Η πρώτη επιβεβαιωμένη πτήση drone του Λαϊκού Απελευθερωτικού Στρατού (PLA) εντός του εναέριου χώρου που διεκδικεί η Ταϊβάν σηματοδοτεί μια νέα κλιμάκωση, σύμφωνα με αναλυτές. Αυτή η ενέργεια, μέρος της στρατηγικής «salami-slicing» του Πεκίνου προς το αυτοδιοικούμενο νησί, αποσκοπεί στην δοκιμή, φθορά και άσκηση πίεσης στον στρατό της Ταϊβάν.
Το Σάββατο, το υπουργείο Άμυνας της Ταϊβάν ανακοίνωσε ότι ένα drone επιτήρησης του PLA εισήλθε στον αυτοκαθοριζόμενο εναέριο χώρο της Ταϊβάν, πάνω από το Νησί Pratas. Το Νησί Pratas, γνωστό και ως Νησί Dongsha στην κινεζική γλώσσα, βρίσκεται περίπου 450 χιλιόμετρα νοτιοδυτικά του Kaohsiung και 260 χιλιόμετρα από την Shantou της επαρχίας Guangdong. Αποτελεί το μεγαλύτερο φυσικό νησί στη βόρεια Θάλασσα της Νότιας Κίνας και, λόγω της θέσης του κοντά στο Κανάλι Bashi, είναι ένα κρίσιμο σημείο για τη ναυσιπλοΐα.
Η Διοίκηση του Νότιου Θεάτρου του PLA επιβεβαίωσε την ίδια μέρα τη διεξαγωγή «τακτικής εκπαίδευσης» κοντά στο Νησί Pratas με στρατιωτικό drone, χαρακτηρίζοντας την επιχείρηση «απολύτως νόμιμη και σύμφωνη με το δίκαιο». Ήταν η πρώτη φορά που το PLA παραδέχτηκε επίσημα τη λειτουργία drone πάνω από τον αμφισβητούμενο εναέριο χώρο της Ταϊβάν, παρόλο που το 2021 είχαν αναφερθεί παρόμοιες πτήσεις.
Αυτές οι ενέργειες, όπως ανέφερε ο Lu Li-Shih, πρώην καθηγητής στην Ναυτική Ακαδημία της Ταϊβάν, «ισοδυναμούν με de facto διακήρυξη δικαιοδοσίας του Πεκίνου επί των υδάτων που περιβάλλουν την Ταϊβάν». Παρόμοια με τις ασκήσεις «Justice Mission 2025» που πραγματοποιήθηκαν στα τέλη του προηγούμενου μήνα, οι πρόσφατες πτήσεις στοχεύουν στην επιβολή ελέγχου κοντά στην Ταϊβάν, με ορισμένες ζώνες ασκήσεων να διέρχονται εντός των 12 ναυτικών μιλίων που διεκδικεί η Ταϊβάν.
Η στρατηγική «salami-slicing», δηλαδή η επίτευξη ενός μεγαλύτερου στόχου μέσω μικρών, σταδιακών ενεργειών, εφαρμόζεται από το Πεκίνο προς την Ταϊβάν από το 2022, μετά την επίσκεψη της τότε προέδρου της Βουλής των Αντιπροσώπων των ΗΠΑ, Nancy Pelosi. Στο πλαίσιο αυτό, εντάσσονται και οι συχνές παραβιάσεις της μέσης γραμμής του Στενού της Ταϊβάν από αεροσκάφη του PLA. Το Πεκίνο θεωρεί την Ταϊβάν μέρος της Κίνας και είναι έτοιμο να την επανενώσει με τη βία αν χρειαστεί, ενώ οι ΗΠΑ, αν και δεν αναγνωρίζουν την Ταϊβάν ως ανεξάρτητο κράτος, αντιτίθενται σε οποιαδήποτε χρήση βίας και δεσμεύονται να προμηθεύουν την Ταϊβάν με όπλα.
