Ο Λέον Τόμας, ο καλλιτέχνης που έχει κατακτήσει τις καρδιές του κοινού με το “σκυλί” τραγούδι του, ετοιμάζεται να αφήσει το δικό του στίγμα στη μουσική σκηνή. Η πορεία του από την αφάνεια στην κορυφή είναι γεμάτη αναπάντεχες συναντήσεις και συνεργασίες με θρύλους της μουσικής, οι οποίοι αναγνωρίζουν το ταλέντο του.
Μια από αυτές τις στιγμές ήταν η συνάντησή του με τον George Clinton στο φεστιβάλ Coachella. Ο Clinton, εμπνευσμένος από την επιτυχία του Τόμας, του χάρισε ένα custom-made καπέλο, σηματοδοτώντας μια πνευματική “μεταβίβαση”. “Μου έδωσε αυτό το υπέροχο λευκό καπέλο με μια αλεπού στην κορυφή,” θυμάται ο Τόμας, 32 ετών. “Το φόρεσα για να παίξω το ‘Mutt’, το τραγούδι που με έκανε γνωστό φέτος, και στη συνέχεια μια εκτέλεση του ‘Atomic Dog’ του Clinton.”
Η επιτυχία του Τόμας δεν περιορίζεται στα απρόοπτα. Έχει συνεργαστεί με ονόματα όπως η Ariana Grande, ο Drake και ο Post Malone, και έχει κερδίσει βραβεία Grammy για την R&B μουσική του. Ο ίδιος αποδίδει την επιτυχία του στη σύμπτωση και στην ικανότητά του να δημιουργεί “cultural moments” που “συμβαίνουν κατά λάθος”.
Ο Τόμας έχει επηρεαστεί από θρύλους όπως ο Prince και ο Jimi Hendrix, και στοχεύει να αναβιώσει τη “ζωντανή μουσικότητα” της ροκ. Με το τελευταίο του EP, “Pholks”, απομακρύνεται από τις συνεργασίες με μεγάλα ονόματα και εστιάζει στον ψυχεδελικό ροκ ήχο, θέλοντας να δώσει τη δυνατότητα σε νεότερες γενιές να ανακαλύψουν τη κιθάρα σε R&B τραγούδια. “Στην εποχή της τεχνητής νοημοσύνης, αν δεν υπάρχουν καλλιτέχνες που αμφισβητούν τα status quo της R&B, θα αναπαραχθεί από ανθρώπους που δεν ξέρουν να παίζουν ή να τραγουδούν,” δηλώνει.
Η αγάπη του Τόμας για τα δυναμικά riffs προέρχεται από τη μητέρα και τον πατριό του, μουσικούς που έπαιζαν στο New York punk club CBGBs. Η μητέρα του ίδρυσε το club Lola’s, και ο ίδιος έπαιξε κιθάρα με τον BB King. Ο αείμνηστος παππούς του ήταν βαρύτονος και τζαζ μουσικός που εμφανίστηκε στο Broadway. “Η ακρόαση Led Zeppelin, The Stones, και πολλή κλασική ροκ, Living Colour, ήταν φυσιολογική για μένα όπως και ο Marvin Gaye ή η Alicia Keys,” λέει ο Τόμας.
Αρχικά, ο Τόμας ήταν γνωστός ως παιδικός ηθοποιός. Ακολούθησε τα βήματα του παππού του, συμμετέχοντας σε μεγάλες παραγωγές του Broadway, όπως “The Lion King” και “The Color Purple”, πριν μεταβεί στον κινηματογράφο. Έμαθε να παίζει κιθάρα για τον ρόλο του στην ταινία “August Rush” (2007) δίπλα στον Robin Williams, προετοιμάζοντάς τον για τον πρωταγωνιστικό ρόλο στη δημοφιλή σειρά του Nickelodeon “Victorious”, δίπλα στην Ariana Grande. Έγραψε και ερμήνευσε τραγούδια για τη σειρά και υπέγραψε συμβόλαιο με την Columbia Records.
