Η Κίνα σηματοδοτεί την έναρξη μιας φιλόδοξης πρωτοβουλίας, καταθέτοντας σχέδια για την εκτόξευση περισσοτέρων από 200.000 δορυφόρων ίντερνετ. Αυτή η κίνηση έρχεται σε μια περίοδο έντονων γεωπολιτικών αντιπαραθέσεων, με την Κίνα να επικρίνει την SpaceX του Έλον Μασκ για “συνωστισμό” στους κοινούς τροχιακούς πόρους.
Περίπου δώδεκα υποβολές από διάφορες κινεζικές εταιρείες δορυφορικών συστημάτων κατατέθηκαν στην Διεθνή Ένωση Τηλεπικοινωνιών (ITU) στα τέλη Δεκεμβρίου. Τα μεγαλύτερα φιλόδοξα έργα, τα CTC-1 και CTC-2, αφορούν 96.714 δορυφόρους το καθένα και υποβλήθηκαν από το νεοσύστατο Ινστιτούτο Αξιοποίησης Ραδιοφάσματος και Τεχνολογικής Καινοτομίας. Το ινστιτούτο αυτό, σύμφωνα με την Ένωση Ραδιοφωνίας της Κίνας, ιδρύθηκε στην επαρχία Χεμπέι της βόρειας Κίνας στις 30 Δεκεμβρίου, την ημέρα που κατέθεσε τις σχετικές αιτήσεις στην ITU.
Οι Ηνωμένες Πολιτείες και η Κίνα βρίσκονται σε έντονο ανταγωνισμό για την εκτόξευση μεγάλων δορυφορικών συστάδων ίντερνετ τα τελευταία χρόνια. Η αμερικανική SpaceX έχει προηγηθεί σημαντικά με τη δική της συστάδα Starlink, η οποία αποτελεί την πλειονότητα των δορυφόρων σε χαμηλή γήινη τροχιά. Ωστόσο, το ραδιοφάσμα και οι τροχιακές θέσεις σε χαμηλή γήινη τροχιά είναι περιορισμένα, και οι πρώτοι που διεκδικούν αυτούς τους πόρους μπορούν να κερδίσουν προτεραιότητα.
Στις 9 Ιανουαρίου, η Ομοσπονδιακή Επιτροπή Επικοινωνιών των ΗΠΑ (FCC) ανακοίνωσε ότι έδωσε το πράσινο φως στην SpaceX για την εκτόξευση επιπλέον 7.500 δορυφόρων δεύτερης γενιάς Starlink. Αυτοί οι δορυφόροι πρέπει να βρίσκονται σε τροχιά έως το τέλος του 2031, ανεβάζοντας τον συνολικό αριθμό δορυφόρων της SpaceX σε 15.000. Η Starlink είχε ζητήσει από την FCC την άδεια για εκτόξευση 30.000 δορυφόρων, αλλά η απόφαση για τους υπόλοιπους έχει αναβληθεί.
Άλλα κινεζικά έργα που υποβλήθηκαν στην ITU τον περασμένο μήνα περιλαμβάνουν το έργο L1 της China Mobile με 2.520 δορυφόρους – η πρώτη κατάθεση από την κρατική εταιρεία τηλεπικοινωνιών – και ένα σχέδιο για 1.296 δορυφόρους από την υποστηριζόμενη από την κυβέρνηση Shanghai Spacecom Satellite Technology, τον φορέα ανάπτυξης της προγραμματισμένης μεγάλης δορυφορικής συστάδας ίντερνετ Qianfan.
