Η εξέλιξη του podcasting φέρνει στο προσκήνιο νέες προκλήσεις, όπως αποδεικνύει το άνοιγμα του podcast “Joe Marler Will See You Now”. Ο πρώην παίκτης ράγκμπι και νικητής του “The Celebrity Traitors”, Joe Marler, υιοθετεί τον ρόλο ψυχοθεραπευτή, υποβάλλοντας τους καλεσμένους του σε “εντελώς ανεξέλεγκτους ψυχολογικούς ελέγχους”. Παρόλο που η ιδέα της ψευδο-θεραπείας δεν είναι νέα, το format έχει τη δυνατότητα να απογειώσει ένα podcast, ειδικά όταν συνδυάζεται με έναν διάσημο παρουσιαστή.
Ωστόσο, η μεγαλύτερη αλλαγή στο podcasting τα τελευταία 18 μήνες είναι η ταχεία και ασταμάτητη στροφή προς το βίντεο. Ενώ αρχικά ένα podcast οριζόταν ως ηχητική καταγραφή, πλέον αποτελεί έναν ευρύτερο όρο που περιλαμβάνει οπτικό και ακουστικό περιεχόμενο. Η θεωρία λέει ότι οι ακροατές μπορούν να επιλέξουν αν θα παρακολουθήσουν ή θα ακούσουν, αλλά υπάρχουν πλέον σημάδια ότι το βίντεο αποκτά προτεραιότητα, με τον ήχο να τίθεται σε δεύτερη μοίρα.
Στο πρώτο επεισόδιο του podcast του Marler, καλεσμένος είναι ο Nick Mohammed, συμπρωταγωνιστής του στο “Celebrity Traitors”. Ο Mohammed, πριν γίνει ηθοποιός, εργαζόταν ως μάγος, γεγονός που οδήγησε τον Marler να του ζητήσει να εκτελέσει ένα κόλπο με τραπουλόχαρτα. Παρόλο που δεν αποτελεί συναρπαστικό οπτικό θέαμα, για έναν ακροατή είναι αδύνατο να καταλάβει τι συμβαίνει. Ακόμη και όταν ο Mohammed προσπαθεί να εξηγήσει τη μηχανική του κόλπου, δεν υπάρχει ένταση ούτε αίσθηση του “μαγικού” για τον ακροατή.
Ακόμα πιο παράλογη είναι μια άσκηση εμπιστοσύνης, όπου ο Marler τυφλώνει τον Mohammed και προσποιείται ότι ρίχνει ένα χάρτινο κύπελλο από την κορυφή του κεφαλιού του με ένα τόξο. Στην πραγματικότητα, χρησιμοποιεί ένα παιδικό όπλο – κάτι που είναι αδύνατο να αντιληφθεί κανείς ακούγοντας. Και πάλι, το αποτέλεσμα δεν είναι καλό σε κανένα μέσο, αλλά η ακρόαση μοιάζει με υποκλοπή μιας αστείας ιστορίας ενός αγνώστου, όπου όμως λείπουν τα κρίσιμα σημεία της πλοκής.
Αυτό δεν είναι ένα μεμονωμένο περιστατικό οπτικοποιημένου podcast που φαίνεται να ξεχνά τους ακροατές του. Ένα πρόσφατο επεισόδιο του εξαιρετικά επιτυχημένου “Diary of a CEO With Steven Bartlett”, με καλεσμένο τον ειδικό στην αϋπνία Matthew Walker, είδε τον Bartlett να δίνει στον καλεσμένο του ένα βάζο με χρυσά νομίσματα για να εξηγήσει την έννοια της “αποθήκευσης ύπνου” πριν από περιόδους στρες. Σε κανένα σημείο αυτό το οπτικό βοήθημα δεν περιγράφηκε στους ακροατές της εκπομπής, οι οποίοι άκουσαν μόνο παρατεταμένες παύσεις και ακατανόητους ήχους ανακατέματος.
Μερικές φορές το πρόβλημα δεν είναι τα οπτικά βοηθήματα ή τα αστεία, αλλά απλώς η κακή ποιότητα ήχου. Τα πρώτα επεισόδια του podcast “The Rest Is Football”, όπου οι οικοδεσπότες Gary Lineker, Micah Richards και Alan Shearer καθόντουσαν γύρω από ένα τραπέζι καφέ φορώντας μικροσκοπικά μικρόφωνα, ακούγονταν σαν να εκπέμπουν από ένα βαθύ σπήλαιο. Το πρόβλημα διορθώθηκε αργότερα, αλλά το γεγονός ότι η σειρά θα μεταδοθεί καθημερινά στο Netflix για το Παγκόσμιο Κύπελλο του επόμενου έτους λέει πολλά για τις προτεραιότητες.
