Η ιστορία των Ladytron είναι συνυφασμένη με την άνθιση του electroclash στα τέλη της δεκαετίας του ’90 και τις αρχές του 2000. Το 2001, στη Νέα Υόρκη, η Mira Aroyo και ο Reuben Wu προσκλήθηκαν να κάνουν DJ σε ένα νέο πάρτι, το Luxx, στο Brooklyn, το οποίο επικεντρωνόταν σε ξεχασμένους queer electro ήχους της δεκαετίας του ’80. Ο Larry Tee, γνωστός DJ και συνεργάτης του RuPaul, τους επέλεξε για την αγάπη τους σε ξεχασμένα διαμάντια όπως η Gina X ή ο Bobby O. «Ήταν ηδονικό, μη δυαδικό, φανταχτερό», θυμάται η Aroyo.
Επιστρέφοντας στο Liverpool, αυτή η εμπειρία ενσωματώθηκε στην χαρακτηριστική electroclash δήλωση του συγκροτήματός τους, Ladytron, με το single “Seventeen” του 2002. Πάνω σε μια παλλόμενη συνθετική γραμμή μπάσου, η ψιθυριστή, αδιάφορη φωνή της τραγουδίστριας Helen Marnie προειδοποιούσε δυσοίωνα για την εύκολη “απόρριψη” των νεαρών γυναικών: «Σε θέλουν μόνο όταν είσαι 17 / όταν είσαι 21, δεν είσαι διασκεδαστική.»
Το 2026, οι Ladytron είναι ξανά εδώ. Ετοιμάζοντας το όγδοο άλμπουμ τους, “Paradises”, το συγκρότημα που ο Brian Eno είχε επαινέσει ως «το καλύτερο αγγλικό pop μουσικό», αποφάσισε να στρέψει την προσοχή του στην πίστα χορού. «Η καθοδηγητική αρχή», λέει ο πολυοργανίστας Daniel Hunt, «ήταν η διασκέδαση». Το single “Kingdom Undersea” είναι αγνή Balearic-εμπνευσμένη ευδαιμονία, ενώ το “A Death in London” αποτελεί μια πολυτελή ενημέρωση του χαρακτηριστικού noir ήχου του συγκροτήματος για τη δεκαετία του 2020.
Μετά από ένα μελαγχολικό άλμπουμ κατά τη διάρκεια του lockdown, ο Hunt στόχευε να ανακτήσει ένα συναίσθημα που θυμόταν από την εφηβεία του στο Wirral το 1989, όταν τα singles της Neneh Cherry ή των Soul II Soul «απομάκρυναν το indie rock από το σώμα μου». «Ήθελα να αποτυπώσω αυτό το σοκ της νεωτερικότητας.»
Η δεκαετία του ’90 ήταν η χρυσή εποχή του Scouse house, καθώς οι έντονοι, φωνητικά-καθοδηγούμενοι club ήχοι που δημιουργούνταν στο Liverpool ηχούσαν από το νυχτερινό κέντρο της πόλης, το Cream. Ο Hunt, που έπαιζε σε πιο παράξενα, εναλλακτικά πάρτι στην πόλη, ενδιαφερόταν περισσότερο για τους Stereolab. Ωστόσο, ο γείτονάς του στο στούντιο ήταν ο Dan Evans, του house act 2 Funky 2. Ο παραγωγός του έδειξε πώς να προγραμματίσει ένα σωστό beat. «Αυτή ήταν η αποκάλυψη», θυμάται ο Hunt. «Δεν χρειαζόταν να είσαι σε ένα συγκρότημα που έκανε πρόβες τέσσερις νύχτες την εβδομάδα, βαριόσασταν ο ένας τον άλλον.»
Η Aroyo, που γεννήθηκε στη Βουλγαρία και μετακόμισε στην Αγγλία σε ηλικία 14 ετών, γνώρισε τον Hunt ενώ έκανε DJ. Εγκατέλειψε τις σπουδές της στη γενετική στο Oxford για να σχηματίσει τους Ladytron μαζί του, με τους οποίους ολοκληρώθηκαν το 1999 οι Marnie και Wu. Ο Hunt θυμάται να βλέπει την Aroyo να αυτοσχεδιάζει στα βουλγαρικά πάνω από χτυπητά ηλεκτρονικά και να σκέφτεται: «Έχουμε κάτι διαφορετικό εδώ.»
Αυτό σήμαινε να κάνουν τα πράγματα διαφορετικά. Γιατί να υποφέρουν από το βρετανικό κύκλωμα μικρών χώρων όταν θα μπορούσαν να παίξουν σε ένα ράιβ στο Βερολίνο ή στο Παρίσι; «Το Liverpool είναι μια πόλη πολύ προσανατολισμένη προς τα έξω», λέει η Aroyo για τον διεθνισμό της Mersey. Υπήρχε, παραδέχεται ο Hunt, «ένα στοιχείο επαρχιακής αίσθησης κατωτερότητας. Δεν θέλαμε να παίξουμε το παιχνίδι.» Έπαιξαν στο Λονδίνο μόνο αφού το ντεμπούτο άλμπουμ “604” ήταν στα ράφια.
