Στο δυτικό Λονδίνο, μια σειρά από καλοντυμένους θεατρόφιλους σε μια γωνία του δρόμου εισέρχονται σε ένα κτίριο και ταξιδεύουν πίσω στον χρόνο. Διασχίζοντας στενούς, φωτισμένους με λάμπες διαδρόμους, φτάνουμε σε μια ευρύχωρη αίθουσα, με στρωμένα τραπέζια και κρεμασμένες λάμπες. Αυτό είναι το σαλόνι του Κάρολου Ντίκενς, όπου μόλις έχει ολοκληρώσει τη συγγραφή του “Χριστουγεννιάτικης Ιστορίας”, και είναι ώρα για δείπνο.
Η εφημερίδα The Guardian, με την ανεξάρτητη δημοσιογραφία της, κερδίζει προμήθεια από συνεργάτες συνδέσμους για αγορές.
Η παράσταση “The Great Christmas Feast” είναι μια εμβυθιστική παραγωγή όπου σερβίρεται ένα γεύμα τριών πιάτων, ενώ ένας αστραφτερός Ντίκενς (David Alwyn) αφηγείται την ιστορία φαντασμάτων του για τους κινδύνους της τσιγκουνιάς την περίοδο της καλής θέλησης. Αυτό το εμβυθιστικό θέαμα έχει προφανώς δημιουργήσει μια νόστιμη γιορτινή εκδοχή που μπορεί να αρέσει σε όσους έχουν κουραστεί να βλέπουν άλλη μια ευθεία διασκευή της κλασικής ιστορίας.
Εκδοχές του καμπαρέ και του διαδραστικού θεάτρου-δείπνου υπάρχουν εδώ και καιρό, όπως το “Faulty Towers: The Dining Experience”, ενώ η παραγωγή του “Cabaret” στο West End από τη Rebecca Frecknall προσφέρει πακέτα φαγητού και ποτού για κατόχους premium εισιτηρίων στο Kit Kat Club. Αυτό που έχει γίνει αξιοσημείωτο τα τελευταία χρόνια είναι πόσο πλούσιες γίνονται ορισμένες παραγωγές σε συγκεκριμένους χώρους, με μια περίτεχνη σύγκλιση θεάματος, ιστορίας, μουσικής και φαγητού. Σίγουρα λύνουν το αίνιγμα του πότε να φάει κανείς το δείπνο του. Πριν την παράσταση συνήθως φαίνεται πολύ νωρίς, μετά πολύ αργά. «Κατά τη διάρκεια» είναι η τέλεια λύση, σκέφτομαι, καθώς εισέρχομαι σε αυτή τη μουσικογεμάτη παραγωγή, η οποία διανύει τον όγδοο χρόνο της.
Το “The Great Christmas Feast” προσφέρει μια πλούσια εμπειρία. Μετά από ένα ποτό καλωσορίσματος, σερβίρεται ορεκτικό και στη συνέχεια κυρίως πιάτο, με επιλογές όπως ψητή πάπια ή πιτιβιέρ με μανιτάρια shiitake και king oyster για χορτοφάγους, μαζί με υπέροχα συνοδευτικά. Ακολουθεί χριστουγεννιάτικη πουτίγκα, σε αρμονία με την εποχή. Η παραγωγή, από την The Lost Estate, υπό την επίβλεψη του εκτελεστικού σεφ Ashley Clarke, έχει ερευνήσει αρχεία και ιστορικά εγχειρίδια. Το κοινό έχει κληθεί να ντυθεί επίσημα, και επικρατεί ατμόσφαιρα εποχής με καπέλα, γιλέκα και φορέματα.
Η ιστορία είναι χωρισμένη σε διακριτές πράξεις, που αφηγούνται μεταξύ των πιάτων, γύρω από την αίθουσα και σε μια κεντρική πλατφόρμα. Λίγοι θεατές καλούνται να διαβάσουν μια μικρή ανταλλαγή διαλόγων από ένα σενάριο, με έκδηλη χαρά. Ο David Alwyn είναι χαρισματικός, παιχνιδιάρης και έχει πλήρη έλεγχο του υλικού, κερδίζοντας απόλυτη σιωπή κατά την ερμηνεία του. Τρεις ευέλικτοι μουσικοί (Guy Button, Beth Higham-Edwards και Kieran Carteron) συνοδεύουν με έγχορδα και κρουστά. Η παραγωγή καταφέρνει να κάνει μια οικεία ιστορία να μοιάζει ξανά επικίνδυνη, και το μήνυμα της φιλανθρωπίας της είναι γνήσιο.
Όταν το εμβυθιστικό θέατρο λειτουργεί, δεν υπάρχει τίποτα παρόμοιο. Ωστόσο, πρέπει να ευθυγραμμιστούν πολλά στοιχεία: μπορεί να βρει κανείς ένα εξαιρετικό θέαμα αλλά κακό φαγητό, ή το αντίστροφο. Αυτό συμβαίνει δυστυχώς με το “The Nutcracker Noir”, που παράγεται από την Secret Theatre στο ανατολικό Λονδίνο. Παρουσιάζεται ως μια επανεφαρμογή του κλασικού έργου του Τσαϊκόφσκι «με μια πινελιά», περιλαμβάνει κάποιους χαρακτήρες από την αρχική ιστορία του Ε.Τ.Α. Χόφμαν, αλλά χωρίς μια συνεκτική ή συναρπαστική αφήγηση.
