Από παιδί, ο Steve Parke λάτρευε τη μουσική του Prince, ονειρευόμενος να εργαστεί κάποια μέρα για τον θρυλικό καλλιτέχνη. Κατά τη διάρκεια των σχολικών του χρόνων, φωτογράφιζε τοπικά συγκροτήματα, καταφέρνοντας συχνά να αποκτήσει άδειες εισόδου σε συναυλίες μεγάλων ονομάτων, παρουσιάζοντας την εργασία του ως από εφημερίδα, ενώ στην πραγματικότητα ήταν η σχολική εφημερίδα. Μια τυχαία συνάντηση με την Sheila E., μια συνεργάτιδα του Prince, άνοιξε τον δρόμο για τη συνεργασία του. Ο κιθαρίστας της Sheila E., γνωρίζοντας την καλλιτεχνική του φύση, του ζήτησε να τον ζωγραφίσει. Ο Parke δημιούργησε γρήγορα ένα πορτρέτο σε μια χαρτοπετσέτα, κερδίζοντας την προσοχή του.
Λίγο πριν την κυκλοφορία του άλμπουμ “Sign o’ the Times”, ο κιθαρίστας, έχοντας πλέον ενταχθεί στο συγκρότημα του Prince, επικοινώνησε με τον Parke, προσκαλώντας τον να τον ακολουθήσει. Με την παρουσίαση του έργου του στον Prince, ο οποίος φάνηκε να το εκτιμά, ο Parke έλαβε την πρώτη του ανάθεση: να σχεδιάσει μια σκηνή. Λίγο αργότερα, ο Prince τον ρώτησε αν είχε ποτέ ασχοληθεί με τη φωτογραφία. Ήταν η κατάλληλη στιγμή, στο κατάλληλο μέρος. Με την απόκτηση μιας ψηφιακής φωτογραφικής μηχανής, ο Parke έγινε ο εσωτερικός art director στο Paisley Park, απαθανατίζοντας τον Prince από το 1988 έως το 1996.
Ο Parke περιγράφει τη συνεργασία του με τον Prince ως διαφορετική από τις συνηθισμένες. Χωρίς προειδοποιήσεις ή περιορισμούς, προσέγγισε τον Prince με τη φυσικότητα ενός 25χρονου, διατηρώντας παράλληλα τον επαγγελματισμό του. Ο Prince, όταν είχε μια ιδέα, καλούσε τον Parke να πάρει την κάμερα. Αν και κάποιες φωτογραφίες χρειάζονταν διαγραφή λόγω τεχνικών ατελειών, ο Prince ήταν από τη φύση του εξαιρετικά φωτογενής, αποτυπώνοντας αξέχαστες στιγμές, ακόμη και σε στιγμές χωρίς μακιγιάζ, με μια διαφορετική, αλλά πάντα εντυπωσιακή εμφάνιση.
Μια αξιοσημείωτη στιγμή ήταν η φωτογράφιση για το περιοδικό Notorious. Ο art director αρχικά ζήτησε ο Prince να γράφει “1999” στην κοιλιά του, κάτι που ο Prince απέρριψε, προτείνοντας τη λέξη “Free”, αντικατοπτρίζοντας την περίοδο των διαπραγματεύσεων με τις δισκογραφικές εταιρείες. Η φωτογράφιση, που πραγματοποιήθηκε νωρίς το πρωί στο Paisley Park, περιλάμβανε μια απλή σκηνογραφία, με τον Parke να εξηγεί τον τρόπο εργασίας τους στον έκπληκτο art director, ο οποίος τελικά πρότεινε να χρησιμοποιήσουν ένα καλόγερο για διάχυση του φωτός.
Όταν ήρθε η ώρα για τη γραφή του μηνύματος, ο Prince ανέθεσε τη δουλειά στον Parke. Ο Parke, έκπληκτος, βρέθηκε να γράφει τη λέξη “Free” στην κοιλιά του Prince με τα δάχτυλά του. Η στιγμή, αν και κρύα, γέμισε τον Prince με γέλιο, ενώ ο Parke ανησυχούσε για την πιθανότητα να τρέξει η μπογιά. Οι ανοιχτές αγκαλιές του Prince είχαν στόχο να τραβήξουν την προσοχή στη λέξη.
Η σχετική του ύψους διαφορά προσέφερε στον Parke ιδανικές γωνίες λήψης, εκμεταλλευόμενος το βλέμμα του Prince. Όταν ο Prince ρωτούσε γιατί οι άνθρωποι πίστευαν ότι είχε κάνει πλαστική στη μύτη, ο Parke του εξήγησε ότι ο δικός του τρόπος λήψης, εστιάζοντας στην γωνία του προσώπου του, τον έκανε να φαίνεται πιο αιχμηρός. Η Desray Junca, μοντέλο στο πλευρό του Prince, είχε συμμετάσχει και στο βίντεο για το τραγούδι “The Greatest Romance Ever Sold”, προσφέροντας μια αντίθεση και επιλογές στη σύνθεση. Η χρυσή μπογιά στα δάχτυλα της Junca έδινε την εντύπωση ότι εκείνη είχε κάνει τη ζωγραφική.
Ο Steve Parke, γεννημένος στην Arizona το 1963, θεωρεί ως κορυφαία στιγμή της καριέρας του την ευκαιρία που του έδωσε ο Prince, αναγνωρίζοντας την αριστοτεχνική δημιουργικότητα και καλλιτεχνική του ευφυΐα. Η κορυφαία συμβουλή του είναι να εμπιστεύεται κανείς το βλέμμα του, καθώς αυτό καθορίζει το προσωπικό του στυλ και την αντίληψή του. Τα βιβλία του Parke με θέμα τον Prince, “Vol 1: Black White Color” και η ειδική έκδοση δύο τόμων που περιλαμβάνει το “Vol 2: Everything Else”, θα κυκλοφορήσουν από τις εκδόσεις ACC Art Books στις 14 Απριλίου.
