Επιστήμονες στη Σαχάρα της Νίγηρας ανακοίνωσαν την ανακάλυψη ενός νέου είδους Σπινοσαύρου. Τα απολιθώματα, που χρονολογούνται περίπου 95 εκατομμύρια χρόνια πίσω, ανήκουν σε έναν σαρκοβόρο θηρευτή που τρεφόταν με ψάρια και διέθετε ένα εντυπωσιακό, δρεπανοειδές λοφίο στο κεφάλι του. Η ανακάλυψη, που δημοσιεύθηκε στην επιστημονική επιθεώρηση Science, έγινε από μια ομάδα 20 ατόμων, με επικεφαλής τον καθηγητή Paul Sereno του Πανεπιστημίου του Σικάγο. Ο ίδιος δήλωσε ότι η ανακάλυψη ήταν “ξαφνική και εκπληκτική, πραγματικά συγκινητική για την ομάδα μας”.

Ο καθηγητής Sereno οδήγησε αποστολές στη Νίγηρα το 2019 και το 2022, κατά τη διάρκεια των οποίων συλλέχθηκαν τα υλικά για την επιστημονική εργασία. Σύμφωνα με τη μελέτη, το νέο είδος ξεχωρίζει από τον πλησιέστερο συγγενή του, τον Spinosaurus aegyptiacus, λόγω της εντυπωσιακής επέκτασης και του δρεπανοειδούς σχήματος του κρανιακού λοφίου του, καθώς και άλλων διακριτικών χαρακτηριστικών. Ο Sereno παρομοίασε το ζώο με έναν γιγάντιο πελαργό, προσαρμοσμένο για κυνήγι σε ποτάμια, γεγονός που οδήγησε στον χαρακτηρισμό του ως “κόλαση πελαργός”.

Οι ερευνητές συνέκριναν το λοφίο του δεινόσαυρου με παρόμοια δομές στα σύγχρονα πτηνά. Η μελέτη αναφέρει ότι το λοφίο ήταν καλυμμένο με μια σκληρή εξωτερική στρώση από κερατίνη, την ίδια ουσία που αποτελεί τα ανθρώπινα νύχια. Σάρωση των οστών αποκάλυψε επίσης μικρούς σωλήνες στο εσωτερικό τους, οι οποίοι κάποτε διοχέτευαν αίμα. Για να κατανοήσουν καλύτερα τη μορφή και τη λειτουργία του λοφίου, η ομάδα μελέτησε πτηνά όπως ο κασσουάριος (Casuarius casuarius), ένα άπτερο πτηνό του γένους Casuarius, που διαθέτει μια μεγάλη οστέινη δομή στο κεφάλι του.

Ένας από τους ερευνητές σχολίασε μια εικόνα που κυκλοφόρησε στο διαδίκτυο πριν από τη δημοσίευση της εργασίας, διευκρινίζοντας ότι επρόκειτο για ένα πρώιμο, πρόχειρο μοντέλο που δημιουργήθηκε κατά τις εργασίες πεδίου το 2022, με σκοπό τη βοήθεια στην οπτικοποίηση του νέου δεινοσαύρου. Η Αφρική υπήρξε πηγή πολλών σημαντικών ανακαλύψεων δεινοσαύρων τις τελευταίες δεκαετίες. Το 1999, μια άλλη ομάδα υπό τον Paul Sereno είχε περιγράψει το Jobaria tiguidensis, έναν μεγάλο φυτοφάγο δεινόσαυρο με μακρύ λαιμό, επίσης από τη Νίγηρα. Το 2018, στην Αίγυπτο, ανακοινώθηκε η ανακάλυψη ενός νέου είδους τιτανόσαυρου, του Mansourasaurus shahinae, βασισμένη σε απολιθώματα που βρέθηκαν στην έρημο της Δυτικής Ερήμου.