Όλα ξεκίνησαν τον Δεκέμβριο του 2023, όταν ένα απρόσμενο μήνυμα στο WhatsApp από τον γιο μου, που έκανε πεζοπορία στην Αυστραλία, άλλαξε τα δεδομένα. Το βίντεο που μου έστειλε έδειχνε τον ίδιο και τον ταξιδιωτικό του σύντροφο να ρίχνουν ξύλινα αντικείμενα σε αριθμημένους στόχους σε έναν δρόμο του Queensland. «Λέγεται Mölkky. Είναι φινλανδικό. Πρέπει να το δοκιμάσεις», μου έγραψε.

Ως αθλητικός συντάκτης, είχα την αίσθηση πως γνώριζα τα πάντα γύρω από τα παιχνίδια, όμως το Mölkky ήταν για μένα μια αποκάλυψη. Η ιδέα μου θύμισε μια συζήτηση που είχαμε κάνει με φίλους σε μια παμπ στο Leeds πριν από πέντε χρόνια, όταν όλοι μας πλησιάζαμε τα 50. Αναρωτιόμασταν αν υπήρχε κάποιο άθλημα στο οποίο θα μπορούσαμε να ανταγωνιστούμε σε διεθνές επίπεδο, παρά την ηλικία μας.

Μετά από εντατική προπόνηση οκτώ μηνών και προσθέτοντας στην ομάδα μας τον Bill, βρεθήκαμε στο Hakodate της Ιαπωνίας να εκπροσωπούμε τη Μεγάλη Βρετανία στο παγκόσμιο πρωτάθλημα. Η εμπειρία ήταν συναρπαστική και ξεπέρασε κάθε προσδοκία. Φορώντας τις επίσημες εμφανίσεις μας, νιώσαμε το βάρος και το προνόμιο του εθνικού εκπροσώπου, σε μια αποστολή που έμοιαζε εξωπραγματική.

Πέρα από το αγωνιστικό κομμάτι, το ταξίδι αυτό αποτέλεσε μια αφορμή για μια κοινή περιπέτεια, γεμάτη από παράξενες γαστρονομικές δοκιμές, ταξίδια με τρένα υψηλής ταχύτητας και μοναδικές συναντήσεις. Καταλήξαμε μάλιστα να γίνουμε διασημότητες στα ιαπωνικά μέσα ενημέρωσης, συμμετέχοντας ακόμα και σε τηλεοπτικές εκπομπές. Πέρα από το ίδιο το παιχνίδι, η ιστορία μας ανέδειξε τη σημασία της ανδρικής φιλίας και την αξία του να βγαίνεις από τη ζώνη ασφαλείας σου, ακόμη και όταν ο χρόνος αρχίζει να μετρά αντίστροφα. Το βιβλίο μου «The Fall and Rise of the Mölkky Bar Kids» κυκλοφορεί στις 2 Ιουλίου από τις εκδόσεις Icon Books.