Όταν οι πυρκαγιές στο Los Angeles ξέσπασαν πέρυσι, ο θεατρικός συγγραφέας Dave Harris παρατήρησε πώς αναδύθηκαν οι «προσωπικότητες κρίσης» των γύρω του. «Η δική μου», θυμάται, «ήταν ότι ένιωθα απίστευτα ερωτική επιθυμία». Σε εκείνη την περίοδο, με το ρεύμα κομμένο και τις φλόγες ορατές από δύο κατευθύνσεις, ο ίδιος αφοσιώθηκε σε τρία πράγματα: «Στο σεξ με τη σύντροφό μου, στο μαγείρεμα όλου του φαγητού που είχαμε στο ψυγείο και στο να ολοκληρώσω αυτό το έργο».

Το έργο Tender, το οποίο διαδραματίζεται σε ένα παρακμιακό στριπτιτζάδικο όπου τίποτα δεν θεωρείται απαγορευμένο, είναι εξίσου προσηλωμένο στο σεξ όσο και ο δημιουργός του. Ο Harris, που δηλώνει διαχρονικά παθιασμένος με το θέμα, επιλέγει για την παράσταση τέσσερις ηθοποιούς που ενσαρκώνουν διαφορετικά πρότυπα ελκυστικότητας. Στόχος του, όπως λέει χαριτολογώντας, είναι να «προετοιμάσει» το κοινό.

Το έργο θέτει την ανδρική ταυτότητα στο μικροσκόπιο, αναρωτώμενο τι μας ερεθίζει και γιατί δυσκολευόμαστε τόσο να το συζητήσουμε. «Πολλοί άνδρες φίλοι μου δεν διαθέτουν το λεξιλόγιο για να εκφράσουν την ίδια τους την απόλαυση», εξηγεί ο Harris. Σε συνεργασία με τον σκηνοθέτη Matthew Xia, ο δημιουργός προσπαθεί να αποδομήσει την αδυναμία των ετεροφυλόφιλων ανδρών να ανοιχτούν συναισθηματικά. Ο ηθοποιός Dex Lee, που πρωταγωνιστεί στο Dancing Bears Club, επισημαίνει ότι το έργο αποδεικνύει πως η αρρενωπότητα είναι κάτι που «εκτελείται» και όχι κάτι στατικό.

Η ηρωίδα B, την οποία υποδύεται η Jessie Mei Li, εισβάλλει στον χώρο και αμφισβητεί τις άκαμπτες αντιλήψεις των ανδρών για το σεξ και την εξουσία. «Η πατριαρχία παγιδεύει τους άνδρες σε μια ιδέα για το πώς πρέπει να συμπεριφέρονται», σημειώνει η Li. Πέρα από τον προβληματισμό για τη σεξουαλικότητα, το έργο αγγίζει τις σχέσεις γονέων και παιδιών, καθώς και τη διαρκή δυνατότητα για αλλαγή.

Για την προετοιμασία τους, οι ηθοποιοί μελέτησαν συνεντεύξεις από άνδρες στρίπερ, ενώ συμμετείχαν και σε μαθήματα χορού στον στύλο για να ανταποκριθούν στις απαιτήσεις του ρόλου. Παράλληλα, το θέατρο διασφαλίζει έναν ασφαλή χώρο για τους συντελεστές, με διαρκείς συζητήσεις για τη συναίνεση. Μάλιστα, το κοινό που επισκέπτεται το Soho Theatre στο London, το οποίο θα ανεβάζει το έργο έως τις 6 Ιουνίου, θα έχει τη δυνατότητα να συμμετέχει ενεργά μέσω ειδικών συμβόλων, καταργώντας τα όρια μεταξύ σκηνής και θεατών.