Η Ταϊλάνδη, σύμμαχος των ΗΠΑ, αυξάνει τον οπλισμό της με κινεζικής κατασκευής όπλα, πραγματοποιώντας συμφωνίες για πλοία, άρματα μάχης και άλλο εξοπλισμό υψηλής αξίας. Αναλυτές αποδίδουν αυτή την τάση σε πραγματιστικές εκτιμήσεις. Ο βασιλικός στρατός της Ταϊλάνδης έχει οριστικοποιήσει συμφωνία για την αγορά επιπλέον κινεζικών τεθωρακισμένων οχημάτων VN-1, αξίας 1 δισεκατομμυρίου μπατ (32 εκατομμύρια δολάρια ΗΠΑ). Αναμένεται να προστεθούν περίπου 20 νέα οχήματα στον υπάρχοντα στόλο της χώρας, που ξεπερνά τα 100 VN-1, σύμφωνα με τοπικά μέσα. Η σύμβαση υπογράφηκε στις 12 Ιανουαρίου στο Πεκίνο, με τη συμμετοχή του αρχηγού του τμήματος πυρομαχικών του ταϊλανδέζικου στρατού και ανώτερων στελεχών της κρατικής εταιρείας China North Industries Group Corporation (Norinco), που κατασκευάζει τα οχήματα. Η αγορά αυτή εντάσσεται στο πλαίσιο του σχεδίου της Ταϊλάνδης για ενίσχυση της υποστήριξης του πεζικού, καθώς η χώρα βρίσκεται σε διαμάχη για τα σύνορα με την Καμπότζη.

Τον περασμένο μήνα, ο ναύαρχος Nares Wongtrakul του βασιλικού ναυτικού της Ταϊλάνδης επισκέφτηκε την Κίνα για να επιθεωρήσει την πρόοδο του υποβρυχίου S26T που έχει παραγγείλει το ναυτικό. Ο Nares, βοηθός αρχηγός του ναυτικού και επικεφαλής του προγράμματος υποβρυχίων, επιβεβαίωσε ότι η αναβιωμένη συμφωνία για το υποβρύχιο παραμένει σε ισχύ. Κατά τη διάρκεια της 11ήμερης παραμονής του, επισκέφτηκε κινεζικούς φορείς που εμπλέκονται στο έργο S26T, αρμόδιους για τον σχεδιασμό, την έρευνα, την κατασκευή και την εκπαίδευση του προσωπικού. Η σύμβαση για το υποβρύχιο, αξίας 13,5 δισεκατομμυρίων μπατ, υπεγράφη το 2017, αλλά σχεδόν ακυρώθηκε το 2021-2022, όταν η Γερμανία αρνήθηκε να χορηγήσει άδειες εξαγωγής για τους γερμανικής κατασκευής κινητήρες ντίζελ του σκάφους. Το Πεκίνο πρότεινε στη συνέχεια κινεζικές εναλλακτικές, τις οποίες η ταϊλανδέζικη πλευρά αρχικά απέρριψε, ανησυχώντας για την “μη δοκιμασμένη” αξιοπιστία τους. Μετά από παρατεταμένες διαπραγματεύσεις και τεχνικές αξιολογήσεις, το υπουργικό συμβούλιο της Ταϊλάνδης ενέκρινε τροποποιημένη σύμβαση τον Αύγουστο, αποδεχόμενο τους κινεζικούς κινητήρες, αφού το Πεκίνο πρόσφερε εκτεταμένη εγγύηση και επιπλέον τεχνική υποστήριξη.

Ο Abdul Rahman Yaacob, επίκουρος καθηγητής στο Rabdan Security and Defence Institute του Αμπού Ντάμπι, δήλωσε ότι οι αγορές VN-1 από την Μπανγκόκ εμβαθύνουν τις αμυντικές σχέσεις της με την Κίνα, η οποία είναι ήδη σημαντικός προμηθευτής όπλων στην Ταϊλάνδη. “Η Ταϊλάνδη διαφοροποιεί την προμήθεια όπλων της για πολλούς λόγους: περιορισμένος προϋπολογισμός, όχι τόσο θερμές αμυντικές σχέσεις με τις ΗΠΑ, αλλά και περιορισμοί από τις ΗΠΑ στη χρήση αμερικανικών οπλικών συστημάτων και πυρομαχικών, όπως πυραύλους”, εξήγησε.

Παρά τη συμμαχία της με τις ΗΠΑ, η Ταϊλάνδη έχει γίνει μεγάλος αγοραστής κινεζικών όπλων την τελευταία δεκαετία, στρεφόμενη όλο και περισσότερο στο Πεκίνο για αμυντική συνεργασία, μετά το πραξικόπημα του 2014 που τραυμάτισε τις σχέσεις της με τους παραδοσιακούς δυτικούς εταίρους. Σημαντικές αγορές όπλων από την Κίνα περιλαμβάνουν κύρια άρματα μάχης VT-4, αμφίβια οχήματα μάχης VN-16, πυραύλους αεράμυνας FK-3 και ένα πλοίο μεταφοράς αμφίβιων δυνάμεων Type 071E, το μεγαλύτερο πολεμικό πλοίο σε υπηρεσία στη Νοτιοανατολική Ασία. Η Ταϊλάνδη είναι επίσης ο πρώτος ξένος αγοραστής των τελευταίων τουφεκιών επίθεσης QBZ-191 της Κίνας. Ο βασιλικός στρατός της Ταϊλάνδης παρήγγειλε ειδικά αναπτυγμένα τουφέκια επίθεσης QBZ-195T για τις μονάδες ειδικών επιχειρήσεων πέρυσι. Η απόκτηση των αρμάτων μάχης VT-4 της Norinco από την Ταϊλάνδη, που ξεκίνησε το 2016, αντιπροσώπευσε την πρώτη μεγάλη επιτυχία της Κίνας στην εξαγωγή σύγχρονων βαρέων τεθωρακισμένων και άνοιξε τον δρόμο για μεταγενέστερες συμφωνίες εξοπλισμού, συμπεριλαμβανομένων των τεθωρακισμένων οχημάτων VN-1.

