Την περασμένη εβδομάδα, η Νότια Κορέα διαμαρτυρήθηκε στις Ηνωμένες Πολιτείες για μια σπάνια αντιπαράθεση μεταξύ αμερικανικών και κινεζικών μαχητικών αεροσκαφών στη Θάλασσα του Κίτρινου, σύμφωνα με δημοσιεύματα. Αναλυτές εκτιμούν ότι αυτή η κίνηση υποδηλώνει την απροθυμία της Σεούλ να βλέπει τις αμερικανικές δυνάμεις που εδρεύουν στη χώρα να αντιμετωπίζουν πιο ενεργά το Πεκίνο.
Σύμφωνα με το πρακτορείο ειδήσεων Yonhap, επικαλούμενο ανώνυμες στρατιωτικές πηγές, ο υπουργός Άμυνας της Νότιας Κορέας, Αν Κιου-μπεκ, υπέβαλε παράπονο στον Στρατηγό Ξαβιέ Μπράνσον, διοικητή των Αμερικανικών Δυνάμεων στην Κορέα (USFK), “αμέσως” μετά τη λήψη αναφοράς για την αντιπαράθεση. Η USFK είχε ενημερώσει τη Νότια Κορέα για το σχέδιό της πριν από την άσκηση, αλλά χωρίς να παράσχει λεπτομέρειες.
Το περιστατικό φέρεται να συνέβη την Τετάρτη και αφορούσε περίπου 10 αμερικανικά μαχητικά F-16, τα οποία απογειώθηκαν από τη Βάση Αεροπορίας Osan, περίπου 65 χιλιόμετρα νότια της Σεούλ, και πέταξαν δυτικά πάνω από τη Θάλασσα του Κίτρινου στο πλαίσιο εκπαιδευτικής επιχείρησης. Καθώς τα F-16 πλησίαζαν τη ζώνη αναγνώρισης αεράμυνας (ADIZ) της Κίνας, το Πεκίνο έθεσε σε συναγερμό τα δικά του μαχητικά, σε αυτό που τα νοτιοκορεατικά μέσα ενημέρωσης περιέγραψαν ως μια “σύντομη” αντιπαράθεση.
Η αντιπαράθεση σημειώθηκε εν μέσω μιας φαινομενικής μετατόπισης της εστίασης των αμερικανικών στρατευμάτων που εδρεύουν στη Νότια Κορέα, από τη Βόρεια Κορέα προς την αντιμετώπιση της Κίνας. Η Ουάσινγκτον πιέζει επίσης τους συμμάχους της να αναλάβουν μεγαλύτερο στρατιωτικό ρόλο, αυξάνοντας παράλληλα την ευελιξία των αμερικανικών δυνάμεων.
Ενώ η USFK είχε παραδοσιακά ως αποστολή την αντιμετώπιση συγκρούσεων στην κορεατική χερσόνησο, αντί για μια πιθανή διένεξη στην Ταϊβάν, ο Ελμπριτζ Κόλμπι, υφυπουργός Άμυνας των ΗΠΑ για την Πολιτική, υπαινίχθηκε κατά την επίσκεψή του στη Νότια Κορέα αυτόν τον μήνα, μια πιθανή αναδιοργάνωση των αμερικανικών δυνάμεων με έμφαση στην “πρώτη αλυσίδα νησιών”. Πρόκειται για μια σειρά νησιών και αρχιπελάγων που εκτείνονται από την Ιαπωνία μέσω της Ταϊβάν μέχρι τις Φιλιππίνες και τη Νότια Σινική Θάλασσα. Η κορεατική χερσόνησος δεν αποτελεί μέρος αυτής της αλυσίδας.
“Εστιάζουμε στην οικοδόμηση μιας στρατιωτικής στάσης στον δυτικό Ειρηνικό που διασφαλίζει ότι η επιθετικότητα κατά μήκος της πρώτης αλυσίδας νησιών είναι ανέφικτη, ότι η κλιμάκωση είναι μη ελκυστική και ο πόλεμος είναι όντως παράλογος”, δήλωσε ο Κόλμπι σε εκδήλωση think tank στη Νότια Κορέα.
