Σε μια ζεστή ανοιξιάτικη ημέρα, το εκατοντάχρονο θέατρο Paramount στο Brooklyn μεταμορφώνεται σε βάση για τα πάντα που αφορούν τη Zara Larsson. Τεχνικοί της σκηνής περνούν βιαστικά δίπλα σε μέλη του επιτελείου, μάνατζερ χτυπούν μανιωδώς τα smartphones τους και διάφορες φιγούρες περιμένουν υπομονετικά τη στιγμή τους με τη Σουηδή σούπερ σταρ.
Κάτω από μια πολυτελή, καλυμμένη με μοκέτα σκάλα, η Zara Larsson, τεσσάρων ποδιών, λέει «puss puss» (σουηδικά για «φιλάκια») σε μια κάμερα. Παρά τη δίνη γύρω της, είναι αφοσιωμένη, φορώντας ηλεκτρίκ μπλε καλσόν, πορτοκαλί σορτς και ένα μικροσκοπικό σακάκι που την κάνει να μοιάζει με τη Malibu Barbie στην αποφοίτηση. Ένας άνδρας ενεργοποιεί ένα φυσητήρα φύλλων, κάνοντας τα ξανθά μαλλιά της Larsson να πετάνε. Αφού παίρνει μερικές πόζες, κάνει ένα γρήγορο βήμα με ψηλοτάκουνα με φτερά μαριμπού και μου προσφέρει ένα κουτάκι νερό. «Στην υγειά μας!» λέει καθώς κάνουμε κλινκ.
Η καριέρα της Larsson κινείται με αστραπιαία ταχύτητα και δεν υπάρχει ούτε στιγμή για χάσιμο, ούτε για πολύ πανηγυρισμό πέρα από την ατομική εμφιάλωση μεταλλικού νερού. Την εβδομάδα που συναντιόμαστε, η ακαταμάχητη συμμετοχή της στο τραγούδι “Stateside” της PinkPantheress έχει ανέβει στην 1η θέση των παγκόσμιων charts του Billboard, μετά το viral ρουτίνας της Ολυμπιονίκης του καλλιτεχνικού πατινάζ Alysa Liu στο τραγούδι, προσθέτοντας καύσιμη ύλη σε ένα ήδη καυτό εξάμηνο για τη Σουηδή σταρ. Τη στιγμή που γράφονται αυτές οι γραμμές, η Larsson έχει τρία τραγούδια στο US Hot 100 και είναι η τέταρτη μεγαλύτερη γυναίκα καλλιτέχνης στο παγκόσμιο Spotify, πίσω μόνο από τις Taylor Swift, Olivia Dean και Raye.
Αν και έκανε το ντεμπούτο της σε ηλικία 16 ετών με την ερωτευμένη μπαλάντα “Uncover”, όλα άλλαξαν για τη Larsson, τώρα 28 ετών, με την κυκλοφορία του άλμπουμ “Midnight Sun” τον Σεπτέμβριο, που τάραξε την εποχή. Μια τολμηρή, διασκεδαστική σύγκρουση από τολμηρή electro-pop και drum’n’bass, το project την επανεφηύρε ως μια νύμφη του rave: γεμάτη δελφίνια και ουράνια τόξα, στρας και lipgloss, τροπικά λουλούδια και γυμνά πόδια σε φρέσκο γρασίδι. Η pop μπορεί να φαντάζει σαν σκληρή δουλειά στην εποχή της «gamification» των charts, των «stan wars» και των παπαράτσι, αλλά η Larsson την κάνει να λάμπει: μια pop σταρ που δρα σαν ο καθήκον της να είναι η παροχή χαρούμενης διαφυγής.
