«Έφυγα από το Warrington στις 5.15 το πρωί για να είμαι εδώ», λέει η Emma, στεκόμενη σε μια ουρά που εκτείνεται κατά μήκος της Walton Street. Είναι λίγο μετά τις 9 το πρωί του Σαββάτου στην Οξφόρδη· οι φοιτητές κοιμούνται ακόμα και οι τουρίστες δεν έχουν κατακλύσει την πόλη, αλλά αυτή η γωνιά της περιοχής Jericho σφύζει ήδη από ζωή.
Η Οξφόρδη δεν στερείται ποτέ λογοτεχνικών προσκυνητών, καθώς επισκέπτες συρρέουν κάθε χρόνο στα κολέγια και τις βιβλιοθήκες που διαμόρφωσαν συγγραφείς όπως ο JRR Tolkien, ο CS Lewis και η Iris Murdoch. Όμως, αυτό το πλήθος έχει συγκεντρωθεί για κάτι διαφορετικό: αντί για το Bodleian, ανταλλάσσουν προτάσεις για αναβάτες δράκων και βασίλεια νεράιδων.
Οι έντονες ροζ πόρτες πίσω από τις οποίες περιμένουν ανήκουν στο Bad Girl Books, το πρώτο βιβλιοπωλείο στη Μεγάλη Βρετανία που είναι αφιερωμένο αποκλειστικά στη «romantasy». Το υποείδος, που συνδυάζει τη φαντασία με τον ρομαντισμό, έχει μετατραπεί από μια περιθωριακή διαδικτυακή εμμονή σε μια από τις μεγαλύτερες εμπορικές επιτυχίες του κλάδου. Η Sarah J Maas, συγγραφέας της διάσημης σειράς A Court of Thorns and Roses, έχει πουλήσει πάνω από 75 εκατομμύρια βιβλία παγκοσμίως, ενώ το Onyx Storm της Rebecca Yarros κατέγραψε την καλύτερη πρώτη εβδομάδα πωλήσεων για βιβλίο σκληρόδετης μυθοπλασίας στη Μεγάλη Βρετανία την τελευταία δεκαετία.
Η ιδρύτρια του καταστήματος, η 30χρονη Starlin Marot, ξεκίνησε την προσπάθεια μετά από μια πρόταση στο TikTok. Διαπιστώνοντας ότι δεν υπήρχε φυσικός χώρος για τους λάτρεις του είδους, οργάνωσε pop-up εκδηλώσεις που προσέλκυσαν κόσμο από την Ιρλανδία, τη Νορβηγία και την Ιταλία. Σήμερα, στα ράφια του Bad Girl Books, οι κατηγορίες χωρίζονται με τίτλους όπως «Monster Smut» και «Morally Grey», ενώ το κοινό –κυρίως γυναίκες– αναζητά ιστορίες που προσφέρουν έναν ασφαλή χώρο εξερεύνησης των σχέσεων και της γυναικείας απόλαυσης. Παρά τη φήμη που το συνοδεύει, οι αναγνώστες επιμένουν ότι η «romantasy» προσφέρει πολλά περισσότερα από τον αισθησιασμό, λειτουργώντας ως μια διέξοδος από την πραγματικότητα.
