Η φετινή χρονιά αναδεικνύει ξεχωριστά έργα για παιδιά, που κυμαίνονται από χαρούμενα εικονογραφημένα βιβλία μέχρι παράδοξα μη φανταστικά έργα και ιστορίες γενναιότητας, συντροφικότητας και ουράνιας πτήσης. Αυτά τα βιβλία υπογραμμίζουν την ανθρώπινη ανάγκη για σύνδεση, δικαιοσύνη και ελευθερία.
Στα εικονογραφημένα βιβλία, η συνεργασία του Michael Rosen και της Helen Oxenbury, γνωστής από το “We’re Going on a Bear Hunt”, επανέρχεται με το ζωηρό “Oh Dear, Look What I Got!” (Walker). Η ιστορία, όπου μια αγοραστική βόλτα διαταράσσεται από ρυθμικά λάθη, οδηγεί σε ένα απόγνωση ρεφρέν: “Θέλω αυτό; Όχι, δεν θέλω!”. Η εκφραστική εικονογράφηση της Oxenbury με χαρούμενες ομάδες χαρακτήρων, ζώων και ανθρώπων, ενισχύει την αίσθηση του χάους σε αυτό το παιχνιδιάρικο, αθροιστικό δημιούργημα, που έχει όλα τα συστατικά για να γίνει ένα αγαπημένο παραμύθι για πολύωρη ανάγνωση.
Πιο σοβαρά, το “The Great Bear” (Two Hoots) της Annie Booker, είναι μια λυρική, στοιχειωμένη ιστορία για το πνεύμα της πολικής αρκούδας που προστατεύει τους ωκεανούς και την ανθρώπινη απληστία που απειλεί την πλούσια ζωή τους. Αυτό το όμορφο ντεμπούτο είναι ταυτόχρονα επείγον και ελπιδοφόρο, με τα φύκια που ανεμίζουν και τα φωτεινά πράσινα νερά του να αντιπαραβάλλονται έντονα με τον μαύρο καπνό και τα ασφυκτικά δίχτυα των αλιευτικών σκαφών.
Το “This Is Who I Am” (Andersen) της Rashmi Sirdeshpande, σε εικονογράφηση της Ruchi Mhasane, αποτελεί έναν συγκινητικό εορτασμό της ταυτότητας, απαλό και δυναμικό ταυτόχρονα. Ένα παιδί που γεννήθηκε από γονείς μετανάστες, με “ένα πόδι σε δύο κόσμους”, είναι “μικρά δαχτυλάκια που παίζουν κιθάρα / και οι γλυκές νότες του σιτάρ”. Είναι η δύναμη να ξεπεραστεί η ρατσιστική αντίσταση, ο “θάρρος και η υπομονή” των αγωνιστών της ελευθερίας· είναι “κάθε σελίδα της κοινής μας ιστορίας”.
Ένα άλλο ποιητικό, αναζωογονητικό εικονογραφημένο βιβλίο για ηλικίες 5+ είναι το “Firefly” (Magic Cat) των Robert Macfarlane και Luke Adam Hawker. Οι πυκνής υφής εικόνες του Hawker λάμπουν ακόμη και σε ασπρόμαυρο, καθώς ο παθιασμένος στίχος του Macfarlane καθοδηγεί τον αναγνώστη σε ένα μεταφορικό ταξίδι μέσα από το χειμερινό σκοτάδι προς ένα ονειρικό λιβάδι φωτισμένο από πυγολαμπίδες, και στη συνέχεια μέσα από σουπερνόβα σε μια εκτυφλωτική αναγέννηση φωτός και ελπίδας (“Γίνε απέραντος, ακτινοβόλος, λαμπερός”).
Στα μη φανταστικά έργα για ηλικίες 6+, το μαγευτικό “Omnibird” της Giselle Clarkson (Gecko) δεν είναι ένας απλός ορνιθολογικός οδηγός. Εξετάζοντας 18 είδη μέσα από ένα πρωτότυπο, χιουμοριστικό πρίσμα, παρουσιάζει τα χαρακτηριστικά τους – φτερά κοτόπουλου “στο χρώμα της μαρμελάδας βερίκοκου”, πιγκουίνους με “μυστικά έναν πολύ μακρύ λαιμό” – με τρόπους που παρακινούν τους νεαρούς αναγνώστες να δουν τα πουλιά ως πολύπλοκα, αστεία, καθημερινά θαύματα.
