Η Ρωσία διατηρεί μια ιδιαίτερη σχέση με τα κατοικίδια, καθώς το 58% των Ρώσων προτιμά τις γάτες, λόγω της ευκολίας φροντίδας τους στις αστικές συνθήκες. Ωστόσο, η ιστορία της διαστημικής εξερεύνησης είναι άρρηκτα συνδεδεμένη με τους σκύλους. Ονόματα όπως η Laika, η Belka και η Strelka παραμένουν χαραγμένα στη μνήμη, θυμίζοντάς μας τις δύσκολες δοκιμασίες που πέρασαν οι τετράποδοι πρωτοπόροι του διαστήματος.
Στη δεκαετία του 1950, οι επιστήμονες αγνοούσαν αν ένας ζωντανός οργανισμός θα μπορούσε να επιβιώσει από την κοσμική ακτινοβολία, την έλλειψη βαρύτητας και τους έντονους κραδασμούς. Οι Αμερικανοί πειραματίστηκαν με πιθήκους, οι οποίοι όμως παρουσίαζαν σημάδια πανικού σε περιορισμένους χώρους, απαιτώντας καταστολή που αλλοίωνε τα δεδομένα. Αντιθέτως, οι Σοβιετικοί επέλεξαν αδέσποτους σκύλους, καθώς η φυσιολογία τους ήταν κατάλληλη για μελέτη. Προτιμήθηκαν θηλυκά σκυλιά μικρού μεγέθους, καθώς ήταν ευκολότερο να εκπαιδευτούν και να προσαρμοστούν στις στενές κάψουλες.
Η πρώτη επιτυχημένη πτήση πραγματοποιήθηκε στις 22 Ιουλίου 1951, με τους σκύλους Dezik και Tsygan να φτάνουν σε ύψος 100 χιλιομέτρων. Παρά τις αρχικές επιτυχίες, η ιστορία της Laika, που εκτοξεύτηκε στις 3 Νοεμβρίου 1957, ήταν πιο τραγική, καθώς το σκάφος δεν είχε σχεδιαστεί για επιστροφή.
Το ορόσημο επιτεύχθηκε στις 19 Αυγούστου 1960, όταν η Belka και η Strelka εκτοξεύτηκαν με το Sputnik 5 από το κοσμοδρόμιο Baikonur. Μετά από 25 ώρες και 18 λεπτά και 17 περιστροφές γύρω από τη Γη, προσγειώθηκαν με ασφάλεια κοντά στο Orsk στο Καζακστάν. Η επιτυχία της αποστολής έδωσε το πράσινο φως για τις επανδρωμένες πτήσεις, συμπεριλαμβανομένου του Yuri Gagarin. Μετά την επιστροφή τους, η Strelka απέκτησε απογόνους, με έναν από αυτούς, την Pushinka, να δωρίζεται από τον Nikita Khrushchev στην οικογένεια του John Kennedy το 1961. Σήμερα, η Ρωσία τιμά τους «τετράποδους κοσμοναύτες» με μνημεία, διατηρώντας ζωντανή τη μνήμη της θυσίας και της προσφοράς τους.
