Η Τζάνετ Έλις, στα 70 της χρόνια, ετοιμάζεται να αναλάβει τη θέση της προέδρου της Humanists UK στις αρχές του 2026, διαδεχόμενη τον γενετιστή και ραδιοτηλεοπτικό παραγωγό Άνταμ Ράδερφορντ. Η Έλις, γνωστή από τις παιδικές τηλεοπτικές εκπομπές, διαθέτει μια αξιοσημείωτη ικανότητα να διακρίνει το ψεύτικο, διατηρώντας παράλληλα μια αδιαμφισβήτητη ευγένεια. Ζει στο Λονδίνο με τον 21χρονο εγγονό της και μια ιταλική σπινόνε, την Άντζελα, ένα σκυλί που ξεπερνά σε μέγεθος ένα άλογο, προσθέτοντας μια νότα παραμυθένιας περιπέτειας στην καθημερινότητά τους.
Η υποστήριξή της στις εκστρατείες της οργάνωσης, που προωθούν τα κοσμικά σχολεία και τους νόμους περί υποβοηθούμενης αυτοκτονίας, είναι αδιαπραγμάτευτη. Περιγράφει την προσέγγιση της Humanists UK ως “σταθερή ηρεμία”, μια “θρησκευτικά αδιάφορη ακεραιότητα” σε δύσκολες περιόδους. “Από παιδί, πάντα μου φαινόταν παράλογη η ιδέα να δίνεις προτεραιότητα στο τι θα ακολουθήσει, αντί για το παρόν. Τα πάντα ξεκινούν και τελειώνουν στο μυαλό μας.”
Αναλαμβάνει τα ηνία σε μια ιδιαίτερα δύσκολη περίοδο, καθώς η πολιτική πόλωση εντείνεται και οι αμερικανικές αντιπαραθέσεις εισάγονται στο Ηνωμένο Βασίλειο μέσω χρηματοδότησης από ευαγγελικούς χριστιανούς δισεκατομμυριούχους. Η υπεράσπιση του δικαιώματος στην άμβλωση, για παράδειγμα, γίνεται πιο εκτεθειμένη. “Ποτέ δεν φοβήθηκα να πω τη γνώμη μου,” δηλώνει αποφασιστικά. “Το παρήγορο είναι ότι, όσο μεγαλώνεις, γίνεται ευκολότερο.” Το γεγονός ότι έγινε γνωστή ως παρουσιάστρια παιδικής τηλεόρασης, συνδεδεμένη με την αθωότητα και την απουσία σκληρής κριτικής, δεν σημαίνει ότι στερείται δριμύτητας.
Η Τζάνετ Έλις γεννήθηκε στο Κεντ το 1955. Μετά από θητεία του πατέρα της στον στρατό, εισήλθε στην Central School of Speech Training and Dramatic Art στα 17 της, εξασφαλίζοντας την πρώτη της θεατρική δουλειά τρεις εβδομάδες μετά την αποφοίτησή της, όπου πρωταγωνιστούσε ως γλάστρα. Το όνειρό της ήταν η θεατρική καριέρα, καθώς η τηλεόραση τότε δεν αποτελούσε την πρώτη της επιλογή. Στα 22 της, έπαιξε σε τέσσερα επεισόδια του Doctor Who, ακολούθησε η παρουσίαση της παιδικής εκπομπής Jigsaw και, στα 23, η γέννηση της πρώτης από τις τρεις κόρες της, της Σόφι Έλις-Μπέξτορ.
Η απόφαση να γίνει μητέρα, σε μια εποχή που το δεύτερο κύμα του φεμινισμού ήταν ήδη σε πλήρη ανάπτυξη, ήταν μια ασυνήθιστη κίνηση. “Πιστεύω απλώς ότι ‘έμοιαζε εύκολο’,” λέει. Ωστόσο, ο γάμος δεν αποδείχθηκε τόσο εύκολος. Στα 29 της, με την Σόφι τεσσάρων ετών και την Έλις να έχει μόλις ξεκινήσει στο Blue Peter, χώρισε. Ένας χωρισμός σε εκείνη την εποχή, χωρίς την προβολή των σημερινών μέσων κοινωνικής δικτύωσης, θα μπορούσε να είχε θέσει τέλος στην καριέρα της. “Δεν ήμουν στην εποχή του X και του Insta και των παπαράτσι,” σημειώνει. “Από νωρίς, είχα καθιερώσει μέσα μου την εικόνα του εαυτού μου ως ελεύθερη να επιλέγω.”
