Οι Swell Maps, ως punk μπάντα, διέθεταν μια μοναδική αντίληψη για τον όρο, από τότε που ξεκίνησαν να ηχογραφούν το 1977. Δεν υιοθετούσαν την εικόνα των τυπικών punk συγκροτημάτων, αλλά πρέσβευαν την ανεμπόδιστη ελευθερία και την περιέργεια, αντί της οργής. Η μουσική τους ξεκινούσε απρόσμενα, διαλύοντας τους κανόνες και αναμειγνύοντας ψυχεδέλεια, progressive rock και krautrock, πάντα με γνώμονα το DIY πνεύμα.
Αυτή η φιλοσοφία διαμόρφωσε τους μουσικούς που ακολούθησαν, όπως η Sonic Youth, με τον Thurston Moore να τους περιγράφει ως «μέρος της διαπαιδαγώγησής μου». Ο Stephen Malkmus της Pavement δήλωσε ότι η μπάντα του σχηματίστηκε ως φόρος τιμής στους Swell Maps και τους ομοϊδεάτες τους Desperate Bicycles. Η επιρροή τους, ακόμη και σε μπάντες που δεν είχαν ακούσει ποτέ τους Swell Maps, είναι αδιαμφισβήτητη.
«Παίρναμε πολύ σοβαρά αυτό που κάναμε, αλλά ήμασταν αποφασισμένοι να περάσουμε και λίγη διασκέδαση», λέει ο 69χρονος Jowe Head, ο οποίος συγκρότησε μια νέα σύνθεση των Swell Maps για το άλμπουμ “Swell Maps C21”, το πρώτο νέο υλικό από το 1980. «Είχαμε το σύνθημα: ‘σοβαρή διασκέδαση’. Σε αντίθεση με άλλες μπάντες της εποχής, που ήταν σκοτεινές και σοβαρές, εμείς δεν ήμασταν έτσι.»
Το 1977, οι Swell Maps ηχογράφησαν το ντεμπούτο σινγκλ τους “Read About Seymour”, έχοντας πλέον τη δυνατότητα να δίνουν συναυλίες. Η punk σκηνή άνοιξε τις πόρτες σε νέες ιδέες, επιτρέποντας σε μπάντες όπως οι Swell Maps, που δεν έμοιαζαν ούτε ακούγονταν σαν τυπικά punk συγκροτήματα, να παρουσιάσουν κάτι διαφορετικό από τους Sex Pistols ή τους The Clash.
Η μπάντα γνώρισε την υποστήριξη του John Peel στο BBC και την Rough Trade, η οποία κυκλοφόρησε το πρώτο τους άλμπουμ “A Trip to Marineville” το 1979. Ωστόσο, μια σειρά από γεγονότα, συμπεριλαμβανομένου ενός σοβαρού τραυματισμού του Head, οδήγησαν σε μια προβληματική ιταλική περιοδεία την άνοιξη του 1980 και, τελικά, στη διάλυση του συγκροτήματος.
Οι Swell Maps βρήκαν κοινό έδαφος με μπάντες όπως η Alternative TV, The Pop Group, PragVEC και Scritti Politti. Ιδιαίτερος δεσμός αναπτύχθηκε με τους Television Personalities (TVPs) και τον ηγέτη τους Dan Treacy. Αυτός ο κύκλος, μαζί με τους Sudden, Soundtracks, Head, Treacy, Ed Ball και Joe Foster, αποτέλεσαν τη ραχοκοκαλιά της Creation Records τη δεκαετία του ’80.
Ο Jowe Head συνέχισε με τους TVPs, ενώ μετά τον θάνατο των Epic Soundtracks (1997) και Nikki Sudden (2006), ανέλαβε το αρχείο της μπάντας. Η επιθυμία του να τιμήσει τη μουσική των Swell Maps, σε συνδυασμό με την ανακάλυψη παλιού υλικού, οδήγησε στη δημιουργία του “Swell Maps C21”. Το νέο άλμπουμ περιλαμβάνει τόσο παλιά, όσο και νέα τραγούδια, με τη συμμετοχή μουσικών που έχουν επηρεαστεί από τους Swell Maps, όπως ο Luke Haines.
