Μια στενή είσοδος, γνωστή ως “Tradesman’s Entrance”, οδηγεί στα έγκατα της Γης, μέσα από το σπήλαιο Goatchurch Cavern στη Σόμερσετ. Εκεί, μέσα σε απόλυτο σκοτάδι, με δυσκολία και κινδύνους, γίνεται η κατάβαση σε βάθος 100 ποδιών, με στόχο τον “Θάλαμο με τους Ογκόλιθους”. Σε αυτόν τον ατμοσφαιρικό χώρο, συναντάμε τον σκηνοθέτη Ρόμπερτ Πέτι, ο οποίος για πέντε χρόνια αποτυπώνει στο ντοκιμαντέρ του “Underland” τον κόσμο που κρύβεται κάτω από την επιφάνεια.
Το ντοκιμαντέρ, εμπνευσμένο από το ομώνυμο βιβλίο του Ρόμπερτ Μακφάρλεϊν, εξερευνά την έλξη του υπόγειου κόσμου, όπου ο φόβος συναντά την ελευθερία. Όπως εξηγεί ο Πέτι, ορισμένοι αισθάνονται πιο “σωστά” μέσα σε αυτόν τον κόσμο, αποσυνδεδεμένοι από τις πιέσεις της επιφάνειας. Ο εξερευνητής Μπράντλεϊ Γκάρετ, για παράδειγμα, περιγράφει τη μυρωδιά των αποχετεύσεων του Λας Βέγκας ως την “μυρωδιά της ελευθερίας”.
Ο Πέτι, παρόλο που έχει ενημερώσει την ομάδα διάσωσης σπηλαίων για την κάθοδό του, νιώθει ελεύθερος, μακριά από την ψηφιακή σύνδεση. “Ο χρόνος αλλάζει εδώ κάτω”, λέει, “πυκνώνει και επιβραδύνεται”. Καθώς εγώ δυσκολεύομαι, εκείνος κινείται με ευκολία, τοποθετώντας σχοινιά και δίνοντας οδηγίες, όπως “Μην κατέβεις από το Coal Chute!” ή “Μείνε μακριά από το Jacob’s Ladder!”. Τα ονόματα αυτά, δοσμένα από τους εξερευνητές, προσδίδουν μια αίσθηση “Αλίκης στη Χώρα των Θαυμάτων”.
Η πρωτοτυπία του “Underland” έγκειται στο ότι η κάμερα εισέρχεται στο υπέδαφος και δεν επανεμφανίζεται παρά μόνο στο τέλος, απογυμνώνοντας την ταινία από εξωτερικές επιρροές. Αυτή η καλλιτεχνική προσέγγιση θυμίζει το μανιφέστο Dogme του Λαρς φον Τρίερ. Ο Μακφάρλεϊν, από την πλευρά του, συγκρίνει αυτή τη μέθοδο με τους αυστηρούς κανόνες της ομάδας Oulipo.
Το ντοκιμαντέρ δεν ακολουθεί την παραδοσιακή δομή, αλλά παρουσιάζει τρεις παράλληλες ιστορίες: την εξερεύνηση των αποχετεύσεων του Λας Βέγκας από τον Γκάρετ, την κάθοδο της Φάτιμα Τεκ Πουλ στις σπηλιές του Γιουκατάν για να βρει ίχνη των Μάγια προγόνων της, και την αναζήτηση της φυσικού Λα σκοτεινής ύλης, Μαριάντζελα Λιζάντι, στον Καναδά.
Ο Πέτι, γιος του πρωτοπόρου κινηματογραφιστή Κρις Πέτι, αναφέρει ως επιρροές τα έργα “Fitzcarraldo” του Βέρνερ Χέρτσογκ και “Η Καρδιά του Σκότους” του Τζόζεφ Κόνραντ. Ο Μακφάρλεϊν, αν και δεν εμφανίζεται στην κάμερα, συνεργάστηκε στο σενάριο, με αφήγηση από την Οσκαρική Σάντρα Χίλερ και μουσική της Χάνα Πιλ.
Η συνεργασία των δύο Ρόμπερτ ξεκίνησε με ένα σύντομο ντοκιμαντέρ για τον ποταμό Dee. Η ιδέα ήταν να κινηματογραφηθεί η ροή του ποταμού, με την κάμερα να κινείται αντίθετα από τη φορά του νερού, δημιουργώντας μια “διαλεκτική τριβή”. Η ιδέα αυτή, όπως και η αφήγηση που δεν συνδέεται με συγκεκριμένο πρόσωπο, επαναλαμβάνεται και στο “Underland”.
Ο Μακφάρλεϊν τονίζει ότι το “Underland” δεν είναι ένα τυπικό ταξιδιωτικό ντοκιμαντέρ. Στο βιβλίο του, αναλύει τον “υπόγειο κόσμο” με τρεις όψεις: καταφύγιο (μνήμες, αγαθά, ζωές), προσφορά (πληροφορίες, πλούτος, οράματα) και απόρριψη (απόβλητα, τραύματα, δηλητήρια).
Για τον Πέτι, ένα πέρασμα για τα “απολιθωμένα ίχνη” αποτέλεσε προσωπικό σημείο αναφοράς, καθώς θρηνούσε την απώλεια συγγενών του. Αυτό αντηχεί στις αναφορές για “ίχνη απολιθωμάτων” που όλοι φέρουμε, όπως η γραφή ενός αγαπημένου προσώπου ή η φθορά ενός σκαλοπατιού.
Η ιστορία της Φάτιμα Τεκ Πουλ, που αγγίζει αποτυπώματα προγόνων στους τοίχους των σπηλαίων, οδηγεί σε μια βαθιά χρονική αναμέτρηση, όχι γεωλογική, αλλά ανθρώπινη, προγονική. Ο Μακφάρλεϊν πιστεύει ότι η έλξη προς τον υπόγειο κόσμο είναι πανάρχαια, συνδέοντάς την με την “Επιπωση του Γκιλγκαμές”.
Όπως προειδοποίησε ο Νίτσε, η ατενής ενατένιση του άβυσσου μπορεί να οδηγήσει στην κατανάλωσή μας από αυτόν. Η επιστροφή στην επιφάνεια, βρώμικοι και τροποποιημένοι, φέρνει μια νέα εκτίμηση της φύσης.
Το “Old Mother Ash tree”, το δέντρο από το οποίο ξεκινά η ιστορία, έχει καταρρεύσει, αλλά νέα βλαστάρια φυτρώνουν, συμβολίζοντας την αλληλεπίδραση θανάτου και ζωής. Η εξερεύνηση του Πέτι στην είσοδο του υπογείου κόσμου, μόλις λίγα μέτρα μακριά, ολοκληρώνει την περιπέτεια, αφήνοντας μια αίσθηση ενθουσιασμού για τον κόσμο που κρύβεται κάτω από τα πόδια μας.
