Ο James Blake, γνωστός για την εκλεπτυσμένη μινιμαλιστική προσέγγισή του, την παραμορφωμένη φωνητική του έκφραση και τις συνεργασίες του με κορυφαίους καλλιτέχνες της hip-hop, αιφνιδιάζει με το έβδομο σόλο άλμπουμ του. Ο τίτλος, “Trying Times”, υποδηλώνει μια πρόθεση να εμβαθύνει στις τρέχουσες κοινωνικοπολιτικές συνθήκες, αν και ορισμένα σχόλια, όπως “Όλοι λαμβάνουν διαφορετικές πληροφορίες / Πώς μπορούμε λοιπόν να βρεθούμε στην ίδια πλευρά;”, μοιάζουν κάπως διδακτικά και δεν εναρμονίζονται απόλυτα με την αιθέρια μελαγχολία που έχει καθιερώσει τον Blake ως εκπρόσωπο της indie-electronica σκηνής του Λονδίνου της δεκαετίας του 2010.
Ο καλλιτέχνης έγινε αργότερα ευρύτερα γνωστός για τις συνεργασίες του με μεγάλους Αμερικανούς ράπερ, όπως ο Kanye West, με τον οποίο ηχογράφησε κομμάτια το 2022, τα οποία παραμένουν αδημοσίευτα. Το τραγούδι “Through the High Wire”, πιθανώς μια επανεπεξεργασία ενός από αυτά, παρουσιάζεται ως μια τολμηρή υπεράσπιση ενός πρώην συναδέλφου του που έχει βρεθεί στο στόχαστρο. Ο Blake τραγουδάει “Οι άνθρωποι αγαπούν μια ιστορία”, εξηγώντας πώς “οι ψίθυροι αλλάζουν” μέχρι “να πέσουμε όλοι από τη δόξα”.
Είναι πιθανό η επιρροή του West να διακρίνεται και στο “Trying Times”, με την παρουσία γλυκόηχων δειγμάτων soul παλαιάς κοπής και συναρπαστικών, απότομων αλλαγών στο ύφος. Παρά τους κάπως αδύναμους στίχους, το άλμπουμ χαρακτηρίζεται από σταθερή ποιότητα. Οι μελωδίες είναι εντυπωσιακά φρέσκες, αλλά ταυτόχρονα μας είναι οικείες, δημιουργώντας έναν εθιστικό συνδυασμό. Η τάση του Blake για υπερβολική γλυκανιστικότητα μετριάζεται από μια σειρά εφευρετικών δυσαρμονιών: το “Days Go By” επαναχρησιμοποιεί το χαρακτηριστικό grime κομμάτι του Dizzee Rascal, “I Luv U”, οι κιθάρες με βαρύ ήχο καλύπτουν το “Make Something Up”, ενώ ένα στοιχειωμένο δείγμα της Dusty Springfield μεταμορφώνεται σε χορευτική ευφορία στο “Rest of Your Life”. Το “Trying Times” μπορεί να μην λέει πολλά για την εποχή μας, αλλά οι μελωδίες του αξίζουν αναμφίβολα την προσοχή μας.