Ο Ντίλαν Λο, αναπληρωτής καθηγητής εξωτερικής πολιτικής στο Πανεπιστήμιο Nanyang Τεχνολογίας της Σιγκαπούρης, σχολίασε ότι η διαμαρτυρία της Νότιας Κορέας αναδεικνύει τη δυσκολία που αντιμετωπίζει η χώρα στην εξισορρόπηση των σχέσεών της με τις ΗΠΑ, τον σύμμαχο ασφαλείας της, και την Κίνα, τον κορυφαίο εμπορικό της εταίρο. “Πιστεύω ότι η Σεούλ δεν θα θέλει το Πεκίνο να θεωρείται ενεργά συνένοχος και συμμετέχον σε οποιαδήποτε προσπάθεια ‘περιορισμού’ της Κίνας”, δήλωσε. “Ταυτόχρονα, αντιμετωπίζει πιέσεις να διευρύνει τη στάση ασφαλείας της πέρα από την απλή αντιμετώπιση της Βόρειας Κορέας.”
Ο Λο πρότεινε ότι η διαμαρτυρία δεν υποδηλώνει θεμελιώδη διαφωνία μεταξύ Σεούλ και Ουάσινγκτον, αλλά “υπάρχει κάποια απόκλιση ως προς το εύρος των αρμοδιοτήτων των αμερικανικών δυνάμεων που εδρεύουν στη Νότια Κορέα”.
Οι ΗΠΑ και η Κίνα δεν έχουν ακόμη σχολιάσει το περιστατικό, αλλά η κρατική εφημερίδα Global Times της Κίνας ανέφερε ότι ο Λαϊκός Απελευθερωτικός Στρατός “απάντησε και χειρίστηκε αποτελεσματικά την κατάσταση”, επικαλούμενη ανώνυμες πηγές. Στη Νότια Κορέα υπηρετούν 28.500 Αμερικανοί στρατιωτικοί, συμπεριλαμβανομένης της βάσης στην Osan.
Ο Μονγκ Τσεούνγκ, καθηγητής στο Τμήμα Διεθνών Φιλελεύθερων Σπουδών στο Πανεπιστήμιο Waseda του Τόκιο, δήλωσε ότι η διαμαρτυρία της Νότιας Κορέας αντανακλά ανησυχίες για ανεπαρκή προηγούμενη διαβούλευση μεταξύ Σεούλ και Ουάσινγκτον, παρά για “θεμελιώδη απόρριψη” της συμμαχίας ασφαλείας τους. “Αναδεικνύει την ευαισθησία της Σεούλ σχετικά με τη διαφάνεια και τον συντονισμό, ειδικά όταν οι ενέργειες των ΗΠΑ θα μπορούσαν να ερμηνευτούν ως στόχευση της Κίνας αντί για αποτροπή [της Βόρειας Κορέας],” δήλωσε. “Η Νότια Κορέα γενικά θεωρεί τις αμερικανικές δυνάμεις στο έδαφός της ως κυρίως αποτρεπτικές για τη Βόρεια Κορέα, όχι ως προκεχωρημένη βάση κατά της Κίνας. Επίσης, παραμένει επιφυλακτική σχετικά με το αν θα παραβιάσει τις ‘κόκκινες γραμμές’ του Πεκίνου στην Ταϊβάν.”
Το Πεκίνο θεωρεί την Ταϊβάν τμήμα της Κίνας που πρέπει να επανενωθεί με τη βία, αν χρειαστεί. Οι περισσότερες χώρες, συμπεριλαμβανομένων των ΗΠΑ, δεν αναγνωρίζουν την Ταϊβάν ως ανεξάρτητο κράτος, αλλά η Ουάσινγκτον αντιτίθεται σε οποιαδήποτε προσπάθεια κατάληψης του αυτοδιοικούμενου νησιού με τη βία και δεσμεύεται να του προμηθεύει όπλα.
Ο Τσεούνγκ δήλωσε ότι η Νότια Κορέα εξακολουθεί να επιδιώκει να διατηρήσει τη συμμαχία της με τις ΗΠΑ, αποφεύγοντας ταυτόχρονα την περιττή πρόκληση προς το Πεκίνο. Παρόλο που η διαμαρτυρία έδειξε κάποια απόκλιση μεταξύ Ουάσινγκτον και των συμμάχων της ως προς την έμφαση στην πολιτική για την Κίνα, δεν σήμαινε “στρατηγική ρήξη”. “Για την Κίνα στρατιωτικά, αυτό σημαίνει ότι η περιφερειακή ευθυγράμμιση εναντίον του Πεκίνου δεν συντονίζεται αυτόματα κάτω από μια συνεκτική διαχείριση συμμαχιών σε αυτή την περιοχή,” κατέληξε.