Για την παρουσιάστρια podcast και κριτικό ήχου, Miranda Sawyer, το πρόβλημα είναι σαφές. “Ένα podcast που δημιουργείται από ανθρώπους με υπόβαθρο από την τηλεόραση, το YouTube ή το Instagram, δίνει προτεραιότητα στο βίντεο αντί για τον ήχο, και το αποτέλεσμα μπορεί να είναι οδυνηρό στην ακρόαση. Έχω ακούσει εκπομπές όπου ένας ή όλοι οι συμμετέχοντες βρίσκονται στο Zoom και η σύνδεση διακόπτεται, χωρίς να γίνει καμία επεξεργασία για να βελτιωθεί η ακουστική εμπειρία.” Όταν ρωτήθηκε αν πιστεύει ότι η εστίαση στο οπτικό περιεχόμενο γίνεται εις βάρος της ποιότητας ήχου, απαντά: “Πιστεύω ότι γίνεται εις βάρος και των δύο. Ένα podcast που δημιουργείται από ανθρώπους που προτιμούν τον ήχο, οδηγεί σε μια επιφανειακή προσπάθεια όσον αφορά τα οπτικά: παρουσιαστές που κάθονται μπροστά από ένα ράφι με βιβλία στο στούντιο, σε έναν καναπέ που τους κάνει να σκύβουν, με μικρόφωνα σε άβολη θέση.”
Μεγάλο μέρος της κινητήριας δύναμης πίσω από το οπτικό περιεχόμενο προέρχεται από τις δυνατότητές του ως εργαλείο μάρκετινγκ για την εκπομπή. Το υλικό μπορεί εύκολα να κοπεί και να κοινοποιηθεί στα μέσα κοινωνικής δικτύωσης για να ενισχύσει την αλληλεπίδραση του κοινού και, όπου είναι δυνατόν, να δημιουργήσει ειδησεογραφικά θέματα. Η Eleanor McDowall, δημιουργός ηχητικών ντοκιμαντέρ και διευθύντρια της Falling Tree, της εταιρείας παραγωγής πίσω από σειρές όπως το “Half Life” και το “Short Cuts”, σημειώνει ότι “στο υπερ-οπτικό τοπίο των μέσων κοινωνικής δικτύωσης, ήταν πάντα δύσκολο να μοιραστεί κανείς ήχο με ελκυστικό τρόπο”. Προσθέτει ότι κατανοεί την έλξη για τα δίκτυα να έχουν διασημότητες να μιλούν σε εύκολα κατανοήσιμα κλιπ, αν και, όπως λέει, “απογοητεύομαι σκεπτόμενη ότι ο χρηματοδότης ενδιαφέρεται περισσότερο για την ευκολία διαφήμισης κάτι παρά για την αξία του ίδιου του πράγματος”.
Όλα αυτά δεν σημαίνουν ότι τα όμορφα παραγόμενα ακουστικά podcasts είναι παρελθόν. Τον Οκτώβριο κυκλοφόρησε το “Adrift”, ένα podcast της Apple Original που αφηγείται την αληθινή ιστορία της οικογένειας Robertson, η οποία ναυάγησε στον Ειρηνικό στα πρώτα χρόνια της δεκαετίας του 1970. Πρόκειται για μια σειρά αποκλειστικά ήχου που καταβάλλει μεγάλες προσπάθειες για να τοποθετήσει τον ακροατή στη σωσίβια λέμβο μαζί με τους Robertson, χρησιμοποιώντας πολυεπίπεδο σχεδιασμό ήχου. Η all-star ραδιοφωνική εκδοχή του “Harry Potter and the Philosopher’s Stone” από την Audible έρχεται επίσης με μια πλούσια και λεπτομερή ηχητική παλέτα, αναπαράγοντας τους ηχώ στους διαδρόμους του Hogwarts και το βουητό μιας κουκουβάγιας καθώς προσγειώνεται.
Ωστόσο, υπάρχει ένας συγκεκριμένος τύπος podcast που ενθουσιάζεται με τα έπιπλα στούντιο, τον ατμοσφαιρικό φωτισμό και τις διασημότητες που φιλοξενεί, και ενδιαφέρεται πολύ λιγότερο για τον ακροατή που συντονίζεται με ακουστικά. Μπορεί η McDowall να φανταστεί μια εποχή που ο ήχος και το βίντεο θα διαχωριστούν ξανά και θα γίνουν διακριτά μέσα; “Ελπίζω”, απαντά. “Η απουσία εικόνων από το ραδιόφωνο και τα podcasts δεν είναι κάποια αποτυχία της τεχνολογίας. Αυτά τα ηχητικά μέσα έχουν αναπτυχθεί από μια βαθιά αγάπη για τον ήχο και τις φανταστικές του δυνατότητες. Όταν ακούω ανθρώπους να λένε ότι το μέλλον του ήχου είναι ουσιαστικά η τηλεόραση, νιώθω ότι δεν κατάλαβαν ποτέ τι ήταν συναρπαστικό στον ήχο εξαρχής.”
Κρίνοντας από την ταχύτητα με την οποία τα οπτικοποιημένα podcasts έχουν επικρατήσει, είναι σαφές ότι ήρθαν για να μείνουν. Ακόμα και έτσι, η εστίαση των μεγάλων δικτύων στα “βλέμματα” αντί για τα “αυτιά” παραβλέπει όχι μόνο την ικανότητα του ήχου να πυροδοτεί τη φαντασία, αλλά και την εγγενή του ευκολία. Ένας από τους λόγους που αγαπώ τα ακουστικά podcasts είναι ότι μου επιτρέπουν να κάνω άλλα πράγματα ενώ ακούω, όπως να βγάζω βόλτα τον σκύλο ή να μαγειρεύω. Για τους αφοσιωμένους ακροατές, η κακή ποιότητα ήχου ή το περιεχόμενο που απευθύνεται κυρίως σε τηλεθεατές είναι απίθανο να τους ωθήσει να καθίσουν και να παρακολουθήσουν την οπτική έκδοση. Απλώς θα απενεργοποιήσουν εντελώς.
