Ο καλλιτέχνης Λάρι Άκιαμπονγκ βρέθηκε στο επίκεντρο μιας πολιτισμικής διαμάχης αυτό το Σαββατοκύριακο, όταν δημοσιεύματα έκαναν λόγο για την αντικατάσταση πορτρέτου της αείμνηστης Βασίλισσας Ελισάβετ Β’, φιλοτεχνημένο από τον David Bailey, με έργα των Άκιαμπονγκ, Lubaina Himid και Yinka Shonibare, τα οποία τοποθετήθηκαν στο Foreign Office.
Αρχικά, η εφημερίδα The Telegraph ανέφερε την απόφαση του David Lammy να κρεμάσει έργα του Βρετανο-Γκανέζου καλλιτέχνη. Ακολούθησαν δημοσιεύματα από το GB News που μιλούσαν για “οργή”, ενώ η Daily Mail έγραψε με τον τίτλο: “Το Foreign Office του David Lammy ‘αφαίρεσε πορτρέτο της Βασίλισσας Ελισάβετ Β’ υπέρ παναφρικανικών σημαιών'”.
Τα έργα προέρχονται από την Κρατική Συλλογή Τέχνης (GAC), η οποία διαχειρίζεται χιλιάδες κομμάτια. Ενώ είναι συνηθισμένο για νέες κυβερνήσεις να αλλάζουν τα έργα που εκτίθενται, το γεγονός ότι κάποια από αυτά “φαίνεται να αναφέρονται και να κριτικάρουν τον αποικισμό” οδήγησε τον βουλευτή του Reform UK, Lee Anderson, να χαρακτηρίσει τον Lammy “χωρίς σπονδυλική στήλη” και να ισχυριστεί ότι “ασκεί διαρκή κριτική στην ιστορία μας”.
Το έργο του Άκιαμπονγκ, “Pan African Flag for the Relic Travellers’ Alliance (Motion)”, που εκτίθεται στο Foreign Office, είναι ένα μεγάλο πράσινο, κίτρινο και κόκκινο σχέδιο με 54 μαύρα αστέρια που αντιπροσωπεύουν όλα τα κράτη του αφρικανικού ηπείρου.
Μιλώντας στην Guardian, ο Άκιαμπονγκ δήλωσε ότι η κάλυψη του έργου του συνδέεται με την αυξανόμενη αντιμεταναστευτική στάση που έχει ενισχυθεί από ορισμένα μέσα ενημέρωσης. “Η φασαρία για το γεγονός ότι η εικόνα της βασίλισσας αντικαταστάθηκε με παναφρικανικά χρώματα αντικατοπτρίζει αυτήν την αφήγηση του ‘οι μετανάστες είναι εδώ, έρχονται, καταλαμβάνουν τα πάντα'”, είπε, χαρακτηρίζοντας την οπτική ορισμένων δημοσιευμάτων “βαθιά προβληματική”.
Η εφημερίδα The Telegraph ανέφερε ότι το έργο της Himid του 2021, “Old Boat, New Weather”, που αναφέρεται “στη δουλεία και το αυτοκρατορικό εμπόριο”, εκτίθεται δίπλα σε μια μικρή εκδοχή του “Nelson’s Ship in a Bottle” του Shonibare.
Ο Άκιαμπονγκ πρόσθεσε: “Δεν σκέφτονται τι έχουν προσφέρει και αφιερώσει ο Yinka Shonibare, η Lubaina Himid ή εγώ στο γενικό κοινό εντός του Ηνωμένου Βασιλείου. Είμαστε αναγνωρισμένοι και βραβευμένοι καλλιτέχνες που έχουμε κάνει απίστευτα πράγματα με το έργο μας”.
Η Himid εκπροσωπεί το Ηνωμένο Βασίλειο στην επερχόμενη Μπιενάλε της Βενετίας, ενώ ο Shonibare προτάθηκε για το Turner Prize το 2004, έγινε Royal Academician το 2013 και τιμήθηκε με CBE το 2019. Το σχέδιο της παναφρικανικής σημαίας του Άκιαμπονγκ κοσμεί επίσης τον κύκλο του σταθμού του μετρό Westminster, όπου εγκαταστάθηκε το 2022 από την Transport for London.
Ο Βρετανο-Γκανέζος καλλιτέχνης ανέφερε ότι ο σκοπός του “Pan African Flag For The Relic Travellers’ Alliance (Motion)”, το οποίο δημιουργήθηκε με την υποστήριξη του Arts Council England, ήταν να προκαλέσει σκέψεις γύρω από τον εθνικισμό. “Η πρακτική μου πάντα επικεντρωνόταν στο να ‘μπαίνω κάτω από το δέρμα’ για να συζητήσω αυτά τα ζητήματα”, είπε. “Αν αυτό ενοχλεί κάποιους, τότε, κατά κάποιον τρόπο, η δουλειά γίνεται”.
Το θέμα των πορτρέτων και των έργων τέχνης που εκτίθενται σε κυβερνητικά γραφεία έχει απασχολήσει τα πρωτοσέλιδα από τότε που το Εργατικό Κόμμα ανέλαβε την εξουσία το 2024. Η αφαίρεση ενός πορτρέτου της Margaret Thatcher από το Downing Street 10 έδειξε ότι ο Keir Starmer “θέλει να σύρει τη Βρετανία προς τα κάτω”, σύμφωνα με τον πρώην υπουργό των Συντηρητικών, John Redwood. Η Rachel Reeves επίσης δέχθηκε κριτική αφού δήλωσε την πρόθεσή της να αντικαταστήσει κάθε πίνακα στην κρατική αίθουσα του Downing Street 11 με έργα τέχνης από ή από γυναίκες.
Το Foreign Office ερωτήθηκε για σχόλιο. Το DCMS δεν παρείχε σχόλιο, αλλά η Guardian κατανοεί ότι το έργο “HM Queen Elizabeth II (1926-2022)” του David Bailey βρίσκεται επί του παρόντος στην GAC.