«Περάω τις καλύτερες στιγμές της ζωής μου», χαμογελάει καθώς βγάζει τα τακούνια της. Βρίσκεται κοντά στο τέλος μιας εξαεβδομάδας αμερικανικής περιοδείας σε θέατρα, η οποία γίνεται viral σχεδόν κάθε βράδυ, χάρη στη συνήθειά της να προσκαλεί έναν θαυμαστή στη σκηνή για να χορέψει στο σινγκλ της “Lush Life” του 2015 (το τραγούδι στη συνέχεια ανέβηκε ξανά στα charts). «Η ενέργεια σε αυτές τις παραστάσεις είναι απίστευτη. Αλλά ελπίζω αυτή να είναι η τελευταία φορά που θα κάνω χώρους αυτού του μεγέθους», λέει, με τις αρένες στο στόχαστρο.
Μέρος αυτού που κάνει το “Midnight Sun” τόσο ακαταμάχητο για τους θαυμαστές – που αυτοαποκαλούνται Larssonists – είναι η γνήσια νεανικότητά του: είναι εξαιρετικά διασκεδαστικό, υπερ-θηλυκό και εξαιρετικά έξυπνο, θυμίζοντας μαυρίσματα στα στήθη, χεράκια στα οπίσθια και νυχτερινά μπάνια, όλα αποδοσμένα με τη φωτεινή, εκπληκτικά δυνατή φωνή τριών οκταβών της Larsson. «Η αλλαγή στο ‘Midnight Sun’ ήταν η στάση μου», λέει. «Εξελίχθηκα πραγματικά ως στιχουργός. Οι άνθρωποι πιστεύουν ότι η προσωπική στιχουργία είναι [κάνει μια αηδιαστική έκφραση], με μια κιθάρα», λέει. «Αλλά αυτό δεν είμαι εγώ».
Το “Midnight Sun” αγκαλιάζει την eurodance-pop, το ξέφρενο breakbeat και το Baltimore club, καθώς και κάποιες φανταστικά κιτς ακορντεόν. Το ομώνυμο κομμάτι προτάθηκε για την καλύτερη dance pop ηχογράφηση στα φετινά Grammy. Οι καλύτεροι στίχοι της Larsson έχουν την αμεσότητα ενός φωνητικού μηνύματος που στέλνεις σε κάποιον που σου αρέσει: «Κοίτα FaceTime / Γιατί η στολή μου είναι τόσο ωραία / Και λες ότι την αγαπάς γιατί είναι όλη διάφανη / Οοο!» Άλλες στιγμές, είναι εκπληκτικά ειλικρινής σχετικά με τις ανασφάλειές της. Πάνω σε συνθεσάιζερ αστερόσκονης στο “Saturn’s Return”, αναλογίζεται τις πρώτες της φιλοδοξίες που πήγαν στραβά. «Είπα ότι στα 20 θα γέμιζα στάδια», τραγουδάει. «Δεν συνέβη, οπότε άλλαξα την προθεσμία / Μπορεί να χρειαστούν άλλα 20 χρόνια, και είναι εντάξει».
Στα μέσα της δεκαετίας του 2010, η Zara Larsson ήταν μια αξιόπιστη pop φιγούρα της δεύτερης γραμμής, με μια σειρά από χιτ συνεργασίες dance-pop με Clean Bandit, David Guetta και MNEK, που είχαν εκατομμύρια streams. Ήταν πανίσχυρα τραγούδια που σε έφερναν στα πεντακάθαρα, αλλά σου έλεγαν λίγα πράγματα για την τραγουδίστρια με τη δυνατή φωνή. Ακόμη και τα πρόσφατα άλμπουμ – το “Poster Girl” του 2021 και το “Venus” του 2024 – έκαναν λίγα για να αλλάξουν αυτό, νιώθοντας σαν υπερβολικά εστιασμένες σε δημοσκοπήσεις συλλογές από trending ήχους. Σε μια σκηνή στο πρόσφατο ντοκιμαντέρ Zara Larsson: Up Close, η τραγουδίστρια προβληματίστηκε για το γιατί η μουσική της δεν έπιανε τόπο. «Πολλοί άνθρωποι γνωρίζουν τα τραγούδια», είπε. «Δεν ξέρουν ότι τα τραγουδάω εγώ. Τι στο διάολο συμβαίνει με αυτό; Έχω τις επιτυχίες, αλλά δεν έχω καμία πολιτιστική απήχηση».
