Για σχεδόν τέσσερις αιώνες, κατά τη διάρκεια των οποίων λειτούργησε το διατλαντικό δουλεμπόριο, 12,5 εκατομμύρια Αφρικανοί διακινήθηκαν από Ευρωπαίους προς την Αμερική. 1,8 εκατομμύριο από αυτούς έχασαν τη ζωή τους κατά τη διάρκεια του ταξιδιού, κάτω από συνθήκες υπερπληθυσμού, βρωμιάς και ασθενειών που είναι δύσκολο να φανταστεί κανείς. Κάποιοι έριξαν τους εαυτούς τους στη θάλασσα. Άλλοι πετάχτηκαν.
Στο βιβλίο «The Zorg», ο Siddharth Kara αφηγείται δύο ιστορίες. Η πρώτη αφορά ένα φρικτό περιστατικό επί του ομώνυμου δουλεμπορικού πλοίου – τη δολοφονία 132 Αφρικανών από το βρετανικό πλήρωμα. Η δεύτερη εξετάζει πώς αυτό το γεγονός έπαιξε ρόλο στην κατάργηση του Ατλαντικού δουλεμπορίου το 1807, σε μεγάλο βαθμό χάρη στις προσπάθειες μιας εντυπωσιακής σειράς αφοσιωμένων ακτιβιστών. Ένας από αυτούς ήταν ο Olaudah Equiano, συγγραφέας μίας από τις ελάχιστες διασωθείσες μαρτυρίες για το «Middle Passage» από την οπτική γωνία ενός σκλαβωμένου ατόμου, στην οποία το περιέγραψε ως «ένα θέαμα τρόμου σχεδόν αδιανόητο».
Η ιστορία ξεκινά από το Liverpool, μια πόλη που στο οικονομικό της αποκορύφωμα ευθυνόταν για το 40% του ευρωπαϊκού δουλεμπορίου. Η επένδυση στη δουλεία ήταν μια επικερδής δραστηριότητα, όχι μόνο για τις ελίτ, αλλά και για τις χαμηλότερες τάξεις. Ένας επενδυτής, ο William Gregson, έκανε οικονομίες από τους μισθούς του ως κατασκευαστής σχοινιών, επένδυσε στο εμπόριο και τελικά έγινε πλούσιος πολίτης και δήμαρχος της πόλης. Ο Gregson χρηματοδότησε το δουλεμπορικό πλοίο The William, το οποίο έφυγε από το Liverpool για τη δυτική Αφρική τον Οκτώβριο του 1780 με καπετάνιο τον Richard Hanley. Το πλοίο ήταν φορτωμένο με εμπορεύματα για αγορές σκλάβων, όπως καπνός, πυροβόλα όπλα, μαχαίρια και «ινδικά αγαθά» όπως βαμβακερά υφάσματα και κοχύλια Maldivian cowrie, από τα οποία τα 400 λίβρες ήταν «η τρέχουσα τιμή… ανά Αφρικανό άνδρα».
Περίπου την ίδια εποχή, ένα ολλανδικό δουλεμπορικό πλοίο με το όνομα Zorg (αργότερα αναφερόμενο από τους Βρετανούς ως Zong) είχε αποπλεύσει από την Ολλανδία. Οι Ολλανδοί υποστήριζαν και προμήθευαν με όπλα τους Αμερικανούς επαναστάτες και τον Δεκέμβριο του 1780, η Βρετανία κήρυξε τον πόλεμο εναντίον τους. Το Βασιλικό Ναυτικό έδωσε άδεια στα βρετανικά πλοία να κατασχέσουν ολλανδική περιουσία στη θάλασσα: carte blanche για πειρατεία. Το Zorg κατασχέθηκε από έναν Βρετανό πλοίαρχο και αγκυροβόλησε ανοιχτά της Χρυσής Ακτής. Εν τω μεταξύ, σε μία από τις αγορές σκλάβων του, ο Hanley είχε παραλάβει έναν φυγά Βρετανό κυβερνήτη, τον Robert Stubbs, ο οποίος είχε εκδιωχθεί για διαφθορά. Ο Stubbs είχε αναλάβει να παραδώσει δώρα πυρίτιδας και μπράντι από τον Βασιλιά Γεώργιο Γ’ στο Βασίλειο της Ασάντε, αλλά πιθανότατα τα είχε υπεξαιρέσει, προκαλώντας προβλήματα στις διπλωματικές σχέσεις και απειλώντας τη ροή των σκλάβων.
