Το Παγκόσμιο Κύπελλο 2026 μπήκε για τα καλά στην πιο κρίσιμη φάση του, εκεί όπου η ένταση κορυφώνεται και κάθε λάθος μπορεί να αποβεί μοιραίο. Μετά την ολοκλήρωση της φάσης των «32», οι εκπλήξεις και οι ανατροπές διαδέχονται η μία την άλλη, αναδιαμορφώνοντας τον χάρτη των φαβορί.
Η Αργεντινή, παρά το γκολ του Lionel Messi –που έφτασε τα 20 τέρματα σε Παγκόσμια Κύπελλα–, χρειάστηκε να ιδρώσει για να ξεπεράσει το εμπόδιο του Πράσινου Ακρωτηρίου με 3-2, χάρη σε ένα αυτογκόλ του Diney Borges στην παράταση. Στον αντίποδα, η Γαλλία επιβεβαιώνει την εξαιρετική της κατάσταση, συντρίβοντας τη Σουηδία με 3-0, με τους Kylian Mbappe, Ousmane Dembele, Desire Doue και Michael Olise να αποδίδουν τρομερό ποδόσφαιρο.
Στις αρνητικές εκπλήξεις συγκαταλέγεται η Γερμανία, η οποία αποκλείστηκε στα πέναλτι από την Παραγουάη. Είναι η πρώτη φορά στην ιστορία της διοργάνωσης που η γερμανική ομάδα χάνει σε διαδικασία πέναλτι, γεγονός που οδήγησε και στην αποχώρηση του ομοσπονδιακού τεχνικού Julian Nagelsmann. Αντίθετα, η Αίγυπτος και το Μαρόκο συνεχίζουν να εκπλήσσουν, αποκλείοντας την Αυστραλία και την Ολλανδία αντίστοιχα, βασιζόμενες σε μια αδιαπέραστη αμυντική γραμμή.
Στο στρατόπεδο των συνδιοργανωτών, το Μεξικό συνεχίζει το αήττητο σερί του στο Estadio Azteca από το 1970, ενώ οι Ηνωμένες Πολιτείες πανηγύρισαν μια καθαρή νίκη με 2-0 επί της Βοσνίας και Ερζεγοβίνης στη Santa Clara της California, παρά την αποβολή του Folarin Balogun. Η μάχη για το «Χρυσό Παπούτσι» παραμένει ανοιχτή, με τον Lionel Messi να προηγείται με επτά γκολ, ακολουθούμενο από τον Kylian Mbappe με έξι και τους Erling Haaland και Harry Kane με πέντε.