«Νομίζω ότι ίσως δεν ήμουν καλλιτέχνης», μου λέει σήμερα. «Δεν επέτρεψα στον εαυτό μου να κάνει αυτό που ήθελε η ψυχή μου. Δεν νομίζω ότι επέτρεψα στον εαυτό μου καν να ανακαλύψει τι ήταν αυτό, γιατί ανησυχούσα τόσο πολύ για το αν το ραδιόφωνο θα το έπαιζε».
Έκτοτε, έχει επανεξετάσει τη στάση της, αναγνωρίζοντας ότι η ικανότητα του ραδιοφώνου να δημιουργεί επιτυχίες ωχριά σε σύγκριση με τη δύναμη των θαυμαστών στην εποχή του streaming. «Ποιος νοιάζεται για το ραδιόφωνο;», λέει. «Νομίζω ότι το ραδιόφωνο αυτή τη στιγμή υποστηρίζει απλώς ό,τι ήδη υπάρχει». Είναι πολύ πιο σημαντικό για τη Larsson ως καλλιτέχνη – και ως brand – να βλέπει θαυμαστές στη συναυλία της να φορούν χειροποίητα T-shirts με σπρέι και λουλούδια ιβίσκου ως φόρο τιμής στο look του “Midnight Sun”. Αυτός ο μαξιμαλισμός φέρνει επίσης τη Larsson πιο κοντά στην αδιάλλακτη camp γειτονιά καλλιτεχνών όπως η Chappell Roan και η Sabrina Carpenter, με μια προσιτή πινελιά: μπορείς να βρεις τα περισσότερα από τα απαραίτητα για cosplay Larsson στο Claire’s.
Γεννημένη στη Στοκχόλμη, η Larsson μεγάλωσε με «μια επιθυμία να γίνει διάσημη» που την έκανε να εμφανίζεται σε εμπορικά κέντρα και πάρκινγκ της Ikea ως παιδί. Της άρεσε να τραγουδάει και ήταν ταυτόχρονα τρομακτικά πρόωρη και πρακτική. Στην ηλικία των 11 ετών, απογοητευμένη που μια δισκογραφική συμφωνία δεν υλοποιήθηκε αφού κέρδισε το σουηδικό talent show Talang, η Larsson πέταξε στο Λος Άντζελες για να συναντήσει τη Disney και το Nickelodeon. «Ήταν το μόνο μέρος όπου μπορούσα να δω ένα μέλλον», λέει για το Χόλιγουντ. «Κανείς δεν με έπαιρνε σοβαρά, αλλά εγώ ήμουν πολύ σοβαρή». Στις συναντήσεις, τραγούδησε το κλασικό της Etta James “All I Could Do Was Cry”. «Δεν έπρεπε να τραγουδήσω αυτό το τραγούδι», λέει γελώντας. «Όπως: ‘Ο άντρας μου παντρεύεται κάποιαν άλλη;’ Εκείνοι ήταν σαν: καλά».
Σήμερα, η Larsson ηχογραφεί κυρίως στο Λος Άντζελες. Το μειονέκτημα του αμερικανικού ονείρου είναι ότι ο φίλος της δεν μπορεί να εισέλθει στις ΗΠΑ λόγω κατηγορίας για ναρκωτικά (μαριχουάνας). «Η βίζα του αρνείται συνεχώς», λέει. «Είναι πολύ πιο δύσκολο λόγω του Trump». Είναι μαζί εδώ και έξι χρόνια. «Είναι χορευτής», λέει, «οπότε είναι ευλύγιστος». Ε, καλά για σένα; «Όχι, εννοώ με τον χρόνο του!», διαμαρτύρεται, βγαίνοντας σε γέλια. «Λοιπόν, είναι ευλύγιστος και με αυτόν τον τρόπο, επίσης».
