Μια πλωτή κοινότητα σάουνας πάνω στην παγωμένη λίμνη Oulu φάνηκε ως η ιδανική τοποθεσία για να ρωτήσουμε τους ντόπιους τι σκέφτονται για το μεγάλο γεγονός της Πολιτιστικής Πρωτεύουσας της Ευρώπης που θα φτάσει στην πόλη τους το 2026. Δύο γυναίκες, οι οποίες απολάμβαναν την έντονη ζέστη στην επάνω σειρά της σάουνας, έμοιαζαν να ιδρώνουν περισσότερο από την ερώτησή μου παρά από τους ατμούς που αναδύονταν από τα ξύλα της ξυλόσομπας, η οποία λειτουργούσε με τη σθεναρή αποφασιστικότητα ενός δυνατού Φινλανδού που έριχνε νερό στις κάρβουνες με σκοπό να μας «ψήσει» όλους.
«Χμ, ναι, θα φέρει κόσμο στο Oulu, κάτι που είναι καλό, αλλά δεν γνωρίζουμε και πολλά γι’ αυτό», είπε μία από τις γυναίκες. «Ξέρουμε ότι θα γίνει, αλλά δεν έχουμε λάβει πολλές λεπτομέρειες».
Έξω, στην ουρά για την ευχαρίστηση μιας βουτιάς στην παγωμένη λίμνη, η ερώτηση προκάλεσε έναν «ακαθόριστο» τινάζοντας τους ώμους, κάτι που σπάνια βλέπει κανείς εκτός Γαλλίας. «Γνωρίζουμε ότι συμβαίνει επειδή οι αφίσες και οι πινακίδες είναι παντού και οι άνθρωποι μιλούν γι’ αυτό, αλλά δεν γνωρίζουμε ακριβώς τι συμβαίνει», είπε μια άλλη γυναίκα, που έβγαζε ατμούς στον παγωμένο αέρα.
Το Oulu, που βρίσκεται στην ανατολική άκρη της Βαλτικής Θάλασσας, προσφέρει πολλούς λόγους για επίσκεψη: φιλοξενεί τα Παγκόσμια Πρωταθλήματα Air Guitar, είναι η έδρα της μοναδικής στον κόσμο χορωδίας ανδρών που ουρλιάζουν (Screaming Men’s Choir) και διοργανώνει την ετήσια εκδήλωση Polar Bear Pitching, όπου οι επίδοξοι επιχειρηματίες παρουσιάζουν ιδέες για χρήματα, ενώ στέκονται σε παγωμένο νερό. Οι παρουσιάσεις τείνουν να είναι σύντομες.
Η πόλη, πέμπτη σε πληθυσμό στη Φινλανδία, βρίσκεται 100 μίλια νότια του Αρκτικού Κύκλου. Απέχει λίγη ώρα από σκύλους και βόλτες με έλκηθρο, προσφέρει θάλασσα, ποτάμια, ορμητικά ρεύματα, λίμνες, δάση, μονοπάτια φύσης και αποθέματα. Επίσης, υπάρχει δυνατότητα για cross-country skiing, καθώς και σχεδόν 600 μίλια ποδηλατοδρόμων. Μπορεί κανείς να δει τον μεσονύχτιο ήλιο το καλοκαίρι και το Βόρειο Σέλας το χειμώνα. Είναι πρωτοπόρος στην ηλιακή ενέργεια και τις ανανεώσιμες πηγές ενέργειας, και διαθέτει σάουνες – σε λίμνες, σε πλωτές κατασκευές, σε ξενοδοχεία, δωρεάν δίπλα στο δρόμο και στα περισσότερα σπίτια. Έναν αιώνα πριν, το 95% όλων των παιδιών γεννιόνταν στο σπίτι, συχνά στη σάουνα. Σήμερα, οι περισσότεροι μέλλοντες γονείς επιλέγουν νοσοκομείο, αλλά συστήνουν τα νεογέννητά τους στη σάουνα σε μέση ηλικία 4,5 μηνών.
Επιπλέον, οι κάτοικοι του Oulu, όπως και οι περισσότεροι Φινλανδοί, έχουν μια χαρούμενη διάθεση, σύμφωνα με μια έρευνα που ανέδειξε τη Φινλανδία ως την «πιο ευτυχισμένη χώρα στον κόσμο» για όγδοη συνεχή χρονιά.
Αυτά είναι θετικά στοιχεία που προσελκύουν επισκέπτες σε αυτή τη βόρεια σκανδιναβική πόλη, η οποία ξεκίνησε ως οικισμός σε γη Σάμι τον 17ο αιώνα, έγινε τόπος εμπορίου για πίσσα, σολομό και τηλέφωνα Nokia, και τώρα είναι ένας ευρωπαϊκός ψηφιακός κόμβος και ένα «ζωντανό εργαστήριο» για νέες τεχνολογίες.
Δυστυχώς, ελάχιστα από αυτά τα εσωτερικά αξιοθέατα περιλαμβάνονταν σε ένα ταξίδι που διοργανώθηκε από την επιτροπή πολιτισμού Oulu 2026, η οποία προτίμησε την «υψηλή κουλτούρα» έναντι των ανδρών που ουρλιάζουν και των πλαστών κιθαριστών.
