Η Χέλεν Μπέσγκροουβ περιγράφει πώς εκείνη και η δίδυμη αδελφή της, Κίρστι, βιώνουν τη ζωή μέσα από ένα φίλτρο έντονων οπτικών εικόνων, ένα φαινόμενο γνωστό ως συναίσθηση. Για αυτές, ήχοι, γεύσεις, μυρωδιές, λέξεις, θόρυβοι και κινήσεις μετατρέπονται σε οπτικές εντυπώσεις, με κάθε ερέθισμα να έχει ένα συγκεκριμένο χρώμα και υφή στο “μάτι του μυαλού” τους.
Αυτό που κάνει την εμπειρία τους ακόμη πιο ενδιαφέρουσα είναι οι διαφορές στις αντιλήψεις τους. Ενώ η Χέλεν μπορεί να βλέπει “κρεμώδεις” υφές όταν πίνει ένα ποτήρι Chardonnay, η Κίρστι μπορεί να το περιγράψει ως “χνουδωτό” ή “μπαλομένο”. Η ίδια αντίστοιχη οπτική περιγραφή ισχύει και για τις προσωπικότητες των ανθρώπων, τις οποίες και οι δύο βλέπουν ως χρωματιστές αύρες. Η προσωπικότητα της κολλητής φίλης της Χέλεν, Τζεν, είναι “καφετί σαν περιττώματα”, κάτι που εκείνη απεχθάνεται, ενώ για την Κίρστι, η προσωπικότητα της Τζεν είναι “κίτρινη και μπλε με μια καφέ ρίγα στη μέση”.
Αυτές οι διαφορές στις χρωματικές αντιλήψεις ήταν πηγή έντονων συζητήσεων από την παιδική τους ηλικία. Σε ένα οικογενειακό ταξίδι στο Queensland, όταν ήταν περίπου πέντε ετών, πέρασαν ώρες με τη μητέρα τους να διαφωνούν για το χρώμα λέξεων όπως “Queensland” ή “apple”, καθώς κάθε μία έβλεπε διαφορετικά χρώματα και υφές. Ο πατέρας και ο αδελφός τους δεν συμμετείχαν σε αυτές τις συζητήσεις, οδηγώντας τις αδελφές στο συμπέρασμα ότι ίσως οφειλόταν στο “αγόρικο μυαλό” τους.
Η αποκάλυψη ότι υπήρχε ένας όρος για τις εμπειρίες τους, η συναίσθηση, και ότι ήταν κληρονομική και όχι σχετιζόμενη με το φύλο, ήρθε όταν ήταν 19 ετών. Η Χέλεν, φοιτήτρια επικοινωνίας στο Macquarie University, άκουσε σε ένα ραδιόφωνο κάποιον να περιγράφει ένα μουσικό κομμάτι ως “ασημί”. Εκείνη αντέδρασε αναφέροντας ότι ήταν “έντονο κίτρινο”. Ο ραδιοφωνικός εκφωνητής εξήγησε ότι επρόκειτο για συναίσθηση. Το γεγονός αυτό την έκανε να καλέσει αμέσως τη μητέρα και την Κίρστι, οι οποίες έμειναν γοητευμένες.
Λίγο αργότερα, ένας φίλος από το τμήμα ψυχολογίας του πανεπιστημίου ανέφερε την αναζήτηση ατόμων με συναίσθηση για ερευνητικό πρόγραμμα. Η Χέλεν και η Κίρστι ήρθαν σε επαφή με την Anina Rich, γνωστική νευροεπιστήμονα που ηγείτο της έρευνας, η οποία τις προσέγγισε ιδιαίτερα καθώς ήταν δίδυμες. Η μελέτη αυτή τις βοήθησε να συνειδητοποιήσουν ότι η συναίσθησή τους εκτεινόταν πέρα από την ακουστικο-οπτική διάσταση.
Παρόλο που η έρευνά τους με το Macquarie University ολοκληρώθηκε πριν από 15 χρόνια, οι αδελφές συνεχίζουν να ανακαλύπτουν νέες πτυχές της συναίσθησής τους. Πρόσφατα, η Χέλεν συνειδητοποίησε ότι δεν βιώνουν όλοι τις γεύσεις κάποιων κρασιών ως “ακανθώδεις”.