Η Larsson ήταν πάντα φανερά υπέρ της σεξουαλικής θετικότητας – το 2015, διέλυσε τον μύθο ότι ορισμένοι άνδρες ισχυρίζονται ότι είναι «πολύ μεγάλοι» για προφυλακτικά, βάζοντας ολόκληρο το πόδι της μέσα σε ένα – καθώς και των δικαιωμάτων των γυναικών και της υποστήριξής της στην Παλαιστίνη. Λέει ότι αυτό την οδήγησε σε απώλεια συνεργασιών με brands και σε βραδείες εκδηλώσεις. Το 2024, αρνήθηκε να εμφανιστεί στο ημίχρονο της Eurovision σε ένδειξη διαμαρτυρίας για τη συμμετοχή του Ισραήλ. «Όσο μεγαλώνω, τόσο λιγότερο με νοιάζει», λέει για τις χαμένες ευκαιρίες. Αφού αγόρασε πίσω τις master ηχογραφήσεις της το 2022 για ό,τι αποκαλεί «εξωφρενικά καλή συμφωνία», η Larsson είναι οικονομικά σταθερή. Θα δεχτεί ακόμα χορηγίες – μόλις έκανε μια διαφήμιση για την εταιρεία φυτικού γάλακτος Alpro – αλλά λέει ότι δεν είναι άπληστη. «Έχω ένα πολύ υπέροχο σπίτι στη Στοκχόλμη. Έχω ένα όμορφο καλοκαιρινό σπίτι. Ταξιδεύω και μπορώ να φάω σε όποιο εστιατόριο θέλω». Με κοιτάζει σαν να λέει: τι άλλο θα χρειαζόταν μια 28χρονη;
«Ίσως οι pop stars να μην θεωρούνται άνθρωποι που παίρνουν θέση», συνεχίζει. «Αλλά αν πας συνεχώς κόντρα στην εσωτερική σου πυξίδα και τα ηθικά σου, χάνεις κι εσύ τον εαυτό σου». Τον Ιανουάριο, εξόργισε τους Maga με μια ανάρτηση που έγραφε: «Αγαπώ τους μετανάστες… Αγαπώ τον σοσιαλισμό, μισώ το ICE». Λίγες μέρες αργότερα, ο Λευκός Οίκος ανάρτησε μια αξιοθρήνητη απάντηση στο TikTok με τη μουσική της επιτυχίας της Larsson “Lush Life”: «Αγαπάμε την Αμερική Πρώτα, αγαπάμε τις απελάσεις… αγαπάμε το ICE και την αστυνομία μας!» Λέει ότι έχασε άλλη μια συνεργασία τον περασμένο μήνα αφού έκανε ένα αστείο για τις αμβλώσεις με έναν θαυμαστή στα social media. «Έχασα 3 εκατομμύρια δολάρια, που είναι η μεγαλύτερη συμφωνία με brand που μου είχαν προσφέρει ποτέ», μου λέει χωρίς ίχνος μεταμέλειας. «Ήμουν ειλικρινά σαν: ΟΚ, ηττημένοι!»
Ποιο brand την απέρριψε; «Αναρωτιόμουν ποιος θα με ρωτήσει αυτό!», φωνάζει, δαγκώνοντας πονηρά την άκρη ενός γαλλικού μανικιούρ. «Τι πιστεύεις, Derek;», ρωτάει τη δημοσιογράφο της, η οποία έχει το πρόσωπο ενός άνδρα που έχει περάσει πολύ καιρό λέγοντας στη Larsson τι να πει. «Νιώθω ότι θα υπάρξει μια στιγμή γι’ αυτό αργότερα», λέει με ένα πονηρό χαμόγελο, σαν να σχεδιάζει ήδη ένα σχέδιο. «Θα σε πάρω τηλέφωνο».
