Στο Ηνωμένο Βασίλειο, περίπου 8,7 εκατομμύρια άνθρωποι εργάζονται σε νυχτερινές βάρδιες, μια πρακτική που έρχεται σε αντίθεση με τον φυσικό κιρκάδιο ρυθμό του ανθρώπινου οργανισμού. Ο Steven Lockley, επισκέπτης καθηγητής στο Surrey Sleep Research Centre, εξηγεί ότι ο εγκέφαλός μας διαθέτει ένα «ρολόι» που ελέγχει πολλές φυσιολογικές λειτουργίες, όπως ο μεταβολισμός, το ανοσοποιητικό σύστημα, οι ορμόνες, καθώς και η καρδιακή, η πνευμονική και η εγκεφαλική λειτουργία. Έχουμε εξελιχθεί για να είμαστε ξύπνιοι κατά τη διάρκεια της ημέρας και να κοιμόμαστε τη νύχτα. Η εργασία σε βάρδιες, ακόμη και οι πρωινές ή οι απογευματινές, απομακρύνει από αυτή την φυσική ανάγκη, επηρεάζοντας αρνητικά την ποιότητα του ύπνου.
Οι μακροπρόθεσμες επιπτώσεις στην υγεία είναι πολλαπλές: οι εργαζόμενοι σε βάρδιες διατρέχουν αυξημένο κίνδυνο καρδιακών παθήσεων, υπέρτασης, παχυσαρκίας, διαβήτη, εγκεφαλικού επεισοδίου, κατάθλιψης, άγχους και ορισμένων τύπων καρκίνου. Ο Παγκόσμιος Οργανισμός Υγείας έχει χαρακτηρίσει την εργασία σε βάρδιες ως «πιθανώς καρκινογόνο». Η εργασία τη νύχτα μπορεί να αυξήσει τα επίπεδα κορτιζόλης, επηρεάζοντας την αντίληψη και τη μνήμη. Η διαταραχή του κιρκάδιου ρυθμού οδηγεί σε δυσλειτουργίες σε όλα τα συστήματα που ελέγχει. Ενδεικτικά, οι εργαζόμενοι σε βάρδιες είχαν πολύ υψηλότερο κίνδυνο να νοσήσουν από Covid-19, με αυξημένη πιθανότητα νοσηλείας, σε σύγκριση με αυτούς που δεν εργάζονταν σε βάρδιες. Επιπλέον, είναι πιο πιθανό να καπνίζουν και να αντιμετωπίζουν προβλήματα στις διαπροσωπικές τους σχέσεις.
Ενώ πολλές θέσεις εργασίας σε βάρδιες είναι απαραίτητες, όπως στις υπηρεσίες έκτακτης ανάγκης, στα νοσοκομεία και στη φροντίδα, άλλες, όπως σε εστιατόρια, σούπερ μάρκετ, 24ωρες ενημερωτικές εκπομπές, ή σε αποθήκες διαδικτυακών πωλήσεων, τίθενται υπό αμφισβήτηση. Έρευνα της Sian Moore, καθηγήτριας εργασίας και απασχόλησης στο Anglia Ruskin University, έδειξε ότι, παρόλο που ορισμένοι εργαζόμενοι σε βάρδιες βρίσκουν ότι ταιριάζει στη ζωή τους, η ποιότητα του ύπνου τους είναι συχνά «απαράδεκτη». Η επιλογή αυτή είναι συχνά «περιορισμένη», είτε λόγω της περιγραφής της θέσης εργασίας, είτε για οικονομικούς λόγους, είτε για τη διευκόλυνση της φροντίδας των παιδιών.
Δεδομένου ότι η εργασία σε βάρδιες πιθανότατα θα συνεχιστεί, οι ειδικοί εστιάζουν σε τρόπους ελαχιστοποίησης των αρνητικών επιπτώσεων. Ο Russell Foster, διευθυντής του Sir Jules Thorn Sleep and Circadian Neuroscience Institute, προτείνει πιο συχνούς ιατρικούς ελέγχους για τους εργαζόμενους σε νυχτερινές βάρδιες, εστιάζοντας ιδιαίτερα στον διαβήτη τύπου 2 και την παχυσαρκία, ώστε να εντοπίζονται προβλήματα πριν γίνουν χρόνιες. Οι εργοδότες πρέπει να παρέχουν αυτή τη φροντίδα, ενώ οι εργαζόμενοι θα πρέπει να λαμβάνουν σοβαρά υπόψη αυτές τις προειδοποιήσεις.
