Τουλάχιστον οκτώ άνθρωποι έχασαν τη ζωή τους και 27 τραυματίστηκαν από ρωσική βαλλιστική επίθεση σε λιμενικές υποδομές στην Οδησσό της νότιας Ουκρανίας. Η Μόσχα εντείνει τις επιθέσεις στη στρατηγικής σημασίας περιοχή της Μαύρης Θάλασσας, την ώρα που οι διαπραγματεύσεις για τον τερματισμό του πολέμου παραμένουν σε κρίσιμη φάση.
Η επίθεση, που σημειώθηκε αργά την Παρασκευή, έπληξε κρίσιμες εφοδιαστικές υποδομές, με ορισμένους από τους τραυματίες να είναι παγιδευμένοι σε λεωφορείο στο επίκεντρο της έκρηξης, ενώ φορτηγά τυλίχτηκαν στις φλόγες σε χώρο στάθμευσης. Ουκρανικές αρχές αναφέρουν ότι ο βομβαρδισμός αποτελεί μέρος μιας συνεχούς ρωσικής εκστρατείας κατά των πολιτικών υποδομών της Οδησσού, η οποία έχει αφήσει περισσότερα από δύο εκατομμύρια ανθρώπους χωρίς ηλεκτρικό ρεύμα, νερό και θέρμανση για μέρες, εν μέσω παγωμένων θερμοκρασιών στον τέταρτο δύσκολο χειμώνα του πολέμου.
Η Μόσχα έπληξε ξανά το ίδιο λιμάνι το Σάββατο, καταστρέφοντας δεξαμενές νερού, σε μια επίθεση που η Ουκρανή Αναπληρώτρια Πρωθυπουργός Ολέκσιι Κουλέμπα χαρακτήρισε ως σκόπιμη στόχευση πολιτικών εφοδιαστικών οδών.
Η κλιμάκωση αυτή συμπίπτει με τις ανταλλαγές χτυπημάτων και από τις δύο πλευρές σε πολλαπλά μέτωπα, ενώ οι διαπραγματεύσεις υπό την ηγεσία των Ηνωμένων Πολιτειών και πολυάριθμες συναντήσεις υψηλού επιπέδου στην Ευρώπη για τον τερματισμό του πολέμου προχωρούν αργά, χωρίς να έχει επιτευχθεί κάποια σημαντική πρόοδος.
Την ίδια ώρα, η Ρωσία ισχυρίστηκε το Σάββατο ότι κατέλαβε τα χωριά Σβίτλε στην ανατολική περιοχή του Ντόνετσκ και Βισόκε στη βορειοανατολική περιοχή Σούμι, αν και οι αναφορές αυτές δεν μπορούν να επιβεβαιωθούν ανεξάρτητα.
Ως απάντηση, η Ουκρανία έχει αναλάβει μια εκστρατεία κατά ρωσικών στρατιωτικών και ενεργειακών περιουσιακών στοιχείων. Την Παρασκευή το βράδυ, ουκρανικά drones έπληξαν την πετρελαϊκή πλατφόρμα Filanovsky, που ανήκει στον ρωσικό ενεργειακό κολοσσό Lukoil, στην Κασπία Θάλασσα, μαζί με ένα στρατιωτικό περιπολικό πλοίο που περιπολούσε κοντά στην πλατφόρμα. Η επίθεση αυτή σηματοδοτεί την πρώτη επίσημα αναγνωρισμένη ουκρανική επίθεση σε υπεράκτιες γεωτρητικές υποδομές στην Κασπία, παρόλο που η πλατφόρμα είχε δεχτεί χτυπήματα τουλάχιστον δύο φορές τον Δεκέμβριο. Μεταξύ 14 και 15 Δεκεμβρίου, ουκρανικές δυνάμεις χρησιμοποίησαν θαλάσσια drones για να πλήξουν ρωσικό υποβρύχιο κλάσης Kilo στη ναυτική βάση Νοβοροσίσκ στη Μαύρη Θάλασσα, σύμφωνα με εκτίμηση της Βρετανικής Υπηρεσίας Πληροφοριών Άμυνας.
Συνομιλίες στο Μαϊάμι
Οι επιθέσεις αυτές εκτυλίσσονται παράλληλα με τις συναντήσεις Αμερικανών και Ευρωπαίων αξιωματούχων στο Μαϊάμι το Σαββατοκύριακο, με στόχο τον τερματισμό του σχεδόν τετραετούς πολέμου, όπου παρευρίσκονται επίσης ρωσικές και ουκρανικές ομάδες. Ο Ρώσος απεσταλμένος Κιρίλ Ντμίτριεφ δήλωσε το Σάββατο ότι κατευθυνόταν προς το Μαϊάμι.
