Ο αγαπημένος μας Περουβιανός αρκούδος, ο Paddington, κάνει την εμφάνισή του στη σκηνή με τρόπο που μας έχει ξαναεντυπωσιάσει, όπως ακριβώς προβάλλεται από την προώθηση αυτού του μιούζικαλ. Η παράσταση βασίζεται στην αγαπημένη ταινία του 2014, η οποία με τη σειρά της αντλεί έμπνευση από τα αγαπημένα βιβλία του Michael Bond. Όμως, αυτή είναι ουσιαστικά η εικόνα που έχουμε ήδη δει: ο Paddington, μόνος στον σταθμό Paddington, με σάντουιτς μαρμελάδας κάτω από το καπέλο του και ένα βλέμμα που παρακαλεί τους ξένους να δείξουν καλοσύνη στους “εισερχόμενους” όπως είναι εκείνος.
Ακόμα κι αν ο Paddington αναβιώνει με τεχνολογικά προηγμένα animatronics, η ουσία δεν είναι νέα. Ο James Hameed δανείζει τη φωνή του και χειρίζεται την κούκλα από απόσταση, ενώ η Arti Shah βρίσκεται κυριολεκτικά μέσα στο βελούδινο κοστούμι επί σκηνής (ο σχεδιασμός της κούκλας έγινε από την Tahra Zafar). Η οικογένεια Brown είναι αναγνωρίσιμη από την ταινία με το λαμπερό καστ: ο διστακτικός μπαμπάς (Adrian Der Gregorian), η καλλιτέχνης μαμά (Amy Ellen Richardson), η έφηβη Judy (Delilah Bennett-Cardy) και ο μικρός Jonathan που “ρουφάει” την γνώση (Jasper Rowse στη βραδιά της παράστασης), μαζί με την Mrs Bird (Bonnie Langford, σε ρόλο εθνικού θησαυρού).
Γιατί λοιπόν χρειαζόμαστε αυτόν τον Paddington στη ζωή μας; Επειδή απλούστατα η παράσταση δένει άψογα. Υπέροχα, θα λέγαμε. Αυτό είναι το νέο Mary Poppins: μια γνωστή ιστορία, φαντασμαγορικά σκηνοθετημένη, άψογα ερμηνευμένη και απόλυτα γοητευτική.
Τα τραγούδια του Tom Fletcher είναι θαυμάσια, το σενάριο της Jessica Swale αισθαντικό, η χορογραφία της Ellen Kane ζωηρή. Σκηνοθετημένο από τον Luke Sheppard, το μιούζικαλ είναι πραγματικά πανέμορφο στον σχεδιασμό του σκηνικού (από τον Tom Pye), ξεκινώντας από το κατάστημα με τα περίεργα αντικείμενα του Mr Gruber και ενσωματώνοντας εντυπωσιακά, καθηλωτικά εφέ (με προβολές επόμενου επιπέδου σχεδιασμένες από τον Ash J Woodward). Υπάρχουν κομφετί, διανομή φυλλαδίων “χαμένου αρκούδου” και ξαφνικά εκτοξευτές νερού που στοχεύουν το κοινό.
Η οικογένεια βιώνει τις εντάσεις της, αν και όχι σε βαθμό που να θαμπώσει τα πνεύματά μας, ενώ ο Paddington-κούκλα είναι αξιολάτρευτος: στοχαστικός και παιχνιδιάρης εναλλάξ. Η φωνή του Hameed είναι εκπληκτική, και όταν εμφανίζεται ως μια ανθρώπινη σκιά για μερικά σόλο τραγούδια, είναι παράξενα συγκινητικό. Υπάρχουν φανταστικά σύνολα τραγουδιού και χορού, στιλπνά σαν γυαλισμένο μέταλλο, με αναφορές στο μιούζικαλ θέατρο σε όλο το φάσμα, από βαριετέ σλάπστικ μέχρι χορωδιακούς αριθμούς (το “Hard Stare” είναι εξαιρετικά διασκεδαστικό) και μεγάλες επιτυχίες (το “Marmalade” είναι μια απόλυτη έκρηξη ενέργειας).
Ωστόσο, η Victoria Hamilton-Barritt είναι αυτή που κλέβει την παράσταση ως η αντίπαλος του Paddington, η ταριχεύτρια Millicent Clyde. Το τραγούδι της “Pretty Little Dead Things” είναι το καλύτερο από όλα. Προσθέστε σε αυτό τα εξαιρετικά φωνητικά της Hamilton-Barritt, την αισθησιακή, κωμική της ερμηνεία και μια εμφάνιση με βάτες στους ώμους και ουρά αλεπούς, που θυμίζει Marlene Dietrich της εποχής του πολέμου, και έχετε έναν μαγνητικό κακό με σοβαρά προβλήματα πατέρα.
Βεβαίως, είναι γεμάτο σλάτζ και κλισέ αγγλικότητα – Φρουροί του Πύργου, καμπάνες εκκλησιών, άντρες με ομπρέλες και άντρες αποκομιδής απορριμμάτων που μοιάζουν με τον καπνοδοχοκαθαριστή του Dick Van Dyke. Όμως, αυτό γίνεται συνειδητά και παραδοξολογεί στα όρια της παρωδίας – μέλη της Γεωγραφικής Εταιρείας παρελαύνουν για να μιλήσουν για την αυτοκρατορία και τα Μάρμαρα του Έλγιν, ως ένα παράδειγμα.
Η πλοκή ακολουθεί αυτήν της ταινίας χωρίς να είναι παρασιτική, με μερικές επιπλέον πινελιές και χαρακτήρες, όπως ο φίλος της Judy, Tony (Timi Akinyosade), και η Βρετανο-Καραϊβική μητέρα του (Brenda Edwards), οι οποίοι φέρνουν έναν υπερβολικά χαμογελαστό πολυπολιτισμισμό, αλλά και μερικά υπέροχα καλύψο υποτόνους σε τραγούδια όπως το “The Rhythm of London”.
Ορισμένοι χαρακτήρες φαίνονται παράγωγοι, όπως ο Mr Curry (Tom Edden), ο οδηγός ταξί που φοράει λουρί και εδώ ενσαρκώνει τον Alan Carr με έναν πατριωτικό τόνο. Τα μηνύματα για τη σημασία της καλοσύνης και της αποδοχής παρουσιάζονται με αφθονία. Είναι σαφές ότι ο Paddington είναι ο ξένος “άλλος” που αντιμετωπίζεται ως “ξένος”. Οι ιδέες περί προσφοράς καταφυγίου λειτουργούν καλύτερα στην λεπτή αναφορά στο ταξίδι Kindertransport του Mr Gruber. Αντηχεί σημαντικά στο σημερινό τοπίο του φόβου και της μισαλλοδοξίας προς τους μετανάστες.
Είναι προφανές ότι η παραγωγή δεν καθοδηγείται από κυνισμό για να εκμεταλλευτεί ένα πολύ βρετανικό εμπορικό σήμα – αν και είναι πιθανό να προσελκύσει πλήθη τουριστών. Οι τελευταίες σκηνές μοιάζουν περιττές και η παράσταση είναι ελαφρώς μακροσκελής, αλλά θα έπρεπε να είσαι ο ίδιος κυνικός για να βρειςψεγάδι σε αυτόν τον υπέροχο κόσμο αρκούδων περιπέτειας. Η παράσταση φιλοξενείται στο Savoy theatre, London, με εισιτήρια διαθέσιμα έως τις 25 Οκτωβρίου.
