Σε μια προσπάθεια να αναβαθμίσουν τις οικονομικές τους σχέσεις, η Κίνα και η Νότια Κορέα αναβιώνουν τις εδώ και καιρό παγωμένες εμπορικές συνομιλίες, στοχεύοντας να ξεπεράσουν τα εργοστάσια και να εστιάσουν στον εξαιρετικά επικερδή τομέα των υπηρεσιών, καθώς οι γεωπολιτικές ανακατατάξεις αναδιαμορφώνουν τις συμμαχίες στην περιοχή.
Η ψύχρανση σηματοδοτείται από τη συμφωνία της 12ης Δεκεμβρίου μεταξύ του Υπουργού Εμπορίου Wang Wentao και του Νοτιοκορεάτη ομολόγου του Kim Jung-kwan, για την επιτάχυνση των διαπραγματεύσεων για τη δεύτερη φάση της συμφωνίας ελεύθερου εμπορίου (FTA). Η προσπάθεια αποσκοπεί στην επέκταση της συνεργασίας σε υπηρεσίες, επενδύσεις και χρηματοοικονομικά, μετά από χρόνια στασιμότητας. Η πρωτοβουλία ακολουθεί την κρατική επίσκεψη του Προέδρου Xi Jinping στη Νότια Κορέα στα τέλη Οκτωβρίου, η πρώτη του επίσκεψη στη χώρα εδώ και 11 χρόνια.
“Η σημερινή κυβέρνηση της προεδρίας Lee Jae-myung επιδιώκει μια πραγματιστική διπλωματία, η οποία έχει αποτελέσει σημείο καμπής για τη βελτίωση των σχέσεων και την ενίσχυση της συνεργασίας,” δήλωσε ο Lee Chi-hun, γενικός διευθυντής στο Korea Centre for International Finance. “Αυτό που ήταν δύσκολο να επιτευχθεί μέσω μιας προσέγγισης από κάτω προς τα πάνω, μπορεί τώρα να είναι εφικτό μέσω μιας διαδικασίας από πάνω προς τα κάτω.”
Οι δύο χώρες είχαν υπογράψει την πρώτη φάση της FTA τον Δεκέμβριο του 2015, δεσμευόμενες να διευρύνουν τις συνομιλίες. Ωστόσο, η πρόοδος καθυστέρησε λόγω διαφωνιών σχετικά με το εύρος της φιλελευθεροποίησης της αγοράς και αντικρουόμενων οικονομικών συμφερόντων. Οι εντάσεις βάθυναν μετά την ανάπτυξη του συστήματος THAAD (Terminal High Altitude Area Defence) από τη Σεούλ το 2017. Η αντίθεση του Πεκίνου στην ασπίδα πυραύλων προκάλεσε ανεπίσημη απαγόρευση της νοτιοκορεατικής ψυχαγωγίας.
Τώρα, νέα κίνητρα δίνουν νέα πνοή στις παγωμένες συνομιλίες. “Η δυναμική κερδίζει έδαφος,” ανέφερε ο Xu Tianchen, ανώτερος οικονομολόγος της Κίνας στην Economist Intelligence Unit. “Για την Κίνα, μια αναβαθμισμένη FTA θα διατηρήσει τη Νότια Κορέα ενσωματωμένη στο οικοσύστημα της αλυσίδας εφοδιασμού της, και θα εδραιώσει την εικόνα [της Κίνας] ως υποστηρικτή του ελεύθερου εμπορίου.” Ο Xu σημείωσε ότι η Κίνα πρέπει να αποδείξει ότι παραμένει “ανοιχτή για επιχειρήσεις” σε ξένους επενδυτές, προκειμένου να αντιμετωπίσει την εκροή κεφαλαίων και την επιβράδυνση της ανάπτυξης.