Αρχικά, οι θεατές οδηγούνται σε μια σειρά δωματίων για να γνωρίσουν κάποιους από τους χαρακτήρες: ο αιθέριος μάγος Eldar (Christopher Howell), ο Frank Zane (Jairus McClanahan), ο κομψά ντυμένος γιος του ιδιοκτήτη του κλαμπ George (David Michael Johnson), και η πρωταγωνίστρια Clara (Anita Nicole), που στέκεται σε βάθρο με μια περίτεχνη δημιουργία από ροζ τούλι. Τα δωμάτια θυμίζουν σίγουρα ένα βασίλειο φαντασίας, με λαμπερά εφέ φωτός και προβολής. Η βραδιά είναι το μεγάλο επανα-άνοιγμα του κλαμπ του Zane και η Clara έχει ενορχηστρώσει το σόου. Μια κριτικός, η Madame Zel (Jessica Alonso), είναι παρούσα για να το παρακολουθήσει.
Οι χαρακτήρες είναι υπέροχα, φανταχτερά ντυμένοι – με πολύχρωμες περούκες, φούστες και διχτυωτά ρούχα, σε στυλ “Dangerous Liaisons”. Ωστόσο, η φαντασία που αφιερώνεται σε αυτά τα κοστούμια υπερτερεί της ίδιας της δράσης. Η ιστορία, προσαρμοσμένη από τον Richard Crawford, που συν-σκηνοθετεί με τον Gary Lloyd, έχει αχνές αναφορές στην αρχική ιστορία του Καρυοθραύστη, μαζί με τραγούδι και χορό.
Η κεντρική σκηνή και η τραπεζαρία είναι εντυπωσιακές, ένας πολυτελής pop-up χώρος με πολυελαίους και φωτισμό ντισκοτέκ. Απογοητευτικά, οι ερμηνευτές συνεχίζουν με εισαγωγές και προθέρμανση για υπερβολικά πολύ χρόνο. Το φαγητό αργεί να φτάσει σε αυτή την παράσταση, αλλά είναι όμορφα παρουσιασμένο και νόστιμο. Σερβίρεται σε διαλείμματα, μεταξύ των παραστάσεων, με σαμπάνια, κοκτέιλ και mocktails να ρέουν άφθονα. Το γεύμα πέντε πιάτων δημιουργήθηκε από την Jenny McNeill, από τους πρωτοπόρους του εμβυθιστικού δείπνου Gingerline και του The Fat Duck του Heston Blumenthal. Ξεκινά με βούτυρο και ψωμί, και συνεχίζεται με όμορφα πιάτα γεμάτα εφευρετικότητα, όπως πέστροφα καπνισμένη με φύκια και καστανή ζάχαρη, και μια υπέροχη σαλάτα του μέσου χειμώνα.
Το σύνολο τελικά ξεκινά το επί σκηνής θέαμα. Δεν είναι το καλύτερο – περιλαμβάνει χορευτικές κινήσεις με ρυθμούς κλαμπ και διασκευές τραγουδιών. Η Clara αφηγείται την ιστορία της ζωής της, η οποία περιλαμβάνει μια περίεργη αιμομικτική αποκάλυψη σε ένα σημείο, και η αφήγηση είναι αισθητά αδύναμη και ασυνάρτητη. Πριν σερβιριστεί η πουτίγκα, οδηγούμαστε σε ένα δωμάτιο όπου η Madame Zel μας λέει πόσο απολαμβάνει το σόου. Τόσο πολύ, που πρέπει να τη βοηθήσουμε να γράψει ένα γράμμα στην Clara, εκφράζοντας την ικανοποίησή της. Είναι ενοχλητικό να αναγκάζεσαι σε κριτική επιδοκιμασία.
Το ζευγάρι δίπλα μου, που είναι οπαδοί των βραδιών καμπαρέ-δείπνου, μου λέει ότι αγόρασαν εισιτήρια μισής τιμής και εξακολουθούν να νιώθουν απογοητευμένοι από την εμπειρία. Ωστόσο, υπάρχουν πολλοί άλλοι που την απολαμβάνουν. Πολλοί χορεύουν. Ανακοινώνεται ότι ένας άντρας μόλις έκανε πρόταση γάμου στην κοπέλα του. Χειροκροτήματα. Ο χώρος αγκαλιάζει τη διάθεση, και αποπνέει ατμόσφαιρα εταιρικού πάρτι. Μήπως τα κοκτέιλ έχουν επηρεάσει τους ανθρώπους; Ξεκινάει ένα κονγκά γύρω μας. Η σερβιτόρα μας το οδηγεί, και κάνει μια εντατική προσπάθεια να σηκώσει τους ανθρώπους. «Ελπίζω να πληρώνεται προμήθεια για αυτό», λέει η φίλη μου.
Ενώ ο χώρος χορεύει κονγκά στο ρυθμό του “We Are Family” των Sister Sledge, τρώμε την πουτίγκα μας, μια ψημένη βασκική τσιζκέικ με σιροπιαστό ζαχαρένιο φρούτο. Είναι λεία, ελαφριά, απόλυτα λαχταριστή – το αποκορύφωμα και η παρηγοριά αυτού του παράξενου υβριδικού θεάματος. Και εκεί βρίσκεται η λύση του high-end θεάτρου-δείπνου: αν το ίδιο το σόου είναι καλύτερα να ξεχαστεί, θα υπάρχει πάντα η τσιζκέικ.
Το “The Great Christmas Feast” διαρκεί έως τις 4 Ιανουαρίου. Το “The Nutcracker Noir” διαρκεί έως τις 21 Δεκεμβρίου.