Όταν ο Hanley έφτασε στο Cape Coast Castle, ένα φρούριο στο κέντρο του βρετανικού δουλεμπορίου με μπουντρούμι χωρητικότητας 1.000 σκλάβων από κάτω, βρήκε το Zorg και ανέλαβε τον έλεγχό του. Το υπερφόρτωσε με σκλάβους, τοποθέτησε 12 από το δικό του πλήρωμα πάνω του και έκανε καπετάνιο τον Luke Collingwood, έναν χειρουργό πλοίου αμφιβόλου ναυτικής ικανότητας. Λίγους μήνες αργότερα, τον Αύγουστο του 1781, το Zorg έφυγε από την Άκκρα με «442 σκλάβους, 17 μέλη πληρώματος και 1 επιβάτη», τον διεφθαρμένο πρώην κυβερνήτη Robert Stubbs, επί του πλοίου.
Ο Kara διακρίνεται ιδιαίτερα στη χρήση πηγών για να ζωντανέψει τον γενικότερο εφιάλτη της διακίνησης σε ένα δουλεμπορικό πλοίο.
Το ταξίδι του Zorg ήταν γεμάτο κινδύνους. Η δυσεντερία – «η ροή» – θέριζε το πλοίο. Ακολούθησε το σκορβούτο. Ο καπετάνιος αρρώστησε και παραλήρησε, αναθέτοντας στον Stubbs να αναλάβει τη διοίκηση. Έτσι, «ένα πλοίο γεμάτο σήψη και θάνατο διοικούνταν από έναν επιβάτη». Ο Kara διακρίνεται ιδιαίτερα στη χρήση σύγχρονων πηγών για να ζωντανέψει τον γενικότερο εφιάλτη της διακίνησης σε ένα δουλεμπορικό πλοίο. Η μαρτυρία του Alexander Falconbridge, ενός άλλου χειρουργού πλοίου που έγινε πολέμιος της δουλείας, είναι ιδιαίτερα ισχυρή. Περιγράφει πώς το δέρμα των σκλαβωμένων ανθρώπων συχνά τρίβονταν μέχρι το κόκκαλο από την παρατεταμένη ξαπλωμένη θέση σε ξύλινα πατώματα, με τη σάρκα τους να τσιμπιέται και να σχίζεται ανάμεσα στις σανίδες. Αλλού, η αυτοψία μαρτυρία ενός καπετάνιου από το Liverpool περιγράφει «δύο γυναίκες Eboe» που «με κάποιον τρόπο είχαν πέσει στη θάλασσα για να κολυμπήσουν προς την ακτή» και φαγώθηκαν από καρχαρίες.
Μέχρι τα τέλη Νοεμβρίου του 1781, το Zorg βρισκόταν μίλια μακριά από την Τζαμάικα και αντιμετώπιζε έλλειψη νερού. Το πλήρωμα αποφάσισε να πετάξει κάποιους από τους σκλαβωμένους Αφρικανούς, οι οποίοι είχαν υπομείνει μήνες στις απάνθρωπες συνθήκες κάτω από το κατάστρωμα. Αυτό που οδήγησε αυτό το ανείπωτο σχέδιο δράσης δεν ήταν η διασφάλιση της επιβίωσης των ανθρώπων στο πλοίο – οι Αφρικανοί είχαν παρακαλέσει να τους επιτραπεί να ζήσουν ακόμη και χωρίς μερίδες νερού – αλλά η οικονομική απληστία. Η θαλάσσια ασφάλιση δεν κάλυπτε τον θάνατο σκλαβωμένων ανθρώπων από φυσικά αίτια, αλλά κάλυπτε την «αναγκαιότητα» να πεταχτούν στη θάλασσα για την ασφάλεια του πλοίου, για παράδειγμα, σε περίπτωση εξέγερσης. Κατά τη διάρκεια αρκετών ημερών, το πλήρωμα πνίγηκε «τους Αφρικανούς που θα αξίζει λιγότερο σε δημοπρασία, είτε λόγω φύλου, ηλικίας, είτε λόγω κατάστασης υγείας»: τους αδύναμους, τους άρρωστους, τις γυναίκες και τα παιδιά, συμπεριλαμβανομένου ενός βρέφους που γεννήθηκε κατά τη διάρκεια του ταξιδιού.
Πίσω στο Liverpool, όταν έγιναν οι λογαριασμοί, ο Gregson δεν ήταν ευχαριστημένος με την απόδοση της επένδυσής του. Υπέβαλε αίτηση αποζημίωσης, ζητώντας 30 λίρες ανά χαμένο σκλάβο – αρκετές χιλιάδες λίρες σήμερα. Οι ασφαλιστές αρνήθηκαν να πληρώσουν. Τον Μάρτιο του 1783, ο Gregson τους πήγε στο δικαστήριο και κέρδισε μια δίκη με ενόρκους, υποστηρίζοντας ότι η ρίψη των σκλάβων στη θάλασσα ήταν «απαραίτητη».