Ο Lockley επισημαίνει τον αυξημένο κίνδυνο ατυχημάτων και τραυματισμών για τους εργαζόμενους σε νυχτερινές βάρδιες, καθώς και τον κίνδυνο ατυχημάτων κατά την οδήγηση της επιστροφής, ειδικά μετά από τέσσερις συνεχόμενες νυχτερινές βάρδιες. Οι ιατρικές ανακρίβειες είναι επίσης πιο συχνές, καθώς οι κουρασμένοι γιατροί και νοσηλευτές μπορεί να οδηγήσουν σε ανησυχίες για την ασφάλεια των ασθενών.
Η αναδιάρθρωση των προγραμμάτων βάρδιας μπορεί να βοηθήσει. Εφαρμόζοντας αρχές που σέβονται τον κιρκάδιο ρυθμό, όπως η ελαχιστοποίηση των νυχτερινών βαρδιών και η ομαλή μετάβαση μεταξύ ημερήσιων και νυχτερινών ωραρίων, έχει οδηγήσει σε μείωση σοβαρών ιατρικών σφαλμάτων. Ο φωτισμός στο χώρο εργασίας, με χρήση ψυχρότερου, μπλε φωτός, μπορεί να βοηθήσει τον εγκέφαλο να πιστεύει ότι είναι ημέρα, αυξάνοντας την εγρήγορση. Ο έλεγχος για διαταραχές ύπνου μπορεί επίσης να βελτιώσει την υγεία όλων των εργαζομένων, με ιδιαίτερα οφέλη για όσους εργάζονται τη νύχτα.
Ενώ ο φυσικός χρονοτύπος ενός ατόμου επηρεάζει την προσαρμογή του, η συντριπτική πλειονότητα των ανθρώπων, ακόμη και οι «νυχτερινοί τύποι», δυσκολεύονται να προσαρμοστούν πλήρως στην εργασία τη νύχτα. Πολλοί εργοδότες αναγνωρίζουν τους κινδύνους, αλλά υπάρχει η αίσθηση ότι πολλοί εξακολουθούν να μην προστατεύουν επαρκώς το προσωπικό τους.
Η διατήρηση ενός υγιούς τρόπου ζωής, η ισορροπημένη διατροφή (αν και δύσκολη σε πολλές περιπτώσεις), και η τακτική άσκηση είναι ζωτικής σημασίας. Μελέτες έχουν δείξει ότι οι εργαζόμενοι σε νυχτερινές βάρδιες που ασκούνται και ακολουθούν υγιεινό τρόπο ζωής μειώνουν τον κίνδυνο εμφάνισης διαβήτη τύπου 2.
Η επίπτωση στις σχέσεις και την οικογενειακή ζωή είναι επίσης σημαντική. Η ανατροφή παιδιών και η διατήρηση ποιοτικών σχέσεων με συντρόφους και παιδιά μπορεί να γίνει εξαιρετικά δύσκολη.
Οι σύντομοι υπνάκοι κατά τη διάρκεια της νυχτερινής βάρδιας μπορούν να βοηθήσουν, αλλά η σωστή χρονική στιγμή είναι κρίσιμη. Ένας σύντομος ύπνος 20 λεπτών μπορεί να βελτιώσει την απόδοση, ενώ ένας ύπνος μεγαλύτερης διάρκειας μπορεί να προκαλέσει υπνηλία κατά την αφύπνιση.
Η καφεΐνη μπορεί να δυσκολέψει τον ύπνο μετά τη βάρδια. Η γενική συμβουλή είναι η κατανάλωση μικρών ποσοτήτων καφεΐνης σε τακτά χρονικά διαστήματα, σταματώντας περίπου έξι ώρες πριν από τον προγραμματισμένο ύπνο.
Τα υπνωτικά χάπια δεν συνιστώνται, καθώς δεν μιμούνται βιολογικά τον ύπνο. Η μελατονίνη, αν και χρησιμοποιείται για προβλήματα ύπνου, συχνά παρεξηγείται και πρόσφατες μελέτες έχουν υποδείξει πιθανούς κινδύνους για την καρδιακή υγεία με μακροχρόνια χρήση.
Η έκθεση σε φως κατά την επιστροφή στο σπίτι μετά από νυχτερινή βάρδια είναι σημαντική για την διατήρηση της εγρήγορσης και την αποφυγή ατυχημάτων.
Στο τέλος της βάρδιας, η τήρηση των κανόνων υγιεινής ύπνου παραμένει κρίσιμη: ένα ήρεμο και σκοτεινό περιβάλλον ύπνου, μια περίοδος χαλάρωσης, και η αποφυγή εργασιών στο σπίτι. Όσο περισσότερο χρόνο περνά μετά τη βάρδια, τόσο δυσκολότερο γίνεται να κοιμηθεί κανείς.
