Στη βρετανική τηλεοπτική σκηνή, λίγες κωμωδίες γνώρισαν την ίδια δημοτικότητα με το “Phoenix Nights“, μια σειρά που σήμερα μοιάζει σχεδόν ανύπαρκτη. Η κωμική αυτή σειρά, η οποία προβλήθηκε για μόλις δύο σεζόν (2001-2002), διαδραματίζεται σε ένα φανταστικό κλαμπ εργαζομένων στο Bolton και σημείωσε τεράστια επιτυχία στην εποχή των φυσικών μέσων. Η δεύτερη σεζόν της κατέχει το ρεκόρ πωλήσεων για βρετανική τηλεοπτική σειρά σε DVD, πουλώντας 160.000 αντίτυπα την πρώτη εβδομάδα κυκλοφορίας της. Ωστόσο, έχουν περάσει 25 χρόνια από την πρώτη προβολή της στο Channel 4, και η σειρά δεν περιλαμβάνεται, ούτε ποτέ συμπεριλήφθηκε, σε καμία πλατφόρμα streaming. Αντ’ αυτού, οι θεατές αναγκάζονται να αναζητήσουν αμφιβόλου ποιότητας ανεβάσματα στο YouTube ή να απευθυνθούν στην αγορά μεταχειρισμένων DVD. Επιπλέον, έχει σχεδόν εξαφανιστεί από τις λίστες “καλύτερων τηλεοπτικών σειρών του 21ου αιώνα” των μεγάλων εκδόσεων.
Παρά τα παραπάνω, το “Phoenix Nights” παραμένει ένα μοναδικό πρόγραμμα. Με ξεκάθαρα βόρεια και εργατική ταυτότητα, δεν χρησιμοποιεί κανένα από αυτά τα στοιχεία ως στόχο των αστείων της. Με παρόμοιο τρόπο που το “The Royle Family” μετέτρεψε την καθημερινή ρουτίνα της παρακολούθησης τηλεόρασης, των πειραγμάτων, της απόλαυσης ενός ροφήματος και της συζήτησης για το τι έφαγαν στο δείπνο, σε μια οικεία, αστεία αλλά και συγκινητική εμπειρία κοινής ζωής, το “Phoenix Nights” προσκαλεί το κοινό να περάσει τις αστραφτερές, λαμπερές κουρτίνες του και να εισέλθει στη γνώριμη, αν και ξεθωριάζουσα, δόξα του “clubland”.
Η σειρά αποτελεί spin-off ενός επεισοδίου του “That Thing”, του σατιρικού ντοκιμαντέρ του 1999, και γράφτηκε από τους Peter Kay, Dave Spikey και Neil Fitzmaurice. Ο Kay υποδύεται τον πρωταγωνιστή, Brian Potter, έναν ευερέθιστο, σαρκαστικό αλλά και αιχμηρά αστείο ιδιοκτήτη του κλαμπ, ο οποίος, όταν δεν είναι απασχολημένος με την αδιάκοπη τσιγκουνιά του, μπορεί να βρεθεί να περιφέρεται στο κλαμπ με το αναπηρικό του αμαξίδιο, συμπληρώνοντας το ποτήρι του ουίσκι του – το οποίο είναι ένα βάζο λουλουδιών, ώστε να φτάνει τα ποτά στα ψηλότερα ράφια.
Εμποτισμένη με εκκεντρικούς χαρακτήρες, υπέροχες λεπτομέρειες και παρατηρήσεις με οξεία ματιά, το υλικό της είναι σαν να έχει ξεπηδήσει από αίθουσες bingo γεμάτες καπνό και φθαρμένες αίθουσες δεξιώσεων. Ένας κόσμος όπου οι μπουφέδες με μπαγιάτικα σάντουιτς στις ημερήσιες συγκεντρώσεις, με ανθρώπους να ακουμπούν ποτήρια πάνω σε φέρετρα και τις μηχανές φρούτων να ηχούν, έρχεται σε σύγκρουση με τις εκκωφαντικές τηλεοράσεις, τον ήχο των μπιλιάρδων και την άνευρη κουβέντα των θαμώνων. Μέσα σε 12 επεισόδια, το κλαμπ αντιμετωπίζει ένα μεθυσμένο άλογο κατά τη διάρκεια μιας θεματικής βραδιάς άγριας δύσης, και φιλοξενεί guest εμφανίσεις από τον Roy Walker του “Catchphrase” και τον Jim Bowen του “Bullseye”. Υπάρχει ακόμη και μια παιδική χαρά που έχει κατασκευαστεί γύρω από μια φορητή τουαλέτα και σκαλωσιές στο χώρο στάθμευσης, μαζί με μια κακομεταμφιεσμένη φουσκωτή παιδική τσουλήθρα με θέμα για ενήλικες.
