Ο Lionel Messi επιβεβαίωσε για άλλη μια φορά τον τίτλο του κορυφαίου ποδοσφαιριστή της σύγχρονης εποχής, οδηγώντας την Αργεντινή στη φάση των 32 του Παγκοσμίου Κυπέλλου 2026. Στον αγώνα του Group J απέναντι στην Αυστρία, που διεξήχθη στις 22 Ιουνίου 2026 στο Dallas Stadium στο Arlington, ο Lionel Messi έσπασε το ρεκόρ των περισσότερων γκολ στην ιστορία της διοργάνωσης.
Ο σχεδόν 39χρονος αρχηγός πέτυχε το 17ο τέρμα του στο 38ο λεπτό της αναμέτρησης, μετά από ασίστ του Facundo Medina, ενώ στις καθυστερήσεις διαμόρφωσε το τελικό αποτέλεσμα πετυχαίνοντας το 18ο γκολ του σε έξι Παγκόσμια Κύπελλα. Η απόδοσή του προκάλεσε αποθέωση από τους 70.000 φιλάθλους που κατέκλυσαν το γήπεδο. Ο προπονητής της Αυστρίας, Ralf Rangnick, παραδέχθηκε τη δυσκολία περιορισμού του, επισημαίνοντας ότι παρά τη μειωμένη κινητικότητά του στο γήπεδο, η ικανότητά του να εντοπίζει ελεύθερους χώρους τον καθιστά θανάσιμο κίνδυνο για κάθε άμυνα.
Από την πλευρά του, ο προπονητής της Αργεντινής, Lionel Scaloni, τόνισε την αφοσίωση του αρχηγού του, υπογραμμίζοντας ότι ο Lionel Messi θυσιάζεται για την ομάδα όταν αυτή χάνει την κατοχή της μπάλας. Ο γνωστός Ισπανός δημοσιογράφος Guillem Balague σημείωσε ότι ο Lionel Messi έχει καταφέρει να επανεφεύρει τον εαυτό του, μετατρέποντας την έλλειψη διαρκούς τρεξίματος σε στρατηγική κυριαρχίας. Όπως χαρακτηριστικά είχε δηλώσει στο παρελθόν το είδωλό του, ο Pablo Aimar, «ο τελευταίος Messi είναι πάντα ο καλύτερος Messi».