Η Larsson λέει ότι η πολιτισμική στιγμή του “Midnight Sun” είναι ένα τυχαίο γεγονός. Ήταν ένας θαυμαστής που συνδύασε το τραγούδι της “Symphony” του 2017 με την Clean Bandit με καλειδοσκοπικά σχέδια δελφινιών για ένα viral TikTok το 2024. Η Larsson απλώς αξιοποίησε την επιχειρηματική της ευφυΐα για να φέρει το στυλ Y2K mermaid-core στο “Midnight Sun”. Αφού οι θαυμαστές άρχισαν να δημιουργούν DIY εκδοχές των T-shirts της με αερογράφο, εισήγαγε μια στιγμή στην παράστασή της όπου ψεκάζει ένα για έναν τυχερό θαυμαστή. Έμαθε ότι τα ένστικτά της είναι καλύτερα από αυτά μιας δισκογραφικής; «Ναι», απαντά αμέσως. «Λαμβάνω εβδομαδιαία ενημέρωση δεδομένων για τις θέσεις μου στα charts και τους μηνιαίους ακροατές από την εταιρεία μου. Και δεν είναι ενδιαφέρον για μένα να κοιτάζω, επειδή είναι δεδομένα της περασμένης εβδομάδας. Είναι ήδη παλιά. Θέλω να ρωτήσω, ‘Τι δημιουργούμε, τι κάνουμε;’»
Ολοκληρώνει μια deluxe έκδοση του “Midnight Sun” με αποκλειστικά γυναικείες συμμετοχές. Η εταιρεία της, Epic, «θέλει να κυκλοφορήσω ένα νέο τραγούδι πριν κυκλοφορήσει για να το προωθήσω», λέει. «Και εγώ λέω: καταστρέφει το project και την συγκεκριμένη διάθεση που έχω σχεδιάσει». Είναι όλο ένα παιχνίδι για στατιστικά, τα οποία βρίσκει καταθλιπτικά: «Το να παίζεις το παιχνίδι των charts είναι τόσο νεκρό για μένα. Κανείς δεν κοιτάζει τα charts εκτός από τους ανθρώπους της βιομηχανίας και ίσως τους fans της Taylor Swift».
Μερικές φορές η φήμη μπορεί να μοιάζει με συμφωνία με τον Φάουστ, με την παρακολούθηση, τον σεξισμό και τις προεδρικές υποσημειώσεις ως μέρος του πακέτου. Καθώς το αστέρι της συνεχίζει να ανεβαίνει, η Larsson αναρωτιέται αν υπάρχουν όρια στο πόση φήμη μπορεί να αντέξει. Θα μπορούσε να το χειριστεί αν ήταν τόσο διάσημη όσο, ας πούμε, η Chappell Roan, που τώρα βρίσκεται σε τακτικές διαμάχες με τους παπαράτσι; «Όσο περισσότερο μισούν κάποια, τόσο περισσότερο την αγαπώ», λέει η Larsson. «Δεν μου αρέσει καθόλου πώς της φέρονται. Όταν μια γυναίκα θέτει όρια, νομίζω ότι οι άνθρωποι τρελαίνονται. Οι άνδρες μπορούν να κάνουν βίαια εγκληματικά πράγματα και οι άνθρωποι τους χειροκροτούν, αλλά όταν μια γυναίκα λέει: ‘Σταμάτα να με ακολουθείς’, είναι αμφιλεγόμενο; Είναι σαν: στην πραγματικότητα, απλά μισείτε τις γυναίκες».