Η Νότια Κορέα, εν τω μεταξύ, επανεξετάζει μια εμπορική σχέση που κάποτε ήταν κεντρική για την εξαγωγική της οικονομία, αλλά τώρα παρουσιάζει διαρθρωτικό έλλειμμα. Την τελευταία δεκαετία, η Κίνα έχει μειώσει την εξάρτησή της από Νοτιοκορεάτες προμηθευτές, καθώς οι κινεζικές εταιρείες έχουν ανέβει στις αλυσίδες αξίας. Το 2018, η Νότια Κορέα κατέγραψε πλεόνασμα 55,6 δισεκατομμυρίων δολαρίων ΗΠΑ με την Κίνα. Μέχρι το 2023, αυτό είχε αντιστραφεί σε έλλειμμα 18 δισεκατομμυρίων δολαρίων ΗΠΑ – το πρώτο σε πάνω από τρεις δεκαετίες. Μέχρι τον Νοέμβριο του τρέχοντος έτους, το έλλειμμα ανερχόταν σε 10,4 δισεκατομμύρια δολάρια ΗΠΑ, βάζοντας τη Νότια Κορέα σε τροχιά για τρίτο συνεχόμενο ετήσιο έλλειμμα, σύμφωνα με το Υπουργείο Εμπορίου, Βιομηχανίας και Ενέργειας.
Αναζητώντας νέους μοχλούς ανάπτυξης, η Νότια Κορέα ελπίζει να αναπροσανατολίσει την εξαγωγική της στρατηγική από τα ενδιάμεσα αγαθά στις υπηρεσίες υψηλής αξίας, ξεκλειδώνοντας την τεράστια αλλά ακόμη σε μεγάλο βαθμό κλειστή αγορά υπηρεσιών της Κίνας. Σύμφωνα με την Παγκόσμια Τράπεζα, ο τομέας των υπηρεσιών αντιστοιχούσε περίπου στο 57% του ΑΕΠ της Κίνας το 2024.
Ενώ μια ευρεία άνοιγμα της αγοράς παραμένει απίθανο, αναλυτές λένε ότι η Κίνα μπορεί να προσφέρει επιλεκτικές παραχωρήσεις, εάν η Σεούλ παραμείνει ευθυγραμμισμένη σε πολιτικά ευαίσθητα ζητήματα όπως η Ταϊβάν και συνεχίσει να προάγει μια θετική διμερή ατμόσφαιρα. Νωρίτερα αυτό το μήνα, η Νότια Κορέα προκάλεσε διαμαρτυρίες από την Ταϊπέι, επιβεβαιώνοντας την απόφασή της να καταχωρίσει την Ταϊβάν ως “China (Taiwan)” σε ηλεκτρονικές κάρτες άφιξης. Η κίνηση αυτή έρχεται σε έντονη αντίθεση με την Ιαπωνία, όπου ο Πρωθυπουργός Sanae Takaichi πρότεινε πρόσφατα πιθανή στρατιωτική επέμβαση σε ένα ενδεχόμενο στην Ταϊβάν, προκαλώντας μια διπλωματική διαμάχη που σιγοβράζει από τα τέλη Νοεμβρίου.
“Το Πεκίνο μπορεί επίσης να επιδιώξει να ανταμείψει μια πιο συμμορφούμενη Νότια Κορέα, ενώ ταυτόχρονα θα τιμωρήσει το Τόκιο,” δήλωσε ο Sean King, ανώτερος αντιπρόεδρος της συμβουλευτικής εταιρείας Park Strategies με έδρα τη Νέα Υόρκη. “Έτσι, για τους θαυμαστές της μουσικής της Λαϊκής Δημοκρατίας της Κίνας (PRC), θα μπορούσε να είναι Blackpink μέσα και Ayumi Hamasaki έξω.”
Ωστόσο, η Σεούλ αντιμετωπίζει μια δύσκολη ισορροπία με την Ουάσιγκτον. “Ο Lee Jae-myung δεν θα θέλει να διακινδυνεύσει την άτυπη εμπορική ανακωχή και τη συμφωνία πυρηνικών υποβρυχίων με τον [Πρόεδρο των ΗΠΑ] Donald Trump, πιέζοντας για βαθύτερες εμπορικές σχέσεις με την ηπειρωτική Κίνα,” είπε ο King.
Το Πεκίνο θεωρεί την Ταϊβάν μέρος της Κίνας που πρέπει να επανενωθεί με τη βία, εάν είναι απαραίτητο. Οι περισσότερες χώρες, συμπεριλαμβανομένων των ΗΠΑ, δεν αναγνωρίζουν την Ταϊβάν ως ανεξάρτητο κράτος, αλλά η Ουάσιγκτον αντιτίθεται σε οποιαδήποτε προσπάθεια κατάληψης του αυτοδιοικούμενου νησιού με τη βία και δεσμεύεται να της προμηθεύει όπλα.
