Στη σκιά του θρύλου του Fela Kuti, ο 70χρονος καλλιτέχνης Lemi Ghariokwu ξεδιπλώνει ένα πλούσιο μωσαϊκό αναμνήσεων, σκιαγραφώντας την πολύπλευρη σχέση του με τον παγκοσμίου φήμης Νιγηριανό μουσικό. Η πρόσφατη αναγνώριση του έργου του Kuti, μέσω ενός podcast των Obamas και της συλλογής “The Best of the Black President” που σχεδίασε ο Ghariokwu, φέρνει στο προσκήνιο την κοινή τους πορεία.

Η σχέση του Ghariokwu με τον Kuti ξεκίνησε το 1974, όταν ο 18χρονος φοιτητής μηχανικής, εντυπωσιασμένος από ένα πορτρέτο του Bruce Lee που είχε φιλοτεχνήσει, κλήθηκε να σχεδιάσει τα εξώφυλλα των δίσκων του “Black President”. Η πρώτη συνάντηση στην Kalakuta Republic, το σπίτι-κομμούνα του Kuti, ήταν καθοριστική. “Ήταν ήδη διαβόητη, λόγω του τρόπου ζωής του Fela. Νέοι από όλη τη γειτονιά είχαν το σκάσει για να ζήσουν εκεί. Υπήρχαν παντού ντυμένες πρόχειρα γυναίκες”, αφηγείται ο Ghariokwu. Η αρχική αμηχανία μπροστά στον Kuti, ντυμένο μόνο με το εσώρουχό του, δόθηκε γρήγορα στη θέση της σε μια μοναδική σύνδεση. Ο Kuti, εντυπωσιασμένος από το πορτρέτο, προσέφερε 120 naira, ένα ποσό πολλαπλάσιο της συνήθους αμοιβής. Ωστόσο, ο Ghariokwu, νιώθοντας ότι ήταν ένα δώρο από καρδιάς, το αρνήθηκε, κερδίζοντας έτσι την απεριόριστη πρόσβαση στην Kalakuta.

Η ένταση με τις αρχές της Νιγηρίας κορυφώθηκε στις 18 Φεβρουαρίου 1977, με την επίθεση στην Kalakuta Republic. “Υπήρχαν φλόγες παντού. Στρατιώτες με ξιφολόγχες έσερναν ανθρώπους στους δρόμους, ναυαγισμένους, γυμνούς και αιμόφυρτους. Κανείς δεν ήξερε αν η Fela ήταν ακόμα μέσα στο φλεγόμενο κτίριο”, περιγράφει ο Ghariokwu, με το βλέμμα του να σκοτεινιάζει. Η επίθεση αυτή, που οδήγησε στον τραυματισμό και τελικά στον θάνατο της μητέρας του Kuti, Funmilayo Ransome-Kuti, σήμανε ένα τραγικό σημείο καμπής στη ζωή του μουσικού και στη φιλία τους.

Ο Ghariokwu, έχοντας απορροφήσει τις πολιτικές ιδέες του Kuti και την αφρικανική ιστορία, έγινε ο “ζωτικός χάρτης” της μουσικής του, μεταφράζοντας τους στίχους σε εικόνες που άγγιζαν την ψυχή. Από το “Alagbon Close”, όπου απεικόνισε τον Kuti να σπάει τις αλυσίδες της φυλακής, μέχρι το “No Bread”, όπου η σάτιρα ξεπερνούσε κάθε όριο, ο Ghariokwu δημιούργησε ένα εικαστικό λεξιλόγιο μοναδικό. Παρά την αρχική του απροθυμία να δοκιμάσει κάνναβη, κατανόησε την ανάγκη του Kuti να “ανοίξει το μυαλό του”, βιώνοντας ένα ψυχεδελικό ταξίδι μέσα από το οποίο άντλησε έμπνευση για τα έργα του.

Η συνεργασία τους, όμως, έφτασε σε αδιέξοδο μετά την επίθεση στην Kalakuta. Διαφωνίες για τη στρατηγική που έπρεπε να ακολουθηθεί οδήγησαν σε ρήξη. Η απόρριψη του εξωφύλλου για το “Johnny Just Drop” και αργότερα για το “Sorrow, Tears and Blood” προκάλεσαν στον Ghariokwu “ρήξη καρδιάς”, οδηγώντας τον στην αποχώρηση. Μια δεκαετία αργότερα, επανενώθηκαν, ολοκληρώνοντας νέες συνεργασίες μέχρι τον θάνατο του Kuti το 1997. “Η δική μας συνεργασία ήταν θεϊκή”, δηλώνει ο Ghariokwu, περήφανος για τον τρόπο που η μουσική και η τέχνη του Kuti διέδωσαν την αφρικανική κουλτούρα παγκοσμίως. “Ο Fela βρίσκεται στη γραμμή του WEB Du Bois, του Malcolm X, του Martin Luther King Jr., ενός μαχητή για την πνευματική απελευθέρωση του αφρικανικού λαού. Ο Fela έριξε μια μακριά σκιά, και ως παναφρικανιστής, αυτό είναι ένα καλό μέρος για να ζήσεις.”