Σύμφωνα με τον Kara, «υπάρχει μια άμεση γραμμή αιτιότητας μεταξύ της δημόσιας έκθεσης των δολοφονιών του Zorg και του πρώτου κινήματος για την κατάργηση της δουλείας στην Αγγλία». Δώδεκα ημέρες μετά τη δίκη, ένα ανώνυμο γράμμα δημοσιεύτηκε σε μια από τις πιο ευρέως διαδεδομένες εφημερίδες της Αγγλίας. Ο συγγραφέας, ο οποίος ισχυρίστηκε ότι βρισκόταν στο δικαστήριο όταν εκδικάστηκε η υπόθεση, αντέκρουσε πειστικά τη δουλεία, με την υπόθεση του Zorg ως κύριο παράδειγμα του κακού της. Ο Equiano διάβασε το γράμμα και το πήρε στον Granville Sharp, έναν φίλο του πολέμιο της δουλείας, ο οποίος υπέβαλε αίτηση για νέα δίκη. Σε μια ακρόαση για να αποφασιστεί αν θα προχωρήσει, τα γεγονότα επί του Zorg εξετάστηκαν με αναλυτική λεπτομέρεια: ακριβώς αυτό που ήλπιζαν οι πολέμιοι της δουλείας.
Την άνοιξη του 1787, τα ιδρυτικά μέλη της Εταιρείας για τον Σκοπό της Κατάργησης του Δουλεμπορίου συναντήθηκαν για πρώτη φορά. Τα επόμενα χρόνια, έγραφαν επιστολές, έκαναν ομιλίες, οργάνωσαν εκκλήσεις, άσκησαν πίεση σε κοινοβουλευτικούς και αριστοκράτες και τεκμηρίωσαν σχολαστικά τις λεπτομέρειες του δουλεμπορίου μέσω αρχειακής έρευνας και επιτόπιας εργασίας. «Οι προσπάθειές τους», γράφει ο Kara, «έθεσαν το σχέδιο για την επιδίωξη της κοινωνικής δικαιοσύνης». Το 1807, μετά από χρόνια αποτυχιών, ψηφίστηκε τελικά ο Νόμος για την Κατάργηση του Δουλεμπορίου.
Η ιστορία του δουλεμπορικού πλοίου Zong: μια μαζική δολοφονία που προσποιήθηκε ότι ήταν ασφαλιστικός ισχυρισμός.
Στο ποιος ή τι πρέπει να πιστωθεί η κατάργηση του δουλεμπορίου αποτελεί αντικείμενο συζήτησης. Ότι το Zorg ήταν επιδραστικό είναι εμφανές στον πίνακα του JMW Turner, The Slave Ship, αρχικά με τίτλο Slavers Throwing Overboard the Dead and Dying, ο οποίος εμπνεύστηκε από τα γεγονότα του 1781. Ο Turner τον εξέθεσε στο Λονδίνο το 1840 για να συμπέσει με το πρώτο Παγκόσμιο Συνέδριο κατά της Δουλείας. Ενώ η δουλεία ήταν σχεδόν παγκόσμια στην ανθρώπινη κουλτούρα, η κατάργησή της μετά από μια παρατεταμένη μαζική πολιτική εκστρατεία ήταν πρωτοφανής, και μια επιβεβαίωση της δύναμης του γραπτού λόγου, της επιμονής και του ηθικού θάρρους.
Σε αντίθεση με το υπόλοιπο έργο του – συμπεριλαμβανομένου του φιναλίστ του Pulitzer, Cobalt Red, το οποίο τεκμηρίωσε σχολαστικά τις παραβιάσεις των ανθρωπίνων δικαιωμάτων στα ορυχεία του Κονγκό – ο Kara έπρεπε να καλύψει ορισμένα κενά στο ιστορικό αρχείο. Οι ευφάνταστες πινελιές κάθονται άκομψα δίπλα σε αυστηρά ερευνημένες αφηγήσεις, και το βιβλίο έχει μια χιμαιρική αίσθηση. Μέρος θρίλερ, μέρος σοβαρής μη-φανταστικής λογοτεχνίας – ό,τι κι αν είναι, το The Zorg φωτίζει αποτελεσματικά ένα από τα πιο σκοτεινά κεφάλαια της ιστορίας μας, χρησιμοποιώντας ισχυρή αφήγηση και τεκμηριωμένα στοιχεία για να συνθέσει ένα πορτρέτο που στοιχειώνει τον αναγνώστη πολύ μετά το τέλος του.
Το The Zorg: A Tale of Greed, Murder and the Abolition of Slavery του Siddharth Kara κυκλοφορεί από τις εκδόσεις Doubleday (£22). Για να υποστηρίξετε τον Guardian, παραγγείλετε το αντίγραφό σας στο guardianbookshop.com. Ενδέχεται να ισχύουν χρεώσεις παράδοσης.