Όταν το “Victorious” ολοκληρώθηκε το 2013, ο Τόμας δυσκολεύτηκε να απαλλαγεί από την εικόνα του εφήβου και να βρει τη δική του μουσική ταυτότητα. “Το να είσαι ένας μαύρος άντρας σε έναν κατά τα άλλα λευκό κόσμο, όπως ήταν το Nickelodeon εκείνη την εποχή, ήταν δύσκολο,” λέει. Το δίκτυο είχε “μια πολύ pop οπτική” και ήταν “δύσκολο να μεταβεί από αυτή την τεράστια πλατφόρμα σε πράγματα που ένιωθαν εκτός του συνηθισμένου”. Κατάφερε να βελτιώσει τις δεξιότητές του υπό την καθοδήγηση του Babyface και δημιούργησε με τον Khris Riddick-Tynes το δίδυμο παραγωγής The Rascals, συνεργαζόμενος με καλλιτέχνες όπως η Toni Braxton και η Grande.
Ο Τόμας εξακολουθούσε να ονειρεύεται να γίνει σόλο καλλιτέχνης. Έχοντας επιστρέψει στην υποκριτική στα 20 του για να βγάλει χρήματα, έκανε το άλμα μετά τον ρόλο του ως ερωτικό ενδιαφέρον στη δημοφιλή σειρά της Issa Rae, “Insecure” (2017). Τον επόμενο χρόνο κυκλοφόρησε το ντεμπούτο EP του, “Genesis”, αλλά θα χρειαζόταν άλλα πέντε χρόνια για το πρώτο του άλμπουμ, “Electric Dusk” (2023). “Το ταξίδι μου απαιτούσε πολλή σκληρή δουλειά και υπομονή,” λέει ο Τόμας. “Ελπίζω να αποτελέσω παράδειγμα για το τι σημαίνει να μην τα παρατάς.”
Ο ράπερ Ty Dolla $ign είχε παρακολουθήσει στενά την πορεία του. Ο Τόμας ήταν η πρώτη συνεργασία στην νέα του δισκογραφική, EZMNY, ένα παρακλάδι της Motown. Ο Ty Dolla $ign εντυπωσιάστηκε όχι μόνο από τη μουσική του Τόμας, αλλά και από την παρουσίασή του σε PowerPoint για την κυκλοφορία του άλμπουμ του. Τον χαρακτήρισε “τον νέο βασιλιά της R&B” και τον μετέφερε στη Φλωρεντία για να συνεργαστούν στο project “Vultures” με τον Kanye West. “Δεν συμφωνώ πάντα με όλα όσα λέει πολιτικά ή κάνει ως άνθρωπος κάθε καλλιτέχνης με τον οποίο συνεργάζομαι, αλλά σέβομαι τη μουσική,” λέει ο Τόμας για τη συνεργασία του με τον West.
Η R&B παραδοσιακά εξειδικεύεται στην αφοσίωση ή στον πόνο του χωρισμού. Έχει μια ειλικρίνεια που κάποιοι λένε ότι έχει χαθεί. Ο Τόμας, ο οποίος συνεισέφερε σε τρία κομμάτια του “Certified Lover Boy” (2021) του Drake και βλέπει τους συνομηλίκους του ως Frank Ocean και Miguel, έχει βρει έναν τρόπο να γεφυρώσει τις δύο πλευρές με τον προσωπικό του χαρακτήρα “doggie”: τον ευαίσθητο που προσπαθεί να γίνει παίκτης μετά από έναν χωρισμό. “Το ‘Mutt’ ήταν ένα εξαιρετικό παράδειγμα του πώς μια πληγωμένη καρδιά μπορεί να μετατρέψει κάποιον σε έναν κακό Casanova – έναν Casanova που δεν τα καταφέρνει καλά,” εξηγεί.
Η μουσική του διαθέτει επίσης αρκετή αυτοπεποίθηση για να του δώσει ένα πλεονέκτημα. Στο εναρκτήριο κομμάτι του “Mutt”, δηλώνει: “Ω, Κύριε, είμαι οραματιστής!” “Συναναστρεφόμουν με πολλούς ράπερ, άρχισα να μιλάω λίγο τρελά,” λέει ο Τόμας. “Κάναμε πάρτι και ο Ty πάντα ήθελε να παίζω τη μουσική μου. Σε κάποιο σημείο, είπα: Χρειάζομαι πράγματα που μπορώ να παίξω. Αλλά νομίζω ότι χρειάζεσαι και θράσος και ευαλωτότητα. Πιστεύω ότι αυτές οι αντίθετες δυνάμεις που συνυπάρχουν στο ίδιο project είναι πολύ ισχυρές.”
