Το κοινό των Pet Shop Boys αποθεώνει, ακόμη και όταν ο Neil Tennant ανακοινώνει με υφάκι ότι δεν πρόκειται να ακουστούν οι μεγάλες τους επιτυχίες. «Όχι hits!», δηλώνει, για να ακολουθήσει ένας καταιγισμός από «B-sides; Album tracks! Και αυτό που αποκαλούμε – αν και στην πραγματικότητα είναι και τα δύο – fan favourites». Είναι σπάνια συναυλία όπου ο τραγουδιστής ενός συγκροτήματος που έχει χαράξει πορεία στην ιστορία της pop, υπόσχεται ότι το κοινό δεν θα ακούσει μερικά από τα σπουδαιότερα τραγούδια όλων των εποχών – όπως τα “West End Girls”, “Always on My Mind”, “Rent”, μεταξύ δεκάδων άλλων – και λαμβάνει έναν ηρωικό υποδοχή.
Ωστόσο, οι Pet Shop Boys περιοδεύουν με την “Dreamworld greatest hits tour” από το 2022, μια περιοδεία που μετά βίας βρίσκει χώρο για το εξαιρετικό και υποτιμημένο άλμπουμ τους “Nonetheless” του 2024 στο set list, πόσο μάλλον για εκπλήξεις. Η αφθονία των γνωστών τραγουδιών έχει πλεονάσει τα τελευταία χρόνια. Η εξειδικευμένη πλευρά των Pet Shop Boys, όμως, έχει μείνει κάπως παραπονεμένη.
Αυτό φιλοδοξεί να διορθώσει η πενθήμερη σειρά από τα intimate shows στο Electric Ballroom του Camden, αντλώντας από τα περιθώρια της δισκογραφίας του συγκροτήματος για να προωθήσει έναν νέο τόμο για την άκρως προμελετημένη οπτική τους ιστορία: με τυπική συντομία, η περιοδεία ονομάζεται “Obscure”. Ο Tennant και ο συνεργάτης του στα synthesizers, Chris Lowe, είχαν ανακοινώσει εκ των προτέρων ότι είχαν πρόβες με 35 πιθανά τραγούδια από την 42χρονη πορεία τους, αλλά η αφοσίωσή τους στο format του single, με τις προσεκτικά επιλεγμένες B-sides και remixes, καθιστά τις δυνατότητες ατελείωτες: ένας φαν δημιούργησε μια pre-game playlist με 226 «B-sides και non-singles», αμφιβάλλοντας ακόμη και τότε αν ήταν πλήρης. Ο Tennant κρατάει ένα δισκάκι με τους στίχους – μια αξιοσημείωτη προσπάθεια, δεδομένου ότι δύο τραγούδια απόψε παίζονται για πρώτη φορά, ενώ άλλα λαμβάνουν την πρώτη τους δημόσια εκτέλεση μετά από δεκαετίες.
Σε τέτοια κοντινή απόσταση, διακρίνεται η ευχαρίστηση του Tennant που το συγκρότημα είναι τόσο βαθιά γνωστό. Είναι ορατά ευχαριστημένος με το singalong για το “Will-o-the-Wisp” του 2020, η επιθετική του φωνή σε κάθε στίχο, ένα αναντικατάστατο φωνητικό στυλ, όπως και του αείμνηστου Mark E. Smith. Κουνάει το κεφάλι του, σαν να είναι όλα σωστά στον κόσμο, όταν το κοινό φωνάζει και δείχνει «μηδέν! μηδέν! μηδέν!» για το “Two Divided by Zero”, το εναρκτήριο κομμάτι του ντεμπούτου τους “Please” του 1986. Κινητά τηλέφωνα αναδύονται για να απαθανατίσουν την ιστορία που γράφεται, όταν το “Suburbia B-side Jack the Lad” (επίσης 1986) παίζεται ζωντανά για πρώτη φορά, μια μελαγχολική, πονηρή ιστορία ενός τεμπέλη που βρίσκεται ανάμεσα στην προσοχή και τον πειρασμό.