Περισσότερη σουρεαλιστική κωμωδία υπάρχει στο “Donut Squad: Take Over the World!” του Neill Cameron, το οποίο θα ενθουσιάσει τους φαν των κόμικς από οκτώ έως ενήλικες με τα ντόνατς που είναι έτοιμα για παγκόσμια κυριαρχία. Ελάτε με τον Sprinkles, τον γενναίο ηγέτη χωρίς μυστική ατζέντα (ειλικρινά), τον “αντισυμβατικό” Spronky, που γεμίζει παπούτσια με σκουμπρί, τον λιωμένο Jammyboi, τον Anxiety Donut και άλλους στις μάχες της ομάδας ενάντια στα πολεμοχαρή Bagels που μισούν τη ζάχαρη. Με πάνελ γεμάτα αναρχικό χιούμορ, απρόσμενες πληροφορίες και χρωματώδη παραλογισμό, είναι αδύνατο να μην το “καταβρείτε” σε ένα μόνο κάθισμα.
Στον χώρο της υψηλής φαντασίας, το “The Poisoned King” (Bloomsbury) της Katherine Rundell, δεύτερο στη σειρά Impossible Creatures, επιστρέφει τους αναγνώστες στο Αρχιπέλαγος, όπου η Anya, η φυγάς εγγονή ενός δολοφονημένου βασιλιά, συνεργάζεται με τον Christopher, φύλακα των μυθικών ζώων του Αρχιπελάγους, σε μια αναζήτηση δικαιοσύνης και των πηγών ενός μυστηριώδους δηλητηρίου. Συναρπαστικές περιπέτειες – μια διάσωση με επίφαση σφίγγας, μια βιβλιοθήκη που φυλάσσεται από άρπυια, μια ματιά σε ένα τρομακτικό μέλλον – ξετυλίγονται, ενώ η χαρακτηριστικά χιουμοριστική, κομψή γραφή προτρέπει τον αναγνώστη να υπερασπιστεί το εύθραυστο και το πολύτιμο, θυμούμενος ότι “η αγάπη είναι το μεγαλύτερο όπλο ενάντια στις σκληρότητες του κόσμου”.
Επίσης από τις εκδόσεις Bloomsbury, το “Letters from the Upside” της Katya Balen παρακολουθεί τον Con, ο οποίος έχει γίνει όλο και πιο θυμωμένος και απομονωμένος από τότε που έφυγε ο πατέρας του – μέχρι που ο γείτονάς του, ο κ. Williams, του δείχνει τα περιστέρια στο ρετιρέ. Ο Con στέλνει αεροπορικά μηνύματα ελπίζοντας για νέα του πατέρα του σε αυτήν την συγκινητική, ανερχόμενη σύγχρονη ιστορία, που γιορτάζει, όπως και η Rundell, τη χαρά της φροντίδας ζωντανών πλασμάτων, τη δημιουργία νέων δεσμών και την εκμάθηση της ανάπτυξης πέρα από τον θυμό και την απελπισία.
Η αγαπημένη Emma Carroll απομακρύνεται από την ιστορική μυθοπλασία με το “Dracula & Daughters” (Faber), το οποίο διαδραματίζεται σε μια πόλη με μακροχρόνιο φόβο για τους βρικόλακες. Όταν οι ξαδέρφες Mina, Buffy και Bella ανακαλύπτουν τη σύνδεσή τους με τον Dracula, αποκαλύπτουν μια ικανότητα που μπορεί να τους επιτρέψει να θεραπεύσουν τους αθανάτους σε αυτό το αλληγορικό, γοτθικό θρίλερ μέσα σε ένα απολαυστικά ανατριχιαστικό, ατμοσφαιρικό λογοτεχνικό τοπίο. Πρώτο σε μια σειρά που σίγουρα θα μαγέψει αναγνώστες 9+ που απολαμβάνουν τη φεμινιστική φαντασία, μπορεί κάλλιστα να αποδειχθεί μια πύλη προς τα βικτοριανά κλασικά.
Περισσότερη υπέροχη ιστορική φαντασία υπάρχει στο “Deep Dark: A Cassia Thorne Mystery” της Zohra Nabi, ένα συναρπαστικό ταξίδι στις σκιές του Λονδίνου του 19ου αιώνα. Εκτοπισμένη από το σπίτι της στο Lucknow, η Cassia Thorne κοιμάται στη φυλακή Fleet με τον χρεωμένο πατέρα της· την ημέρα, όμως, είναι ελεύθερη να πουλάει μπαλάντες ειδήσεων και να συνθέτει τις δικές της. Ακούγοντας φήμες για εξαφανιζόμενα παιδιά, η Cassia και ο φίλος της Felix συνεργάζονται με τον Teo τον πορτοφολά, για να ερευνήσουν, ακολουθώντας μυστικά επιχειρηματικά συμφέροντα για να ανακαλύψουν ένα τρομακτικό θηρίο παγιδευμένο στην καρδιά της Πόλης. Αυτό το τεταμένο, ατμοσφαιρικό μυστήριο συνδυάζει λεπτή χαρακτηρολογία και μεταφερόμενες λεπτομέρειες εποχής με μια εστίαση στην κοινωνική αδικία.