Το αμφίβιο όχημα VN-1, με τροχούς 8×8, είναι η εξαγωγική έκδοση του κινεζικού οχήματος μάχης πεζικού ZBL-08. Διαθέτει αρθρωτό σχεδιασμό ικανό για διάφορες διαμορφώσεις. Η Ταϊλάνδη υπέγραψε συμβάσεις για την απόκτηση των οχημάτων το 2017, με τις παραδόσεις να ξεκινούν το 2021. Ο ταϊλανδέζικος στρατός διαθέτει πλέον 111 οχήματα της οικογένειας VN-1 σε πέντε παραλλαγές: οχήματα μεταφοράς προσωπικού, αυτοκινούμενα όλμους, οχήματα επισκευής τεθωρακισμένων, ασθενοφόρα και οχήματα διοίκησης.

Ο Carlyle Thayer, ειδικός στη Νοτιοανατολική Ασία και ομότιμος καθηγητής στο University of New South Wales Canberra, ανέφερε ότι η Ταϊλάνδη είναι έτοιμη να κάνει “μεγάλες” αγορές όπλων όταν η ποιότητα και η τιμή είναι κατάλληλες, πράγμα που σημαίνει ότι πιθανότατα θα συνεχίσει να αγοράζει όπλα και οπλικά συστήματα από την Κίνα, ειδικά πολεμικά πλοία. “Η Ταϊλάνδη περιορίζεται στην αγορά αμερικανικών όπλων λόγω της παρέμβασης του προέδρου Donald Trump στη συνοριακή σύγκρουση με την Καμπότζη, την επιβολή υψηλών δασμών και τις πρόσφατες αναστολές θεωρήσεων για Ταϊλανδούς που επιθυμούν να επισκεφθούν τις Ηνωμένες Πολιτείες”, δήλωσε ο Thayer.

Ο Kei Koga, αναπληρωτής καθηγητής στο Nanyang Technological University της Σιγκαπούρης, χαρακτήρισε την απόφαση της Μπανγκόκ ως “σε μεγάλο βαθμό συνήθης επιχείρηση”. “Η Ταϊλάνδη έχει προμηθευτεί στο παρελθόν πολλά κινεζικά οπλικά συστήματα, κυρίως λόγω των ανταγωνιστικών τιμών και της γρήγορης διαθεσιμότητάς τους”, είπε ο Koga. “Δεδομένου ότι ο ταϊλανδέζικος στρατός είναι ήδη εξοικειωμένος με την επιχειρησιακή απόδοση και τις υλικοτεχνικές απαιτήσεις των τεθωρακισμένων οχημάτων VN-1 που έχουν προμηθευτεί σε προηγούμενες παρτίδες, η συνέχιση της προμήθειας αντικατοπτρίζει μια πραγματιστική προσέγγιση στον στρατιωτικό εκσυγχρονισμό, παρά μια ουσιαστική αλλαγή στη στρατηγική ευθυγράμμιση.”

Ο Koga σημείωσε ότι η αγορά δεν πρέπει να ερμηνεύεται ως ένδειξη στρατηγικής αλλαγής από την Ταϊλάνδη, καθώς συνεχίζει να συνεργάζεται τόσο με τις ΗΠΑ όσο και με την Κίνα στην αμυντική και εξωτερική της πολιτική. “Ωστόσο, σε διεθνές επίπεδο, τέτοιες αποφάσεις προμήθειας ενδέχεται να ερμηνευτούν από εξωτερικούς παρατηρητές ως απόδειξη ενίσχυσης των δεσμών της Ταϊλάνδης με την Κίνα, ακόμα κι αν αυτό δεν ήταν η στρατηγική πρόθεση της Ταϊλάνδης.” Ο Koga πρόσθεσε ότι ενώ η Ταϊλάνδη είναι πιθανό να συνεχίσει να προμηθεύεται αμυντικό εξοπλισμό τόσο από το Πεκίνο όσο και από την Ουάσινγκτον, μπορεί να στραφεί όλο και περισσότερο σε κινεζικές εναλλακτικές, καθώς τα αμερικανικά οπλικά συστήματα γίνονται πιο ακριβά και αποκλειστικά, όπως δείχνει η αδυναμία της Ταϊλάνδης να αγοράσει μαχητικά F-35. “Αυτή η αλλαγή δεν θα αντανακλά απαραίτητα μια στρατηγική αναπροσαρμογή, αλλά θα καθοδηγείται από οικονομικούς και πρακτικούς λόγους.”