Οι δρόμοι του Ιράν έχουν γίνει για άλλη μια φορά τόπος αβεβαιότητας, αλλά αυτή τη φορά οι δονήσεις επεκτείνονται πολύ πέρα από τα σύνορά του. Η αναταραχή που ξεκίνησε στα τέλη Δεκεμβρίου εξαπλώθηκε σε πολλές επαρχίες και συνεχίστηκε στον Ιανουάριο. Αντιμετωπίστηκε με ένα επίπεδο καταστολής που μόνο δυνάμωσε την οργή του κοινού.
Αυτό που κάνει αυτή τη στιγμή να ξεχωρίζει δεν είναι μόνο η κλίμακα της καταστολής, αλλά ο τρόπος που η συνεχής αστάθεια αρχίζει να υπονομεύει μακροχρόνιες παραδοχές μεταξύ των εξωτερικών εταίρων του Ιράν, ειδικά της Κίνας.
Για χρόνια, το Πεκίνο προσέγγιζε το Ιράν ως ένα διαχειρίσιμο παράδοξο – ένα απομονωμένο κράτος υπό κυρώσεις, αλλά πολιτικά ανθεκτικό και στρατηγικά χρήσιμο. Η πολιτική της Κίνας βασιζόταν στην πεποίθηση ότι το Ιράν, όσο ταραγμένο κι αν ήταν εσωτερικά, παρέμενε θεμελιωδώς προβλέψιμο. Οι εσωτερικές αναταραχές αντιμετωπίζονταν ως θόρυβος υποβάθρου, απίθανο να διαταράξει τις ροές ενέργειας, τα έργα υποδομής ή τον διπλωματικό συντονισμό. Αυτή η παραδοχή γίνεται όλο και πιο δύσκολο να διατηρηθεί.
Υπό την πίεση των κυρώσεων, το Ιράν έχει καταστεί οικονομικά εξαρτημένο από την Κίνα με τρόπους που υπερβαίνουν μια κανονική συνεργασία. Το Πεκίνο δεν είναι πλέον απλώς ένας σημαντικός εμπορικός εταίρος. Είναι ουσιαστικά η κύρια οικονομική σανίδα σωτηρίας του Ιράν. Πουθενά αυτή η ανισορροπία δεν είναι πιο εμφανής από τον ενεργειακό τομέα. Η Κίνα απορροφά το μεγαλύτερο μέρος των εξαγωγών πετρελαίου του Ιράν, αγοράζοντας αργό πετρέλαιο με σημαντικά εκπτωτικές και εύθραυστες συμφωνίες, διαμορφωμένες από την επιβολή κυρώσεων και τον πολιτικό κίνδυνο. Αυτό που συχνά περιγράφεται ως συνεργασία, όλο και περισσότερο μοιάζει με ασυμμετρία, μια που έχει ωφελήσει σημαντικά την Κίνα.
Αυτή η δυναμική έχει απομονώσει το Πεκίνο από πολλά από τα κόστη που συνδέονται με την ενασχόληση με ένα κράτος υπό κυρώσεις. Φθηνή ενέργεια, προνομιακή πρόσβαση και περιορισμένος ανταγωνισμός επέτρεψαν στην Κίνα να εξασφαλίσει μακροπρόθεσμα πλεονεκτήματα. Η αναταραχή εκθέτει την ευπάθεια αυτού του μοντέλου. Η ενεργειακή ασφάλεια εξαρτάται όχι μόνο από την προσφορά, αλλά και από την πολιτική συνέχεια. Καθώς η αστάθεια γίνεται επίμονη αντί για επεισοδιακή, ακόμη και το εκπτωτικό πετρέλαιο αρχίζει να φέρει στρατηγικούς κινδύνους.
