Ο Odeal, λίγες ώρες πριν την πρώτη του εμφάνιση στην Brixton Academy, αισθάνεται μια βαθιά σύνδεση με το κοινό του. “Δεν βλέπω ένα πλήθος, βλέπω τους ανθρώπους μου, τις θείες, τους θείους, τους φίλους, τους συναδέλφους και τους υποστηρικτές μου”, δηλώνει. Σε ηλικία 26 ετών, ο Βρετανο-Νιγηριανός τραγουδιστής αισθάνεται ήρεμος, σαν να βρίσκεται εκεί που πάντα ονειρευόταν. Κατέχει μια ιδιαίτερη θέση στη βρετανική σκηνή R&B, με την αφοσίωση εκατομμυρίων fans παγκοσμίως, κάτι που τον οδηγεί σύντομα σε περιοδεία στις ΗΠΑ ως support act της Summer Walker. Παρόλα αυτά, η ευρεία αναγνώριση πέρα από τον κύκλο του R&B παραμένει ακόμα σε εξέλιξη.
Η μουσική του Odeal συνδυάζει αρμονικά στοιχεία R&B, Afrobeats, neo-soul και σύγχρονης pop. Στο έργο του, που κορυφώνεται με τα EPs “The Summer That Saved Me” και “The Fall That Saved Us” (2025), η αγάπη σπάνια φτάνει σε σαφή συμπεράσματα, διατηρώντας συχνά μια συναισθηματική ασάφεια. Ενθαρρύνει όμως τους ακροατές να αγκαλιάσουν τα συναισθήματά τους, όσο περίπλοκα κι αν είναι. “Αν θέλεις να θεραπευτείς, πρέπει να νιώσεις πιο γρήγορα”, τραγουδάει σε ένα από τα πιο δημοφιλή του κομμάτια, το “Miami”.
Γεννημένος ως Hillary Dennis Udanoh στη Γερμανία, μεγάλωσε σε Ισπανία, νότιο Λονδίνο και Νιγηρία, ακολουθώντας τους γονείς του στις μετακινήσεις τους για εργασία. Ξεκίνησε να ασχολείται σοβαρά με τη μουσική στα 13, αφιερώνοντας χρόνο στο στούντιο μετά το σχολείο και πουλώντας το PlayStation του για να αγοράσει έναν υπολογιστή. Φίλοι και σχέσεις έρχονταν δεύτεροι. “Δεν έχω κάνει ποτέ θυσία που δεν ήταν υπέρ της μουσικής”, δηλώνει, αντλώντας έμπνευση από την εργατικότητα της μητέρας του, η οποία εργαζόταν σε τρεις δουλειές για να τους συντηρήσει.
Τον Νοέμβριο του 2017, ο Odeal έπεσε σε σηπτικό σοκ από ελονοσία που παρέμενε ανενεργή στον οργανισμό του για δύο χρόνια. “Σχεδόν δεν τα κατάφερα”, παραδέχεται. “Αυτή η εμπειρία άλλαξε τα πάντα”. Ίδρυσε το club night Ovmbr, ως φόρο τιμής στον μήνα που σώθηκε η ζωή του, και αργότερα το ντεμπούτο mixtape του (2020), “Ovmbr: Roses”. Μετά την κυκλοφορία, έμεινε ελεύθερος από τη μεγάλη δισκογραφική του εταιρεία, επιβεβαιώνοντας ότι “μια δισκογραφική δεν ήταν ποτέ ο αυτοσκοπός”. Έκτοτε, έχει χτίσει το κοινό του με τους δικούς του όρους, συνεργαζόμενος με τη Sony για τη διαχείριση του publishing, ενώ παραμένει ανεξάρτητος καλλιτέχνης στην ηχογράφηση.
Η αίσθηση ότι κινείται εκτός των καθιερωμένων της βιομηχανίας φάνηκε και στην απουσία του από την κατηγορία R&B των Brit Awards, παρά την αναγνώρισή του ως κορυφαίου Βρετανού καλλιτέχνη του είδους. “Δεν με πειράζει”, δηλώνει διπλωματικά, “όλοι οι υποψήφιοι άξιζαν”. Οι ψηφοφόροι των Brit awards συχνά προτιμούν καλλιτέχνες μεγάλων εταιρειών έναντι ανεξάρτητων, και το R&B θεωρείται συχνά niche ενδιαφέρον στο Ηνωμένο Βασίλειο. “Έχω τους δικούς μου στόχους. Τα βραβεία είναι υπέροχα, αλλά θέλω οι άνθρωποι σε κάθε γωνιά του κόσμου να συνδέονται με τη μουσική μου”, λέει, τονίζοντας ότι η αγάπη του κοινού και η sold-out εμφάνιση είναι η δική του βράβευση.
Άλλοι συνεργάτες και θαυμαστές του περιλαμβάνουν αστέρες των ΗΠΑ όπως οι Leon Thomas, Justin Bieber και SZA. Στην εμφάνιση της Brixton, ένα πολυπολιτισμικό κοινό όλων των ηλικιών χόρευε, τραγουδούσε και έκανε νέες γνωριμίες. Το Ovmbr, πλέον στον έβδομο χρόνο του, έχει επεκταθεί σε φεστιβάλ όπως το Afro Nation στην Πορτογαλία, το Fête de la musique στο Παρίσι, καθώς και σε Λάγος και Νότια Αφρική.
Ο Odeal βλέπει αυτή την ενέργεια να διαχέεται παγκοσμίως στο R&B, παρομοιάζοντάς την με τη “δημιουργικότητα και τις νέες τακτικές του ποδοσφαίρου της Βραζιλίας”. Ωστόσο, δεν θέλει να περιορίζεται σε ένα είδος, δηλώνοντας ότι η μουσική του “δεν είναι είδος, είναι συναίσθημα”. Αυτό επιβεβαιώνεται στην Brixton, όπου το κοινό ουρλιάζει τους στίχους πιο δυνατά από τον ίδιο. Είτε η βιομηχανία τον ακολουθήσει είτε όχι, αυτή η ανθρώπινη σύνδεση φαίνεται να αρκεί προς το παρόν.
