Η χρονιά που πέρασε σηματοδότησε την πραγματική “άφιξη” της Τεχνητής Νοημοσύνης (AI). Ενσωματωμένη στα κινητά και τους υπολογιστές μας, διεισδύει σε ψηφιακές και εταιρικές υποδομές, μεταμορφώνοντας τον τρόπο που μαθαίνουμε, εργαζόμαστε και δημιουργούμε. Η παγκόσμια οικονομία στηρίζεται στις αστρονομικές αποτιμήσεις των κολοσσών που ανταγωνίζονται για τον έλεγχό της.
Ωστόσο, μια ανεξέλεγκτη βιασύνη για πρόοδο μπορεί να οδηγήσει στην εξαφάνιση της ανθρωπότητας, όπως προειδοποιούν οι επιστήμονες υπολογιστών Eliezer Yudkowsky και Nate Soares στο βιβλίο τους “If Anyone Builds It, Everyone Dies”. Υποστηρίζουν ότι η δημιουργία υπέρ-ευφυούς AI, ικανής να ξεπεράσει τον Homo sapiens σε όλους τους τομείς, ενέχει τεράστιους κινδύνους. “Ακόμη κι αν μια AI νοιάζεται μόνο για την κατανόηση του σύμπαντος, είναι πιθανό να αφανίσει τους ανθρώπους ως παρενέργεια”, γράφουν, “επειδή οι άνθρωποι δεν είναι η πιο αποτελεσματική μέθοδος για την παραγωγή αληθειών”. Αν και δεν αποτελεί ευχάριστο υλικό για τα Χριστούγεννα, το βιβλίο βοηθά στην κατανόηση της ορολογίας της AI, όπως “tokens”, “weights” και “maximizing preferences”, καθώς οι μηχανές κυριολεκτικά υπολογίζουν το τέλος μας.
Η ιδέα της ανθρώπινης εξαφάνισης δεν είναι καινούργια, όπως παρατηρεί η ιστορικός Sadiah Qureshi στο “Vanished: An Unnatural History of Extinction”. Η αποικιακή επέκταση και ο διωγμός των αυτόχθονων πληθυσμών βασίζονταν εμμέσως σε Δαρβινιστικές θεωρίες περί επικράτησης ορισμένων ειδών. Η εξαφάνιση, επισημαίνει, είναι μια έννοια άρρηκτα συνδεδεμένη με την πολιτική και την κοινωνική δικαιοσύνη, είτε πρόκειται για την εξαφάνιση του λαού Beothuk στη Νέα Γη τον 19ο αιώνα, είτε για σύγχρονα σχέδια “απο-εξαφάνισης” μαμούθ ώστε να περιπλανώνται ξανά στη γη. “Σε ποια γη;”, διερωτάται εύστοχα.
Η έννοια του τοπίου, πέρα από τους ανθρώπους, να έχει δικαιώματα, διερευνάται από τον Robert Macfarlane στο καθηλωτικό και σημαντικό βιβλίο “Is a River Alive;”. Μέσα από τις ιστορίες τριών ποταμών που απειλούνται σε διάφορα μέρη του κόσμου, παρουσιάζει μια αρχαία και ριζοσπαστική ιδέα: ότι οι ποταμοί αξίζουν αναγνώρισης ως ζωντανά όντα, με τα αντίστοιχα νομικά προστατευτικά μέτρα. Το βιβλίο, υποψήφιο για το βραβείο Wainwright για τη λογοτεχνία του περιβάλλοντος, “γράφτηκε με τους ποταμούς που ρέουν στις σελίδες του”, δηλώνει, χρησιμοποιώντας αντωνυμίες που απομακρύνουν κάθε αμφιβολία για το πάθος του.