Το ποικίλο πρόγραμμα της πόλης, ύψους 50 εκατομμυρίων ευρώ, που εκτείνεται σε 39 τοποθεσίες και τέσσερις κομητείες, στοχεύει να προσελκύσει έως και 2,5 εκατομμύρια επισκέπτες – μια αύξηση 20% σε σχέση με έναν μέσο όρο έτους – με θέμα «Αλλαγή Κλίματος Πολιτισμού». Οι εκδηλώσεις περιλαμβάνουν ένα δωρεάν φεστιβάλ ηλεκτρονικής μουσικής, το Frozen People, που θα πραγματοποιηθεί στον παγωμένο Κόλπο της Βοθνίας – με την προϋπόθεση ότι θα είναι παγωμένος του χρόνου. Επίσης στο πρόγραμμα περιλαμβάνεται το φεστιβάλ Lumo Art & Tech, καθώς και το Arctic Food Lab, που γιορτάζει την τοπική κουζίνα (άγρια ψάρια, μούρα, μανιτάρια), και μια όπερα Σάμι, Ovllá, για τους αυτόχθονες πληθυσμούς της Sápmi – η τοπική λέξη για τη Λαπωνία – που καλύπτει τη βόρεια Φινλανδία, τη Νορβηγία, τη Σουηδία και τη χερσόνησο Kola της Ρωσίας.
«Είναι μια μοναδική ευκαιρία για το Oulu», δήλωσε η Piia Rantala-Korhonen, διευθύνουσα σύμβουλος της Oulu 2026, εκτιμώντας ότι για κάθε ευρώ που δαπανάται, θα υπάρχει απόδοση 5 ευρώ για την πόλη. «Η κλιματική αλλαγή συμβαίνει ήδη και αποτελεί μεγάλη ανησυχία εδώ: ο πάγος και το χιόνι εξαφανίζονται. Πέρυσι, αναγκαστήκαμε να ακυρώσουμε τον μαραθώνιο σκι για μόλις τη δεύτερη φορά σε 100 χρόνια, επειδή δεν υπήρχε χιόνι», είπε.
Στους ακαθόριστα υγρούς δρόμους του Oulu, οι περισσότεροι ντόπιοι είναι χαρούμενοι και ενθουσιώδεις για το 2026. «Θα είναι ωραίο να έρθουν άνθρωποι εδώ και να ανακαλύψουν την πόλη μας», είπε ο Matti, φοιτητής σε ένα από τα δύο πανεπιστήμια του Oulu. «Ανυπομονώ γι’ αυτό».
Τριάντα μέτρα κάτω από την πόλη, μπορεί κανείς να βρει το Kivisydän («πέτρινη καρδιά»), ένα τεράστιο, υπερσύγχρονο πάρκινγκ που εκτρέπει τα οχήματα από το κέντρο και λειτουργεί ως διάδρομος όταν βρέχει, καθώς και ως καταφύγιο έκτακτης ανάγκης από βομβιστικές επιθέσεις. Είναι μια υπενθύμιση της εγγύτητας της Φινλανδίας με τη Ρωσία και του αυξανόμενου συναγερμού για τον επιθετικό γείτονά της μετά την εισβολή της Μόσχας στην Ουκρανία. Πίσω από τις ατσάλινες πόρτες του Kivisydän, μια τεράστια κόκκινη πέτρινη στήλη στέκεται σαν μια καρδιά που χτυπά. Το πάρκινγκ θα μπορούσε να φιλοξενήσει ολόκληρη την πόλη, μας είπε ο οδηγός μας.
Αλλά έχει σάουνα; ρώτησα.
«Δεν νομίζω, αλλά είμαστε Φινλανδοί. Αν χρειαστεί, μπορούμε να φτιάξουμε μία μέσα σε μερικές μέρες», απάντησε.
Αν ήμουν υπεύθυνος δημοσίων σχέσεων για το Oulu 2026, θα είχα προσλάβει τον καλύτερο Φινλανδό κιθαρίστα αέρος για να συνοδεύσει τους άνδρες που ουρλιάζουν με μερικά ριφ, ενώ θα στεκόταν σε μια παγωμένη λίμνη. Αντ’ αυτού, μετά από ένα παραδοσιακό δείπνο με σούπα σολομού που φιλοξένησε η πόλη – ακολουθούμενο από μια σάουνα – μας πρόσφεραν μια ζεστή σκανδιναβική ιστορία. Όταν οι ναυτικοί του Oulu του 19ου αιώνα μεθούσαν και γίνονταν ατίθασοι στα εμπορικά πλοία που μετέφεραν πίσσα στο Λίβερπουλ, ο θρύλος λέει ότι ο ιδιοκτήτης παμπ του Λίβερπουλ τους προέτρεπε να «διατηρούν την ειρήνη» (keep peace). Αυτό είναι πλέον ένα δημοφιλές ρητό.
Καθώς σηκώναμε τα ποτήρια μας με τοπικό σνάπς, μπορώ να σκεφτώ πολλές εκφράσεις που θα μπορούσε να πει ένας ιδιοκτήτης παμπ του Λίβερπουλ σε έναν μεθυσμένο Φινλανδό. Το «διατηρείτε την ειρήνη» δεν είναι μία από αυτές. Παρόλα αυτά, περιτριγovaný από τους ευτυχέστερους ανθρώπους του κόσμου, φάνταζε χαιρεκακία να διαφωνήσω.
Στη συνέχεια, ήταν ώρα για τη σάουνα.