Καθώς το electroclash αυξανόταν, το συγκρότημα επαναστάτησε εναντίον του. Ίσως και υπερβολικά. Σήμερα, ο Hunt είναι περήφανος για ένα κίνημα που αποκαλεί «πύλη» για τα προαστιακά παιδιά σε ένα λαμπερό ανδρόγυνο μέλλον. Αλλά ήταν επιφυλακτικοί ως προς το να “ταμπελοποιηθούν”. «Οι άνθρωποι έλεγαν: Θεέ μου, ο τρόπος που λες ότι δεν είσαι electroclash είναι electroclash», θυμάται. «Ήταν σαν το φαινόμενο Streisand.»
Όλα αυτά τροφοδότησαν το αξιόλογο άλμπουμ τους του 2005, “Witching Hour”, όπου παρέκαμψαν sequencers και drum machines για να γίνουν μια μαγευτική και αινιγματική ψυχεδελική πράξη. «Μόνο και μόνο επειδή εκείνο το άλμπουμ ήταν τόσο καλό, επιβιώσαμε», λέει ο Hunt – η κυκλοφορία στιγματίστηκε από το λουκέτο της δισκογραφικής τους εταιρείας. «Έγινε δεκτό με καλό μάτι από ανθρώπους που δεν μας είχαν πάρει στα σοβαρά προηγουμένως.»
Κάποιοι από αυτούς ήταν σε απρόσμενες τοποθεσίες. Κανείς δεν ήξερε ότι η Christina Aguilera ήταν φαν των Ladytron μέχρι που η διοίκησή της ζήτησε να πετάξουν το συγκρότημα για συνεργασία το 2008.
«Είναι πραγματικά μεγάλη θαυμάστρια», λέει ο Hunt, αντί να της «δώσουν μια λίστα με άτομα που θα μπορούσαν να είναι cool». Υπάρχει μια εναλλακτική χρονική γραμμή όπου η συνεργασία τους, το δυσοίωνο darkwave “Birds of Prey”, άλλαξε τα πάντα για τους Ladytron. Αλλά, αποσπασμένη από την ταινία της Burlesque, το κομμάτι ξεχύθηκε στο bonus disc του άλμπουμ της “Bionic” του 2010.
Το συγκρότημα μπήκε σε παύση τον επόμενο χρόνο, για να ζήσει «κανονικές εμπειρίες», όπως τις χαρακτηρίζει η Aroyo. Εκείνη σπούδασε και έκανε οικογένεια. Η Marnie ακολούθησε σόλο καριέρα. Ο Hunt μετακόμισε στο São Paulo, ασχολούμενος με αριστερή ακτιβιστική δράση στην πόλη. Όταν οι Ladytron επέστρεψαν το 2019 με την αυτοτιτλοφορούμενη επιστροφή τους (απουσία του Wu, ο οποίος έφυγε φιλικά), ο Hunt συνέντευξε τον Lula, συνεργάστηκε με το Labour του Corbyn και μίλησε στη Βουλή των Κοινοτήτων για την καταστολή των ανθρωπίνων δικαιωμάτων από τον Bolsonaro.
Όλα αυτά έκαναν αυτό που ακολούθησε ακόμα πιο εκπληκτικό. Το 2021, το “Seventeen” εξερράγη στο TikTok. Οι χρήστες χρησιμοποίησαν το κεντρικό του ρεφρέν για χορούς και lip-syncs, αλλά και για προσωπικές αντανακλάσεις – συχνά συγκλονιστικές – ταυτιζόμενοι με τους στίχους. Το «ανανεωμένο ενδιαφέρον για το τραγούδι είναι ένα θαύμα», λέει η Marnie. «Τα παιδιά το αρπάζουν πραγματικά και το κάνουν δικό τους.» Το τραγούδι εκτοξεύτηκε από μέσο όρο 3.000 ημερήσιων ακροάσεων σε 160.000, εισερχόμενο στο Spotify’s US Viral Top 50 chart στη θέση 11. Οι πληρωμές των δικαιωμάτων τους τριπλασιάστηκαν.
Ωστόσο, απέρριψαν αιτήματα από τη δισκογραφική τους εταιρεία να επωφεληθούν από αυτό. Ο Hunt είναι σκληρός για την αυτοπροβολή της «μικρο-διασημότητας» που ασκεί πίεση στους καλλιτέχνες να ενεργούν διαδικτυακά. «Κάθε λεπτό που ένας καλλιτέχνης ξοδεύει σε μάρκετινγκ ή social media είναι ένα λεπτό λιγότερο που ξοδεύει γράφοντας και δημιουργώντας δίσκους.» Η τάση ήρθε και πέρασε, και η Aroyo είναι ευτυχής να βλέπει «17, 18-χρονα με τρελό Day-Glo μακιγιάζ» στις συναυλίες να τρίβονται ώμους με τους παλιούς.
Κάποτε, οι Ladytron ανακάλυπταν. Τώρα, είναι το δικό τους pop παρελθόν που οι έφηβοι ανασύρουν και δοκιμάζουν. Με τα μέλη του συγκροτήματος σκορπισμένα σε όλο τον κόσμο, οι Ladytron είναι εκπληκτικά διεθνείς επιζώντες της underground pop. «Έχουμε γίνει», λέει ο Hunt με περηφάνια για την εξέλιξή τους, «αυτοί που πάντα προσποιούμασταν ότι είμαστε.»