Παρά την εμφανή επιτυχημένη ισορροπία, “η R&B μπορεί να είναι δύσκολη μερικές φορές. Είναι σεβαστή. Πολλοί pop και rock καλλιτέχνες μπορούν να κάνουν πράγματα,” λέει, αλλά “το κοινό, ειδικά η κοινότητα που υποστηρίζει την R&B – είναι εξαιρετικά επικριτική. Πρέπει να ανταποκριθείς σε αυτά που έχουν κάνει οι μεγάλοι πριν από εσένα.”
Στην αποψινή του συναυλία στο κλαμπ Vega της Κοπεγχάγης, που είναι sold out, ο Τόμας, με δερμάτινο παντελόνι και μπερέ, αυτοσχεδιάζει στα γόνατα, παίζοντας μεταλλική funk και συμπράττοντας με το συγκρότημά του. Το πρώτο μέρος είναι γεμάτο κλασική ροκ εμπνευσμένη από τον Prince, με τον Τόμας πλαισιωμένο από ντράμερ και μπασίστα, με τους οποίους αλλάζει όργανα κατά διαστήματα. Στη συνέχεια, περνάει στις μπαλάντες, με την προσθήκη της Baby Rose για να τραγουδήσει soul. Είναι ένας γενναίος καλλιτέχνης που μπορεί να κάνει ένα κομψό δανέζικο κοινό, πολλοί από τους οποίους είναι κάτω των 20 ετών, να γαβγίζουν, στυλ “σκύλου”, αλλά όταν ο Τόμας τους ενθαρρύνει, φωνάζουν “χου-χου”! Στο τέλος, αποχωρεί με την απλή δήλωση: “Το όνομά μου είναι Λέον Τόμας. Είναι η ώρα μου, ειρήνη.”
Κάθε φορά που η πίεση κορυφώνεται, ο Τόμας θυμάται την ενθάρρυνση που έλαβε από τον Stevie Wonder. Ο σούπερ σταρ της σόουλ, που έχει “ένα ταλέντο στις μιμήσεις”, τον κάλεσε μια μέρα για να τραγουδήσει το “Mutt” μέσω τηλεφώνου. “Άρχισε να τραγουδάει, ‘She said take your tiiiime / What’s the rush?’ με ρωσική προφορά,” λέει ο Τόμας. Ήταν άλλη μια σουρεαλιστική στιγμή, “να ακούω τον ήρωά μου να διασκεδάζει με το τραγούδι μου”.
Τον Νοέμβριο του 2025, ο Τόμας πέταξε στο Λος Άντζελες για να εμφανιστεί στην εκδήλωση τιμής στον Sly Stone, μαζί με καταξιωμένους καλλιτέχνες όπως οι Questlove, Flea, Beck, Jennifer Hudson και Maxwell. Ο Wonder “με τράβηξε στην άκρη και μου μιλούσε για τη σημασία της R&B, και για το τι κάνω,” λέει ο Τόμας. “Έλεγε ότι ο μικρότερος γιος του χρειάζεται κάτι να ακούει – ‘Φίλε, συνέχισε’.”
Έχοντας παίξει στην εκδήλωση για τον Sly Stone και όντας τόσο πιστός μαθητής του D’Angelo, ο Τόμας συνειδητοποιεί ότι είναι ο φορέας του λαμπρού, αλλά μερικές φορές μοναχικού, βάρους της μαύρης ιδιοφυΐας, όπως το έθεσε ο Questlove στον τίτλο του ντοκιμαντέρ για τον Stone. “Φίλε, είναι ένας δύσκολος δρόμος,” λέει. “Νιώθω ότι είμαι έτοιμος γι’ αυτό όμως.” Βοηθείται, λέει, από τη “πνευματική του σύνδεση, την προσευχή, τον διαλογισμό και το να μην έχει κακές προθέσεις για κανέναν.”
“Έχω καλή θέληση και πρόθεση για όλους όσους συναντώ,” συνεχίζει. “Ξέρω ότι δεν είναι εύκολος δρόμος, και μπορεί να μην γίνομαι πάντα κατανοητός, αλλά με τον καιρό η καλή τέχνη θα επικρατήσει. Μερικές φορές η κατανόηση είναι λίγο υπερεκτιμημένη. Πάρτε ρίσκα. Διασκεδάστε.”