Αυτός ο θαυμασμός για τον φυσικό κόσμο μοιράζεται και από τον βιολόγο Neil Shubin, ο οποίος έχει ηγηθεί αποστολών στην Αρκτική και την Ανταρκτική και μεταφέρει τον αναγνώστη στα “Ends of the Earth”. “Ο πάγος έχει έρθει και φύγει για δισεκατομμύρια χρόνια… έχει διαμορφώσει τον κόσμο μας και έχει ανοίξει τον δρόμο για την προέλευση του είδους μας”, αναφέρει ο Shubin. Ωστόσο, αυτά τα γεωγραφικά άκρα είναι ολοένα και πιο ευάλωτα, καθώς η κλιματική αλλαγή εντείνεται και οι συνθήκες τίθενται υπό αμφισβήτηση.
Μόλις κάτω από τον Βόρειο Πόλο, μέσα στον νορβηγικό permafrost, βρίσκεται η Παγκόσμια Τράπεζα Σπόρων του Svalbard, η οποία προορίζεται να βοηθήσει την ανθρωπότητα να ανακάμψει μετά από μια αποκάλυψη. Περιέχει μια αποστολή από την πρώτη τράπεζα σπόρων, που ξεκίνησε τη δεκαετία του 1920 από τον Ρώσο βοτανολόγο Nikolai Vavilov, ο οποίος ονειρευόταν το τέλος της πείνας. Στο “The Forbidden Garden of Leningrad”, ο ιστορικός Simon Parkin αποκαλύπτει τη συγκινητική ιστορία του Vavilov και των συναδέλφων του, που αγωνίστηκαν να προστατεύσουν τη συλλογή τους καθώς η πόλη πολιορκούνταν το 1941. Ο Vavilov έπεσε σε δυσμένεια, τόσο επιστημονική όσο και πολιτική, και φυλακίστηκε με τρομερές συνέπειες.
Αν όλα αυτά ακούγονται ζοφερά για δώρο, τότε το “Super Agers” μπορεί να είναι αυτό που ψάχνετε. Ο καρδιολόγος και καθηγητής ιατρικής Eric Topol, μελετώντας τους “Wellderly” – άτομα που φαίνεται να αψηφούν τις δυσκολίες της γήρανσης – προσφέρει συμβουλές βασισμένες σε επιστημονικά δεδομένα για τη μακροζωία. Καινοτομίες όπως τα φάρμακα απώλειας βάρους και η AI θα αλλάξουν περαιτέρω το παιχνίδι στις χρόνιες ασθένειες, υπόσχεται.
Δύο κομψές προσεγγίσεις από νευρολόγους ξεχωρίζουν, με έναν τρόπο που θυμίζει Oliver Sacks, χρησιμοποιώντας ιστορίες ασθενών για να μας μάθουν κάτι για τον εαυτό μας. Στο “The Age of Diagnosis”, η Suzanne O’Sullivan αμφισβητεί με τόλμη τον καλοπροαίρετο ενθουσιασμό της ιατρικής για την προσκόλληση ετικετών – όπως ADHD, άγχος – σε πτυχές της ανθρώπινης κατάστασης. Στο “Our Brains, Our Selves”, ο Masud Husain εξερευνά ευαίσθητα πώς η αίσθηση της ταυτότητάς μας μπορεί να εκτροχιαστεί όταν χτυπάει η ασθένεια.
Τέλος, η επιστήμονας Laura Spinney παρουσιάζει στο “Proto” μια ρευστή καταγραφή του πώς η Πρωτο-Ινδοευρωπαϊκή, μια προσεκτικά ανακατασκευασμένη αρχαία γλώσσα, έγινε ο πρόδρομος τόσων πολλών γλωσσών. Οι απόγονοί της μας έδωσαν την “Inferno” του Dante, τη Rig Veda και το “The Lord of the Rings” του Tolkien.
Στο “Crick”, ο Matthew Cobb παρουσιάζει την οριστική ιστορία ενός από τους κορυφαίους επιστήμονες του 20ου αιώνα, του Francis Crick, ο οποίος μαζί με τους James Watson και Maurice Wilkins, συν-ανακάλυψε τη διπλή έλικα του DNA το 1953.
Για όσους επιθυμούν να μάθουν περισσότερα για την εποχή του πυρηνικού ατομισμού, το “Destroyer of Worlds” του Frank Close, μας ταξιδεύει πέρα από το πρόγραμμα Manhattan, αφηγούμενος την ιστορία της πυρηνικής εποχής.