Ο υπουργός Εξωτερικών των ΗΠΑ Μάρκο Ρούμπιο δήλωσε ότι η Ουάσινγκτον δεν θα εξαναγκάσει την Ουκρανία σε καμία συμφωνία, αν και περιέγραψε τη σύγκρουση ως «όχι δικό μας πόλεμο». Οι απεσταλμένοι του Τραμπ, Στιβ Γουίτκοφ και Τζάρεντ Κούσνερ, ηγούνται των συζητήσεων με τον Ουκρανό διαπραγματευτή Ρουζτέμ Ουμέροφ και αξιωματούχους από το Ηνωμένο Βασίλειο, τη Γαλλία και τη Γερμανία. Ρώσοι εκπρόσωποι, συμπεριλαμβανομένου του βασικού διαπραγματευτή του Κρεμλίνου Ντμίτριεφ, συναντώνται χωριστά με Αμερικανούς αξιωματούχους.
Το κύριο εμπόδιο παραμένει οι εδαφικές παραχωρήσεις, με αναφορές να υποδηλώνουν ότι η Ουάσινγκτον πιέζει το Κίεβο να παραχωρήσει τμήματα της ανατολικής περιοχής του Ντόνετσκ.
Ο Ρώσος πρόεδρος Βλαντιμίρ Πούτιν δεν έδειξε καμία διάθεση συμβιβασμού στη ετήσια συνέντευξη Τύπου την Παρασκευή, υποσχόμενος να συνεχίσει τις στρατιωτικές επιχειρήσεις και προβλέποντας νέες επιτυχίες πριν από το τέλος του έτους. Οι δηλώσεις του Πούτιν ήταν οι τελευταίες σε μια σειρά από επαναλαμβανόμενες μέγιστες ρωσικές θέσεις, σχεδόν τέσσερα χρόνια αφότου διέταξε την εισβολή στρατευμάτων στη γειτονική χώρα.
Το ζήτημα των εδαφών που κερδήθηκαν, χάθηκαν, θα παραχωρηθούν ή όχι, αγγίζει την καρδιά του θέματος, αποτελώντας ένα από τα πιο αμφιλεγόμενα σημεία στις μέχρι στιγμής συνομιλίες για τον τερματισμό του πολέμου. Ο Πούτιν έχει απαιτήσει η Ουκρανία να παραχωρήσει όλα τα εδάφη σε τέσσερις βασικές περιοχές που κατέλαβαν και κατέχουν οι δυνάμεις του, μαζί με την Κριμαία, την οποία η Μόσχα προσάρτησε το 2014. Επίσης, θέλει ουκρανικά στρατεύματα να αποσυρθούν από τμήματα της ανατολικής Ουκρανίας που οι ρωσικές δυνάμεις δεν έχουν καταλάβει ακόμη στην ανατολική περιοχή του Ντόνετσκ, όπου οι μάχες παραμένουν φθοροποιές – συνθήκες που το Κίεβο έχει απορρίψει κατηγορηματικά.
Καθώς οι συνομιλίες συνεχίζονται, το ίδιο συμβαίνει και με τις μάχες, με τη Ρωσία να ελέγχει μεγάλα τμήματα των ανατολικών και παράκτιων περιοχών της Μαύρης Θάλασσας της Ουκρανίας. Ο Πούτιν εξέφρασε την Παρασκευή εμπιστοσύνη στην πρόοδο στο πεδίο της μάχης, λέγοντας ότι οι ρωσικές δυνάμεις είχαν «πλήρως καταλάβει τη στρατηγική πρωτοβουλία» και θα σημειώσουν περαιτέρω προόδους πριν από το τέλος του έτους.
Ωστόσο, αυτή η αφήγηση βρίσκεται σε ασταθή βάση αυτή την εβδομάδα, καθώς ο ισχυρισμός της Μόσχας για αναπόφευκτη νίκη έρχεται σε αντίθεση με τα γεγονότα στο έδαφος. Η Ουκρανία ανέκτησε σταθερά τον έλεγχο σχεδόν ολόκληρης της βόρειας πόλης της Κουπιάνσκ, αφού απομόνωσε τις ρωσικές δυνάμεις μέσα σε αυτήν, αμφισβητώντας τους ρωσικούς ισχυρισμούς ότι την κατέλαβαν. Οι ρωσικές δυνάμεις επίσης απέτυχαν να εκτοπίσουν τους Ουκρανούς υπερασπιστές από την ανατολική πόλη Ποκρόφσκ στην ανατολική περιοχή του Ντόνετσκ, προκειμένου να υποστηρίξουν τους ισχυρισμούς της Μόσχας για πλήρη έλεγχο.
Η Ουκρανία έλαβε μια ώθηση την Παρασκευή, όταν οι Ευρωπαίοι ηγέτες συμφώνησαν να παράσχουν δάνειο 90 δισεκατομμυρίων ευρώ (105 δισεκατομμυρίων δολαρίων) για την κάλυψη στρατιωτικών και οικονομικών αναγκών για τα επόμενα δύο χρόνια. Ο πρόεδρος Βολοντίμιρ Ζελένσκι, ο οποίος συναντήθηκε με τον Πολωνό πρόεδρο Κάρολ Ναβρότσκι στην Βαρσοβία την ίδια ημέρα για να ενισχύσει την περιφερειακή ενότητα κατά της Ρωσίας, δήλωσε ότι τα κεφάλαια θα διατεθούν για την άμυνα εάν ο πόλεμος συνεχιστεί ή για την ανοικοδόμηση εάν επιτευχθεί ειρήνη.