Οι διαδηλώσεις σε όλο το Ιράν αντανακλούν μια βαθιά εξάντληση που διαπερνά περιοχές, τάξεις και γενιές. Μαζικές συλλήψεις και θανατηφόρα βία σηματοδοτούν μια ηγεσία που δίνει προτεραιότητα στην επιβίωση έναντι της προσαρμογής. Για την Κίνα, αυτό δημιουργεί ένα δίλημμα που η παραδοσιακή της στάση μη παρέμβασης δεν μπορεί εύκολα να επιλύσει.
Η ευρύτερη στρατηγική του Πεκίνου στη Μέση Ανατολή έχει εδώ και καιρό χτιστεί γύρω από τη σταθερότητα και όχι την ευθυγράμμιση. Αποφεύγει την ιδεολογική τοποθέτηση, ευνοεί την οικονομική μόχλευση και επιδιώκει να παραμένει απομονωμένη από την εσωτερική πολιτική. Το Ιράν αμφισβητεί αυτή την προσέγγιση. Όταν η αστάθεια γίνεται δομική, η ουδετερότητα παύει να είναι ασπίδα. Οι επενδύσεις σε υποδομές, οι διάδρομοι μεταφορών και τα συμβόλαιμα ενέργειας, όλα προϋποθέτουν ένα ελάχιστο επίπεδο εσωτερικής συνοχής. Όταν αυτή η συνοχή διαβρώνεται, ο εμπορικός πραγματισμός χάνει την αξιοπιστία του.
Οι πρόσφατες διεθνείς αντιδράσεις περιέπλεξαν περαιτέρω την εικόνα. Σε απάντηση στην κλίμακα της καταστολής και στις αναφερόμενες δολοφονίες σε ιρανικές πόλεις, ο Πρόεδρος των ΗΠΑ Donald Trump προειδοποίησε ότι οποιαδήποτε χώρα συνεχίσει τις συναλλαγές με το Ιράν θα αντιμετωπίσει ανανεωμένες κυρώσεις, συμπεριλαμβανομένου ενός δασμού 25% επί του εμπορίου της με τις Ηνωμένες Πολιτείες.
Αν και η προειδοποίηση διατυπώθηκε γενικά, το νόημά της ήταν σαφές. Η Κίνα ήταν ο κύριος στόχος. Η αντίδραση του Πεκίνου ήταν ενδεικτική. Μεταξύ των εναπομεινάντων οικονομικών εταίρων του Ιράν, η Κίνα φάνηκε να είναι η μόνη μεγάλη δύναμη που επέδειξε ορατή οργή. Τα δικά της στρατηγικά και εμπορικά συμφέροντα διακυβεύτηκαν άμεσα.
Αυτό το επεισόδιο ανέδειξε μια βαθύτερη ευπάθεια. Συγκεντρώνοντας τις εισαγωγές ενέργειας και τις μακροπρόθεσμες επενδύσεις σε μια χώρα βαριά υπό κυρώσεις και πολιτικά ασταθή, το Πεκίνο έχει περιορίσει τις δικές του στρατηγικές επιλογές. Αυτό που κάποτε φαινόταν ως υπομονή και διορατικότητα, τώρα κινδυνεύει να γίνει εμπλοκή.
Πέρα από τα οικονομικά, το Ιράν παίζει συμβολικό ρόλο στο όραμα της Κίνας για μια πολυπολική τάξη. Αντιπροσωπεύει την αντίσταση στην δυτική πίεση και τη δυνατότητα στρατηγικής αυτονομίας εκτός των συστημάτων που ηγούνται οι ΗΠΑ. Αλλά ο συμβολισμός δεν μπορεί να υποκαταστήσει τη σταθερότητα. Ένας εταίρος που είναι απασχολημένος με μια εσωτερική κρίση είναι λιγότερο ικανός για περιφερειακό συντονισμό και πιο επιρρεπής σε απρόβλεπτη συμπεριφορά. Με τον καιρό, αυτό αποδυναμώνει παρά ενισχύει τη θέση της Κίνας.