Η ενασχόλησή της με το Blue Peter (1983-1987) άφησε ανεξίτηλο το σημάδι της στη συνείδηση της γενιάς της, με τα κατοικίδια, τον κήπο, τα σήματα και τα χειροτεχνικά projects. Ελάχιστοι θα μπορούσαν να φανταστούν ότι η Έλις δεν είχε ποτέ στόχο να γίνει τηλεοπτική παρουσιάστρια. “Όταν ο ατζέντης μου μού πρότεινε την παρουσίαση, το βρήκα απολύτως, εξωφρενικά απαίσιο σαν ιδέα, γιατί προφανώς [κινεί τα χέρια της προς την αντίθετη κατεύθυνση] η Royal Shakespeare Company είναι από εκεί.” Ταυτόχρονα, ήταν ανύπαντρη μητέρα. “Αν σου είχαν βάλει ως καθήκον εξ αρχής – θα πάρεις διαζύγιο, με ένα υψηλού προφίλ ρόλο σε μια αγνή παιδική εκπομπή, θα έλεγες, ‘Αυτό θα είναι πολύ δύσκολο’. Όμως, έπρεπε να το κάνω. Η κύρια σκέψη μου ήταν, ήλπιζα ότι θα γνώριζα κάποιον άλλο, και ήλπιζα ότι θα ήταν εντάξει με ένα παιδί.”
Στο τρίτο έτος της στο Blue Peter, γνώρισε τον Τζον Λιτς, παραγωγό τηλεόρασης, μέσω ενός φίλου. Μετά από μια βραδιά με πολύ ποτό, όπου υποτίθεται ότι θα απομνημόνευε το σενάριό της, κατάφερε να το κάνει και τον κάλεσε για σινεμά. Εκείνος έπαιξε “σκληρό παιχνίδι” και είπε ότι είχε δει όλα τα διαθέσιμα. “Καταλήξαμε να πάμε στο Aliens,” αναφέρει. Μπορούσε να δεχτεί οποιαδήποτε μέρα εκτός Τετάρτης, καθώς αυτή ήταν η βραδιά για το άλλο της σενάριο, και εκείνη ήταν η μόνη μέρα που μπορούσε εκείνος. Παντρεύτηκαν το 1988, απέκτησαν δύο παιδιά, τον Τζακ και τη Μάρθα, και θεωρήθηκαν ένα ευτυχισμένο ζευγάρι. Η αιτία για την αρχική του απροθυμία να δεχτεί την πρόσκληση παραμένει άγνωστη.
Το 1989, όταν η Έλις αποχώρησε από το Blue Peter, κυκλοφόρησαν φήμες ότι απολύθηκε λόγω εγκυμοσύνης, αλλά αυτό δεν ανταποκρινόταν στην πραγματικότητα. “Ήταν απλώς η σκέψη της προσπάθειας να το κάνω με ένα μωρό,” λέει. “Και όταν είπα ότι δεν θα επιστρέψω μετά τη γέννησή του, κανείς δεν είπε ‘Ω, σε παρακαλώ’. Δεν απολύθηκα, ουσιαστικά απέλυσα τον εαυτό μου.” Μετά τη γέννηση της Μάρθας, τρία χρόνια αργότερα, παρουσίασε την εκπομπή Open Air του BBC και έγραψε ένα βιβλίο, το “How to Get Married without Divorcing Your Family”, με την συν-παρουσιάστρια του Blue Peter, Καρόν Κίτινγκ.