Αντιδρώντας σε αυτές τις εξελίξεις, ο Peng Qingen, εκπρόσωπος του Γραφείου Υποθέσεων της Ταϊβάν του Πεκίνου, επανέλαβε τη στάση της Κίνας, χαρακτηρίζοντας τις αρχές του κυβερνώντος Δημοκρατικού Προοδευτικού Κόμματος (DPP) της Ταϊβάν ως «ταραχοποιούς» που «εμμένουν πεισματικά σε στάση ανεξαρτησίας της Ταϊβάν και συνεχώς προβαίνουν σε προκλητικές κινήσεις». Δήλωσε επίσης ότι η ακτοφυλακή της ηπειρωτικής Κίνας διεξάγει περιπολίες επιβολής του νόμου σε ύδατα κοντά στο Νησί Pratas, προειδοποιώντας ότι «αν οι [ταϊβανέζικες αρχές] τολμήσουν να προκαλέσουν προβλήματα στα σχετικά ύδατα, θα φέρουν όλες τις συνέπειες».
Ο Lu Li-Shih εκτίμησε ότι παρόμοια περιστατικά με την πτήση του drone είναι πιθανό να συμβούν και σε άλλες περιοχές, όπως η ανατολική Ταϊβάν, ως μέρος των ευρύτερων προσπαθειών του Πεκίνου για επιβολή ελέγχου. Οι αναλυτές επισημαίνουν τις τρωτότητες στις άμυνες της Ταϊβάν στο Νησί Pratas, όπου δεν σταθμεύουν στρατιωτικές δυνάμεις πέραν του προσωπικού της ακτοφυλακής, περιορίζοντας έτσι την ικανότητα της Ταϊβάν να ανταποκριθεί αποτελεσματικά στις επιχειρήσεις drone του PLA.
Το υπουργείο Άμυνας της Ταϊβάν δήλωσε ότι το drone επέβαινε σε ύψος εκτός εμβέλειας των συστημάτων άμυνας του νησιού, προκαλώντας προειδοποιήσεις μέσω διεθνών ραδιοφωνικών καναλιών. Ο Chang Yen-ting, πρώην αναπληρωτής διοικητής της αεροπορίας της Ταϊβάν, προειδοποίησε ότι η Ταϊπέι αποκάλυψε ακούσια ένα ευαίσθητο μυστικό, αναγνωρίζοντας ότι ο εναέριος χώρος της στερείται πυρομαχικών. «Οι δυνατότητες αντιαεροπορικής άμυνας είναι κορυφαίο μυστικό, αλλά τώρα που αποκαλύφθηκε, η ήπειρος το γνωρίζει. Στο μέλλον, η πιθανότητα μεμονωμένων περιπτώσεων να γίνουν τυπικές διαδικασίες θα είναι σημαντικά υψηλότερη», είπε.
Ο Lu Li-Shih πρόσθεσε ότι το PLA φθείρει τον στρατό της Ταϊβάν, αλλά η χρήση drones καθιστά την προσέγγιση λιγότερο επικίνδυνη σε σύγκριση με επανδρωμένα αεροσκάφη. Η Ταϊβάν αναγκάζεται να επιστρατεύσει μαχητικά αεροσκάφη για να ανταποκριθεί, καθώς δεν διαθέτει αντίστοιχα μη επανδρωμένα συστήματα. Υπογράμμισε επίσης τη στρατηγική σημασία των υδάτων κοντά στο Νησί Pratas για επιχειρήσεις υποβρυχίων, καθώς το υποβρύχιο ανάγλυφο παρέχει ευνοϊκές συνθήκες για επιχειρήσεις των ΗΠΑ ή της Ταϊβάν που στοχεύουν στην παρακολούθηση υποβρυχίων του PLA που πλέουν από το νησί Hainan προς τον Ειρηνικό.
Ο Su Tzu-yun, ερευνητής στο Ινστιτούτο Έρευνας Εθνικής Άμυνας και Ασφάλειας της Ταϊβάν, ανέφερε ότι το PLA εφαρμόζει «τακτικές άκρου» εισερχόμενο στον εναέριο χώρο των Νησιών Pratas, αντί να πετά απευθείας πάνω από στρατιωτικές εγκαταστάσεις της Ταϊβάν στην περιοχή, προκειμένου να δοκιμάσει τους κανόνες εμπλοκής και τις στρατηγικές κόκκινες γραμμές της Ταϊπέι. Επισήμανε επίσης τον ελαφρύ εξοπλισμό αντιαεροπορικής άμυνας των Νησιών Pratas και προέτρεψε τις ένοπλες δυνάμεις της Ταϊβάν να εξετάσουν την αναβάθμιση των συστημάτων αντιαεροπορικής άμυνας στις εξωτερικές νήσους.