Η πρωτοβουλία “Belt and Road Initiative” μεγεθύνει αυτές τις εντάσεις. Τα μεγάλης κλίμακας έργα υποδομής βασίζονται στην πολιτική συνέχεια και την κοινωνική συμμόρφωση. Δυσκολεύονται σε περιβάλλοντα που χαρακτηρίζονται από συνεχείς διαδηλώσεις, διαταραχές στην εργασία και αυστηρές αντιδράσεις ασφαλείας. Η αναταραχή στο Ιράν υπογραμμίζει τα όρια ενός επενδυτικού μοντέλου που αντιμετωπίζει την εσωτερική πολιτική ως δευτερεύον μέλημα.
Οι μακροπρόθεσμες επιπτώσεις είναι πιο βαθιές. Οποιαδήποτε σοβαρή διαταραχή στην πολιτική τάξη του Ιράν, ή αλλαγή στη φύση της διακυβέρνησης, θα προκαλούσε σχεδόν σίγουρα έναν επαναπροσανατολισμό της εξωτερικής πολιτικής της Τεχεράνης. Ακόμα και χωρίς ανοιχτή αλλαγή καθεστώτος, ένα Ιράν μετά την κρίση θα επιδίωκε πιθανότατα βελτιωμένες σχέσεις με τη Δύση, ενδεχομένως μέσω χαλάρωσης των κυρώσεων και ανανεωμένων συμφωνιών, ανοίγοντας ξανά τον ενεργειακό του τομέα σε ευρωπαϊκές και αμερικανικές εταιρείες.
Μια τέτοια μετατόπιση θα άλλαζε θεμελιωδώς τον στρατηγικό υπολογισμό της Κίνας. Η προνομιακή πρόσβαση σε φθηνή ιρανική ενέργεια δεν θα ήταν πλέον εγγυημένη. Ο ανταγωνισμός θα αντικαταστούσε την αποκλειστικότητα. Η Κίνα μπορεί να αντιμετωπίσει υψηλότερο κόστος και μειωμένη μόχλευση. Οι περιφερειακές δυναμικές ασφαλείας θα άλλαζαν επίσης, μειώνοντας ενδεχομένως τον ρόλο του Ιράν ως αντίβαρο στην δυτική επιρροή και αναγκάζοντας το Πεκίνο να επανεξετάσει τη συνολική του στάση στη Μέση Ανατολή.
Τίποτα από αυτά δεν υποδηλώνει την επικείμενη κατάρρευση του ιρανικού κράτους. Ο μηχανισμός ασφαλείας παραμένει ισχυρός και η ηγεσία έχει επιβιώσει από προηγούμενες κρίσεις. Αλλά η αντοχή δεν πρέπει να συγχέεται με τη σταθερότητα. Αυτό που εκτυλίσσεται είναι μια αργή διάβρωση της νομιμότητας, η οποία έχει βαθιά σημασία για τους εξωτερικούς εταίρους.
Η αναταραχή στο Ιράν δεν αναγκάζει ακόμη το Πεκίνο σε δραματικές επιλογές. Ωστόσο, συρρικνώνει σταθερά το περιθώριο αμφιβολίας της Κίνας. Το πολιτικό μέλλον της Τεχεράνης συνδέεται πλέον στενά με το μέλλον της στρατηγικής της Κίνας στη Μέση Ανατολή.
Οποιαδήποτε ουσιαστική αλλαγή εντός του Ιράν θα αντηχούσε στην ενεργειακή ασφάλεια της Κίνας, την περιφερειακή της επιρροή και τα μακροπρόθεσμα συμφέροντά της. Υπό αυτή την έννοια, οι διαδηλώσεις δεν είναι μόνο μια εσωτερική πρόκληση για το Ιράν. Αποτελούν μια ήρεμη αλλά σημαντική δοκιμασία για το πώς η Κίνα διαχειρίζεται τον κίνδυνο, την εξάρτηση και την εξουσία σε μια ολοένα και πιο ασταθή περιοχή.