Ενώ η σειρά έχει ταυτιστεί με τον πιο διάσημο πρωταγωνιστή της – ο Kay παίζει επίσης τον έναν από τους δύο αδέξιους πορτιέρηδες, Max και Paddy, μαζί με τον Paddy McGuinness – πρόκειται ουσιαστικά για μια σύνολο κωμωδίας που επιτυγχάνει χάρη στους εκλεκτικούς χαρακτήρες που στελεχώνουν το κλαμπ. Υπάρχουν ο Ray Von (Fitzmaurice), ένας ενθουσιώδης DJ, ύποπτος ηλεκτρολόγος και φημολογούμενος δολοφόνος· ο Jerry St Clair (Spikey), ο μακροχρόνιος παρουσιαστής του κλαμπ που βρίσκεται να τραγουδάει για σακούλες σκουπιδιών στο Asda· ο ψεύτης Kenny Senior (Archie Kelly)· ο άτυχος μάντης Clinton Baptiste (Alex Lowe)· η Holy Mary (Janice Connolly), η αυστηρή καθολική μπαργούμαν του κλαμπ· και ο αγενής Den Perry (Ted Robbins) που τσιμπολογάει πούρα, ο οποίος είναι ο αρχηγός-εχθρός του Potter και ιδιοκτήτης ανταγωνιστικού κλαμπ. Το “Phoenix Nights” είναι μια κλειστή και οικεία κωμωδία, αλλά ξεχειλίζει από μοναδικούς χαρακτήρες που απαρτίζουν την ποικιλόμορφη κοινότητα του κλαμπ.
Ένας χαρακτήρας, ο Keith Lard – ένας υπερβολικά επίσημος αξιωματικός πυρασφάλειας για τον οποίο φημολογούνταν ότι είχε σχέση με σκυλιά – οδήγησε τη σειρά σε μπελάδες. Ο Keith Laird, ένας πραγματικός αξιωματικός πυρασφάλειας στο Bolton, διαμαρτυρήθηκε και έλαβε αποζημίωση, αναγκάζοντας το Channel 4 να ζητήσει συγγνώμη, παρόλο που ο Kay επέμενε ότι ο χαρακτήρας ήταν φανταστικός.
Είναι κατανοητό, για μια σειρά που είναι ένα τέταρτο του αιώνα παλιά και βασίζεται σε ένα κλαμπ εργαζομένων – μια κουλτούρα που έφτασε στο απόγειό της δεκαετίες νωρίτερα – ότι υπάρχει υλικό που δεν θα ήταν αποδεκτό σήμερα. Η δεύτερη σεζόν σημειώνει αισθητή πτώση στην ποιότητα, και η κακή επιλογή να συμπεριληφθούν δύο προβληματικοί χαρακτήρες Κινέζων μεταναστών οδήγησε σε δικαιολογημένες κριτικές, ακόμη και από μέλος του ίδιου του καστ. Ο εναλλακτικός κωμικός Daniel Kitson, ο οποίος υποδύθηκε τον μπάρμαν Spencer, χαρακτήρισε τη σειρά “τεμπέλικη και ρατσιστική”.
Τέτοιες απόψεις έχουν αναμφίβολα επηρεάσει τη φήμη και την κληρονομιά της σειράς, με τον Kay να δηλώνει πρόσφατα ότι δεν θα ήθελε να βρίσκεται σε πλατφόρμες streaming όπως το Netflix, καθώς πιθανότατα θα χρειαζόταν προειδοποίηση περιεχομένου πλέον. Ωστόσο, εκ των υστέρων, η σειρά είναι πολύ πιο απαλή και ανόητη στην καρδιά της από το ευρύτερο τηλεοπτικό κωμικό τοπίο της δεκαετίας του 2000. Σε μια εποχή που ακόμη υπήρχε το “blackface”, η σεξιστική διάκριση ήταν έντονη, και πολλές σειρές βασίζονταν σε αισχρή ταπείνωση και σκληρή δαιμονοποίηση, το “Phoenix Nights”, ως επί το πλείστον, προσέφερε ένα παρηγορητικό αντίδοτο.
Έχοντας τα ελαττώματά του, βέβαια, παραμένει ένα είδος ανωμαλίας στη βρετανική τηλεόραση. Δημιούργησε έναν μοναδικό χώρο σε μια γωνιά του κωμικού κόσμου – όσον αφορά την περιοχή, την τάξη και το περιεχόμενο – που συχνά περιφρονείται από τους κύριους ραδιοτηλεοπτικούς φορείς. Είκοσι πέντε χρόνια μετά, με θλιβερά χαμηλό αριθμό εργαζομένων από την εργατική τάξη στην τηλεόραση, μια κωμική σειρά που τότε φαινόταν σαν κάτι μεμονωμένο, συνεχίζει να υπάρχει. Ίσως λοιπόν είναι καιρός να επισκεφθείτε το τοπικό σας κατάστημα φιλανθρωπίας για να δείτε αν μπορείτε να βρείτε το DVD αυτού του ολοένα και πιο ξεχασμένου διαμαντιού.