Η εμπειρία της Χέλεν με τη συναίσθηση αποδείχθηκε χρήσιμη και στην επαγγελματική της πορεία. Πριν από χρόνια, κέρδισε τυχαία τον πανελλήνιο διαγωνισμό τυφλής γευσιγνωσίας καφέ της εταιρείας Nespresso. Ενώ οι υπόλοιποι φιναλίστ είχαν μελετήσει εντατικά τον καφέ, εκείνη μπορούσε να διακρίνει αμέσως τις διαφορές, κάτι που πλέον αποδίδει στην επιπλέον αισθητηριακή πληροφορία που της παρέχει η συναίσθηση.
Η Κίρστι, η οποία εργάζεται ως γιατρός, δηλώνει ότι είναι δύσκολο να εκτιμηθεί ο βαθμός στον οποίο η συναίσθησή της έχει επηρεάσει την εργασία της, καθώς δεν έχει γνωρίσει ποτέ ζωή χωρίς αυτήν. Ωστόσο, η συναίσθηση της έχει προσφέρει εξαιρετική μνήμη, στοιχείο απαραίτητο για την γρήγορη ανάκληση πληροφοριών. Από τριών ετών, εκείνη και η Χέλεν ήταν εξαιρετικές στην ορθογραφία και μπορούσαν να λένε λέξεις ανάποδα με ευκολία. Η Κίρστι ανακαλεί εξετάσεις όπου “έβλεπε” την σελίδα στο μυαλό της με τις σημειώσεις στα διάφορα χρωματιστά τους highlights. Τώρα, όταν αντιμετωπίζει σπάνιες παθήσεις, μπορεί να ανασύρει άμεσα πληροφορίες, “βλέποντας” το αντίστοιχο κεφάλαιο στο βιβλίο ή τη διάλεξη.
Η mirror-touch synaesthesia (όπου ένα άτομο αισθάνεται σωματικό ή συναισθηματικό πόνο όταν βλέπει κάποιον άλλο να αγγίζεται) επιτρέπει στην Κίρστι να οπτικοποιεί και συχνά να αισθάνεται τον πόνο ή τα συμπτώματα ενός ασθενούς. Όταν βλέπει έναν ασθενή με σπασμένο κόκαλο, νιώθει πραγματικό πόνο στα πόδια της. Αν κάποιος περιγράψει “καυστικό πόνο”, η Κίρστι μπορεί να οπτικοποιήσει ολόκληρο το νεύρο, που για εκείνη είναι “κίτρινο και φλεγόμενο”.
Η μόνη πρόκληση προκύπτει όταν δύο λέξεις έχουν το ίδιο χρώμα. Για την Κίρστι, τα ονόματα Michael και William είναι “σκούρο κοκκινο-καφέ”, γεγονός που οδηγεί σε σύγχυση. Ομοίως, οι έννοιες “αριστερά” και “δεξιά” έχουν διαφορετικά χρώματα για τις λέξεις. Η λέξη “αριστερά” είναι κίτρινη, ενώ η ίδια η έννοια είναι “χρώμα δέρματος”. Αυτό τις αναγκάζει, όταν οδηγούν, να ζητούν από τους άλλους να δείξουν την κατεύθυνση.
Η Anina Rich, ερευνώντας τη σύνδεση μεταξύ της γεύσης του ξιδιού (που για την Κίρστι μοιάζει με “αιωρούμενο μωβ σύννεφο”) και της πιθανής προέλευσής του από πακέτα με μωβ αλάτι και ξύδι, υποθέτει ότι τα αλφάβητα χρώματα που βλέπουν μπορεί να προέρχονται από τα γράμματα στους τοίχους της παιδικής χαράς.
Οι αδελφές παρομοιάζουν τη συναίσθηση με το να κάθεται κανείς σε μια καρέκλα. Αν δεν εστιάσεις ενεργά σε αυτή την αίσθηση, δεν την επεξεργάζεσαι συνειδητά. Για εκείνες, η εμπειρία είναι απλά “φυσιολογική”. Όπως ακριβώς δεν σκέφτονται ιδιαίτερα την αίσθηση της καθιστής θέσης, έτσι δεν “ενεργοποιούν” τη συναίσθησή τους, εκτός αν τους ζητηθεί. Όταν τις ρωτούν πώς είναι να έχουν συναίσθηση, η απάντηση είναι παρόμοια με το πώς είναι να είναι δίδυμες: μια κατάσταση που μπορεί να έχει δώσει πλεονεκτήματα χωρίς να το συνειδητοποιούν, αλλά για εκείνες είναι απλώς η φυσιολογική τους πραγματικότητα.