«Αλλά κάπως αντλώ ενέργεια από την προσοχή σε όλες τις μορφές της», συνεχίζει η Larsson. «Όταν ήμουν μικρότερη, έλεγα: ‘Ω, δεν μπορώ να περιμένω μέχρι να έχω παπαράτσι έξω από το σπίτι μου’». Νιώθει συγγένεια με την Addison Rae, η οποία αντιμετωπίζει την προσοχή σαν παιχνίδι και τηλεφωνεί στους παπαράτσι πριν πάει στο βενζινάδικο. «Νομίζω ότι και οι δύο συνειδητοποιούμε ότι η ζωή είναι μια παράσταση». Το ζευγάρι έχει γίνει φίλοι στο διαδίκτυο και έχει πολλούς φίλους από την πραγματική ζωή, συμπεριλαμβανομένων των παραγωγών του Rae, Elvira Anderfjärd και Luka Kloser. «Λένε πάντα: ‘Γαμώτο, είστε τόσο παρόμοιες’», γελάει, προσθέτοντας ότι στοχεύει να συνεργαστεί με το δίδυμο που συνδέεται με τον Max Martin για το επόμενο άλμπουμ της.
Η επίσης Σουηδή Robyn είναι επίσης έμπνευση. Πρόσφατα, η Larsson απογοητεύτηκε, αν και όχι εντελώς έκπληκτη, βλέποντας την αντίδραση στις λαμπερές, διονυσιακές, με σφίξιμο στο καβάλο εμφανίσεις της 46χρονης pop icon για το νέο της άλμπουμ, Sexistential. «Νομίζω ότι θεωρείται [εντάξει] να είσαι χυμώδης και 40, εκτός αν φαίνεσαι 40», λέει η Larsson. «Αλλά αν τολμήσεις να δείξεις σημάδια γήρανσης, τότε σε απορρίπτουν και σε βάζουν στην άκρη και σου λένε ότι δεν πρέπει να μιλάς για σεξ. Νομίζω ότι είναι τόσο αναζωογονητικό που η Madonna είναι ακόμα εκεί έξω, και η Robyn είναι σαν: ‘Αυτή είμαι, έτσι φαίνομαι, και είμαι ακόμα σέξι’».
Απόψε στο Brooklyn, η ζωντανή παράσταση της Larsson είναι ουσιαστικά το όνειρο ενός pop fan: χτενίσματα Beyoncé, αδιάκοπη χορογραφία, ένα μικρόφωνο στολισμένο με στρας και ένας στρατός χορευτών που την σηκώνουν πάνω από το κεφάλι τους καθώς φτάνει στην κορυφαία νότα. Οι Larssonists είναι σε πλήρη ισχύ, με τις λουλουδάτες αξεσουάρ και τα T-shirts με σπρέι, αλλά υπάρχει μια αισθητή ποικιλία στο πλήθος. Σαφώς, η Larsson έχει ξεπεράσει το να είναι μια εξειδικευμένη ανησυχία και έχει μπει στην τροχιά των mainstream μουσικών ακροατών: δεν μπορείς να βασίζεσαι μόνο στους ομοφυλόφιλους άνδρες για να γεμίσεις τις αρένες των ΗΠΑ που ονειρεύεται. «Είμαι τόσο χαρούμενη που είμαι μαζί σας απόψε», λέει ανάμεσα στα τραγούδια. «Και όλοι ξέρουμε ότι την επόμενη φορά θα είναι το Madison Square Garden».
Βλέπει την τρέχουσα «καυτή» της πορεία ως μια ευκαιρία για να χτίσει. «Δεν είναι πραγματικά θέμα του να πιάσεις ένα Νο 1», μου λέει, ακούγοντας τόσο ανυπόμονα όσο η 11χρονη που πέταξε μισό κόσμο με τίποτα περισσότερο από μια φωνή και ένα όνειρο. «Είναι σαν: εντάξει, το κάναμε αυτό. Πώς μπορούμε να συνεχίσουμε να δημιουργούμε; Τι άλλες συναρπαστικές ευκαιρίες υπάρχουν τώρα;»
Η deluxe έκδοση του Midnight Sun έρχεται σύντομα. Η Zara Larsson θα εμφανιστεί στο Radio 1’s Big Weekend στο Herrington Country Park, Sunderland, στις 23 Μαΐου, και σε άλλα φεστιβάλ του Ηνωμένου Βασιλείου κατά τη διάρκεια του καλοκαιριού.