Η Κίνα έχει ήδη σε εξέλιξη αρκετά έργα δορυφορικών συστημάτων ίντερνετ, συμπεριλαμβανομένου του δικτύου Guowang, το οποίο στοχεύει στην εκτόξευση περίπου 13.000 δορυφόρων, και του δικτύου Qianfan, το οποίο σχεδιάζει να αναπτύξει περισσότερους από 15.000 δορυφόρους έως το 2030. Ενώ η SpaceX στοχεύει στην εκτόξευση 42.000 δορυφόρων, το Πεκίνο δήλωσε τον περασμένο μήνα ότι η Starlink είχε ήδη παρουσιάσει προκλήσεις ασφαλείας και συνωστισμό στους κοινούς τροχιακούς πόρους, αυξάνοντας τον κίνδυνο συγκρούσεων.
Τον Δεκέμβριο, η Starlink ανέφερε ότι ένας από τους δορυφόρους της “αντιμετώπισε μια ανωμαλία” και άρχισε μια απρογραμμάτιστη κάθοδο. Οι δορυφόροι της SpaceX έχουν σχεδιαστεί για διάρκεια ζωής πέντε ετών, μετά την οποία καίγονται σκόπιμα στην ατμόσφαιρα της Γης. Η SpaceX δήλωσε νωρίτερα αυτό το μήνα ότι θα μειώσει το ύψος περίπου 4.400 δορυφόρων που βρίσκονται σε τροχιά γύρω στα 550 χιλιόμετρα σε 480 χιλιόμετρα φέτος, προκειμένου να μειωθεί η πιθανότητα συγκρούσεων.
Η χαμηλή γήινη τροχιά γίνεται όλο και πιο κορεσμένη καθώς οι χώρες σπεύδουν να εκτοξεύσουν τις δικές τους δορυφορικές συστάδες ίντερνετ σε πεπερασμένες ραδιοσυχνότητες και τροχιακούς πόρους. Οι δορυφόροι σε χαμηλή γήινη τροχιά βρίσκονται συνήθως σε υψόμετρα 400-2.000 χιλιομέτρων, σύμφωνα με την ITU. Σύμφωνα με τους κανόνες της ITU που καθιερώθηκαν το 2019, τα δορυφορικά συστήματα πρέπει να λειτουργούν – ή τουλάχιστον να έχουν εκτοξεύσει και λειτουργήσει έναν δορυφόρο για κάποιο χρονικό διάστημα – εντός επτά ετών από την αρχική κατάθεση, μετά την οποία πρέπει να αναπτύξουν το 10% των συστάδων τους εντός δύο ετών, το ήμισυ εντός πέντε ετών και το σύνολο εντός επτά ετών. “Εάν ένα ορόσημο δεν επιτευχθεί, αυτό δεν σημαίνει ότι όλες οι συχνότητες και οι τροχιές που σχετίζονται με το σύστημα χάνονται, αλλά ότι η υποβολή πρέπει να μειωθεί προκειμένου να αντικατοπτρίζει την αναθεωρημένη στοχευμένη ανάπτυξη”, σύμφωνα με την ITU.
Το Ινστιτούτο Αξιοποίησης Ραδιοφάσματος και Τεχνολογικής Καινοτομίας ιδρύθηκε από κοινού από επτά κινεζικούς φορείς και εδρεύει στη Νέα Περιοχή Xiongan, η οποία δημιουργήθηκε στην επαρχία Χεμπέι της βόρειας Κίνας το 2017 για να λειτουργήσει ως κόμβος ανάπτυξης για το Πεκίνο, την Τιαντζίν και το Χεμπέι. Άλλα σχέδια δορυφορικών συστημάτων που υπέβαλε η Κίνα στην ITU περιλαμβάνουν το Tianqi-3G της Guodian Gaoke με έδρα το Πεκίνο, με 1.132 δορυφόρους, το M1 της China Mobile με 144 δορυφόρους και το YX-5 με 106 δορυφόρους από την Emposat – παλαιότερα γνωστή ως SatelliteHerd. Η ιδιωτική διαστημική εταιρεία GalaxySpace σχεδιάζει το δίκτυο Galaxy-SAR-2 με 96 δορυφόρους και τη συστάδα BlackSpider-3 με 81 δορυφόρους.
