηνωμένων Πολιτειών να εμπλακούν στη διαμάχη ως παράγοντες που παρακινούν τις Φιλιππίνες. Ο Dai πρόσθεσε: «Αυτές οι περιπολίες δεν θα επιλύσουν θεμελιωδώς τις εδαφικές διαμάχες, αλλά χρησιμεύουν ως κρίσιμα μέτρα οικοδόμησης εμπιστοσύνης που ωφελούν την ευρύτερη σχέση.»