Είναι τα πιο τρυφερά τραγούδια που κλέβουν την παράσταση απόψε – τα δυναμικά κομμάτια είναι μια υπερβολική υπενθύμιση των πιο λαμπερών A-side τους, που απέχουν ακαταμάχητα – καθώς το συγκρότημα αποκαλύπτει την τρυφερή υποχθόνια πλευρά που συχνά κρύβεται πίσω από την pop πανοπλία τους. Το υγρό, ζωηρό “To Face the Truth” (1990) καθιστά την απογοήτευση σχεδόν αισθησιακή – ο Tennant πλησιάζει τον ήχο soul, καθώς βάζει το χέρι στο στομάχι του και κλείνει τα μάτια στο ρεφρέν. Το στενό, πυρετώδες “Do I Have To?” (1987) είναι ο ήχος της μοιραίας υποταγής σε κακομεταχείριση που ξέρεις ότι πρέπει να αρνηθείς, και περιλαμβάνει μερικές από τις ωραιότερες στιγμές πιάνου του Lowe. Το “King of Rome” (2009) σχεδόν επενδύει το δέρμα, η φωνή του Tennant είναι κοντά σαν ατμός μέσα σε ένα περιβάλλουσα πνοή πνευστών.
Σε σημεία, ο Tennant μοιάζει με έναν αριστοκρατικό παρουσιαστή τηλεπαιχνιδιού, εξετάζοντας το κοινό για την προέλευση των B-sides και επιδεικνύοντας την αυστηρή αντίληψη των Pets για τα δικά τους trivia: ένα medley του “One in a Million” του 1993 και του “Mr Vain” των Culture Beat, το τελευταίο από ένα υπέροχο τριμερές run με την πολυακουσμένη backing vocalist τους Sylvia Mason-James, εντυπωσιακή με τα Miyake’s Pleats Please, είναι η πρώτη του εμφάνιση «από τη Λατινική Αμερική το 1994!» Το “The Performance of My Life” του 2005, που κλείνει το κύριο σετ, τους θυμίζει τις «υπέροχες drag queens της παλιάς σχολής» που έβλεπαν σε μια «πολύ χυδαία» κοντινή παμπ κατά τη διάρκεια διαλειμμάτων από τις πρώτες τους ηχογραφήσεις: είναι το δικό τους “My Way or Maybe This Time”, ένα σκοτεινό, γυάλινο ρεφρέν που υπογραμμίζει τον τρόπο που η ελπίδα εξαχνώνεται σε κάθε γραμμή του Tennant.
Οι Pet Shop Boys κάνουν μια ακριβή τέχνη της αρχειοθέτησης, αν και οι διάσπαρτες και απρόβλεπτες αντιδράσεις του κοινού σε κάθε τραγούδι υποδηλώνουν τις άπειρες προσωπικές ιστορίες που ενσωματώνονται σε ένα τέτοιο σετ. Όλα αυτά τα τραγούδια είναι πλέον διαθέσιμα σε streaming, αλλά πολλά από αυτά ήταν κάποτε κρυμμένα στις πίσω όψεις των αγαπημένων 7ιντσών δίσκων: σκέφτεται κανείς πόσοι από τους πιστούς οπαδούς πρέπει να κάθονταν στα εφηβικά τους δωμάτια αναζητώντας παρηγοριά στο επαναλαμβανόμενο άκουσμα του “It’s Alright B-side Your Funny Uncle” (1989), ένα θρήνο για έναν φίλο που χάθηκε από AIDS. Ίσως η πιο αγαπημένη τους “ιδιομορφία” ανοίγει το encore, με τον Tennant να παίζει απαλά υπέροχο σόλο πιάνο που δημιουργεί μια συγκλονιστική αντίθεση ρομαντισμού του παλιού καιρού με μια σύγχρονη τραγωδία.
Αντιλαμβάνονται όλο τον χρόνο που έχει περάσει μεταξύ τους – «Ακόμα μπορώ να τραγουδήσω αυτή τη νότα», λέει ένας ευχαριστημένος Tennant για το διαπεραστικό «bay-beh!» του “Why Don’t We Live Together;” του 1986 – αλλά εξακολουθούν να κοιτούν μπροστά. Το τελευταίο τραγούδι, “I Dream of a Better Tomorrow”, ακούγεται για πρώτη φορά, από το “Naked”, το ακυκλοφόρητο θεατρικό τους έργο βασισμένο στα “Αγέλαστα Μούτρα του Αυτοκράτορα”, και αναγγέλλει «έρχονται αλλαγές… η αρχή κάτι καινούργιου». Η περιοδεία “Dreamworld” συνεχίζεται, με 10 ημερομηνίες για το καλοκαίρι, αλλά ελπίζει κανείς ότι η σίγουρη, εκπληκτική σειρά αυτής της εβδομάδας θα τους υπενθυμίσει τη αναζωογονητική δύναμη της αφήγησης μιας διαφορετικής ιστορίας κάθε βράδυ.
