Η Κίνα φαίνεται πως βρήκε τον τρόπο να μετατρέψει ένα περιβαλλοντικό πρόβλημα σε ευκαιρία, εξάγοντας κρίσιμα μέταλλα, όπως το λίθιο, το γάλλιο και το γερμάνιο, από τα απόβλητα άνθρακα. Αξιοποιώντας την προηγμένη τεχνολογία εξόρυξης και τις υπάρχουσες βιομηχανικές υποδομές, η χώρα στοχεύει στην ανάκτηση πολύτιμων πόρων από τα υπολείμματα της εξόρυξης και της καύσης.

Παραδοσιακά, τα πετρώματα που περιβάλλονται από ραφές άνθρακα και η ιπτάμενη τέφρα που συγκεντρώνεται μετά την καύση θεωρούνταν υλικά χαμηλής αξίας, τα οποία χρησιμοποιούνταν κυρίως σε πρόσθετα τσιμέντου, καταλαμβάνοντας παράλληλα πολύτιμο χώρο και επιβαρύνοντας το περιβάλλον. Όπως εξηγεί ο Dai Shifeng, μέλος της Κινεζικής Ακαδημίας Επιστημών και καθηγητής στο China University of Mining and Technology-Beijing, τα κατάλοιπα αυτά κρύβουν έναν θησαυρό μετάλλων που θα μπορούσε να αποτελέσει κρίσιμη πηγή εφοδιασμού.

Παρά το γεγονός ότι χώρες όπως οι Ηνωμένες Πολιτείες, η Αυστραλία και η Ρωσία διεξάγουν παρόμοιες έρευνες, η Κίνα διαθέτει το πλεονέκτημα των ολοκληρωμένων γραμμών παραγωγής. Οι εγκαταστάσεις της συνδυάζουν πλύση, χημική επεξεργασία και παραγωγή ενέργειας, δημιουργώντας μια ισχυρή βάση για την ανάκτηση πόρων. Η αυξανόμενη ζήτηση για μέταλλα λόγω της νέας ενεργειακής βιομηχανίας καθιστά τη διαδικασία εξαιρετικά υποσχόμενη.

Βέβαια, υπάρχουν προκλήσεις. Ο Dai επισημαίνει ότι η μεταβλητότητα στη σύσταση των αποβλήτων –εξαιτίας της ανάμειξης άνθρακα από διαφορετικές πηγές στα εργοστάσια– δυσκολεύει την εξαγωγή. Ωστόσο, η πρόοδος είναι ήδη ορατή:
– Στο Ningwu, στην επαρχία Shanxi, ανακαλύφθηκε το 2016 ένα τεράστιο κοίτασμα λιθίου.
– Στην Εσωτερική Μογγολία, ο όμιλος China Energy Group επιτυγχάνει 90% ποσοστό ανάκτησης γερμανίου.
– Τον Ιανουάριο, η εταιρεία Wintime Energy εντόπισε 7,84 εκατομμύρια τόνους βωξίτη και 470 τόνους γαλλίου σε ορυχείο στο Shanxi.
– Ο όμιλος Mengtai Group κατασκευάζει γραμμή παραγωγής ενός εκατομμυρίου τόνων στο Jungar banner, μετατρέποντας τέφρα σε κράμα αλουμινίου-πυριτίου για κλιματιστικά και ανταλλακτικά αυτοκινήτων.

Η συσσώρευση αυτών των μετάλλων στα στρώματα του άνθρακα δεν είναι τυχαία, καθώς οφείλεται σε γεωλογικές διεργασίες εκατομμυρίων ετών, όπου τα μέταλλα μεταφέρθηκαν από τη βροχή και τα ποτάμια ή από ηφαιστειακή τέφρα στις περιοχές όπου σχηματίζονταν τα κοιτάσματα άνθρακα, όπως στις επαρχίες Yunnan, Guizhou, Sichuan και Chongqing.