Ο Λιτς απεβίωσε το 2020, σε ηλικία 63 ετών, δύο χρόνια και μισό μετά τη διάγνωση καρκίνου αμυγδαλών. “Ήταν εξαιρετικός,” λέει. “Ο πιο αστείος άνθρωπος που έχω γνωρίσει. Ένας λαμπρός πατριός για τη Σοφί, την ανέλαβε χωρίς να το εξετάσει καθόλου, και ήταν πολύ κοντά της. Ήρθε μαζί μας στο μήνα του μέλιτος. Ήταν σταθερός και έξυπνος και δεν έκανε ποτέ εχθρούς, επαγγελματικά ή ιδιωτικά.” Ήταν ένας ήσυχος άνθρωπος, και όταν έβγαιναν, γύριζε σπίτι λέγοντας, “Πιστεύεις ότι είπα αρκετά;”
“Ήταν παράλογο να πεθάνει τόσο νέος,” εκφράζει. Ήταν μια απόλυτα βάναυση περίοδος να αντιμετωπίσει κανείς τερματικό καρκίνο, ακριβώς στη μέση της πανδημίας, όταν ήταν πολύ επικίνδυνο να μπει κανείς σε νοσοκομείο. “Και αργότερα, δεν υπήρχε χώρος στο ‘πανδοχείο’ – έδιναν προτεραιότητα στον COVID. Δεν έχω ιδέα, και δεν αξίζει να το εξετάσω, τι θα συνέβαινε με τη θεραπεία του αν δεν είχε συμβεί η πανδημία, γιατί συνέβη. Είναι περίεργο, έτσι δεν είναι. Ποτέ δεν πίστευα ότι θα μπορούσα να μιλήσω γι’ αυτό χωρίς να κλαίω, αλλά ορίστε.” Είναι τρομερά συγκινητικό να την ακούς να μιλάει για τον Τζον. Ακόμα και η Άντζελα, η σκύλα, μοιάζει έτοιμη να κλάψει. Με μια ειρωνική αποφασιστικότητα, σαν να βρίσκεται υπό την σκηνοθετική εντολή να ελαφρύνει την ατμόσφαιρα, λέει, “Το μεγάλο δώρο ήταν ότι είχαμε φανταστικό καιρό. Καθίσαμε στον κήπο για μήνες. Και το μόνο που θέλαμε, πραγματικά, ήταν να είμαστε μαζί.”
Λυπάται που ο Τζον δεν έζησε για να δει πώς τελείωσε ο COVID. “Ένιωσα πραγματικά προδομένη για εκείνον.” Και, ότι έπρεπε να κάνουν την κηδεία του με περιορισμούς. “Μπορούσαμε να έχουμε 15 άτομα – και, ξέρεις, η Σοφί έχει πέντε παιδιά, αυτό κάλυψε σχεδόν το σύνολο.”
Κατά τη διάρκεια αυτής της περιόδου, η Σόφι Έλις-Μπέξτορ αποτέλεσε το soundtrack και τη μασκότ της πανδημίας, μεταδίδοντας το Kitchen Disco από το σπίτι της, 10 λεπτά μακριά από την Έλις, με γκλίτερ και πλατφόρμες, με παιδιά όλων των ηλικιών (το μικρότερο ήταν τότε πολύ μικρό – τώρα είναι έξι ετών), να συμμετέχουν. Δεν ήταν μυστικό ότι ο Τζον πέθαινε, και η Έλις δεν κρύβει πλέον τη βαθιά της θλίψη, αλλά ολόκληρη η οικογένεια αντιμετωπίζει την ευθύνη να παραμείνει χαρούμενη με μεγάλη σοβαρότητα.
Η απώλεια του συζύγου της είναι το μόνο που έχει κλονίσει τον αγνωστικισμό της Τζάνετ Έλις. “Αν κάτι θα μπορούσε να τον αμφισβητήσει, θα ήταν η ελπίδα ότι θα ξαναδείς κάποιον. Αλλά δεν θα τον ξαναδώ… Βρίσκω πραγματικά παρηγοριά στο ότι περάσαμε καλά εδώ. Δεν περιμένω για κάτι άλλο.”
Όταν αποδέχτηκε τη θέση στην Humanists UK, είπε στον Άντριου Κόψον, τον διευθύνοντα σύμβουλο, “‘Ω Θεέ μου, πρέπει να σταματήσω να λέω ‘Ω Θεέ μου’;'” Και εκείνος απάντησε, “Όχι, είναι εντάξει. Απλώς προσπάθησε να μην το κάνεις.” Είναι δύσκολο να φανταστεί κανείς κάποιον που δεν θα τη συγχωρούσε.
