Ένα καυστικό ρεπορτάζ από την Labour peer Margaret Hodge στρέφεται κατά του Arts Council England (ACE), ζητώντας την άμεση κατάργηση της κεντρικής στρατηγικής του και την προστασία της χρηματοδότησης των τεχνών από την πολιτικοποίηση. Σύμφωνα με την έκθεση, που δημοσιοποιήθηκε έναν χρόνο μετά την ανάθεσή της, έχει σημειωθεί «απώλεια σεβασμού και εμπιστοσύνης» από τους φορείς που χρηματοδοτούνται, εν μέρει λόγω «αντιληπτών πολιτικών παρεμβάσεων στις αποφάσεις».
Η έκθεση Hodge, παρόλο που προτείνει τη διατήρηση του ACE, υπογραμμίζει την ανάγκη ενίσχυσης της αρχής της «αποστασιοποίησης» (arm’s-length principle) σε όλα τα κυβερνητικά επίπεδα, ώστε η χρηματοδότηση των τεχνών να είναι ασφαλής από την πολιτική επιρροή. «Υπήρξαν προσπάθειες για άσκηση μεγαλύτερου πολιτικού ελέγχου στις αποφάσεις του ACE τα τελευταία χρόνια και αυτό πρέπει να σταματήσει», έγραψε η Hodge. «Το Arts Council πρέπει να παραμένει ελεύθερο από πολιτικές παρεμβάσεις. Αυτό είναι κρίσιμο. Διασφαλίζει την προστασία της καλλιτεχνικής ελευθερίας, αποτρέπει το πνίξιμο της δημιουργικότητας και διατηρεί την εμπιστοσύνη του κοινού. Οι πολιτικές παρεμβάσεις, ακόμη και αυτές με τις καλύτερες προθέσεις, θα μπορούσαν να οδηγήσουν σε πολιτική μεροληψία, ή ακόμη και λογοκρισία.»
Η έκθεση της peer καλεί για την απομάκρυνση της γραφειοκρατίας από το ACE, απλοποιώντας τη διαδικασία υποβολής αιτήσεων και αντικαθιστώντας τη στρατηγική «Let’s Create», η οποία αναμενόταν να ισχύει έως το τέλος της δεκαετίας. Όσοι κατέθεσαν στην έκθεση χαρακτήρισαν τη «Let’s Create» ως «ένα δεσμά που πνίγει την καλλιτεχνική καινοτομία και δημιουργικότητα», ενώ η Hodge ζήτησε την αντικατάστασή της με «ένα νέο, λιγότερο συνταγογραφούμενο» μοντέλο.
Νωρίτερα φέτος, το Wigmore Hall απέσυρε οικειοθελώς τη χρηματοδότησή του από το ACE, με τον διευθυντή του, John Gilhooly, να επικρίνει τη «Let’s Create», δηλώνοντας ότι το ACE «έχει χάσει τον δρόμο του».
Η ένταση στις σχέσεις μεταξύ του ACE και των φορέων που χρηματοδοτεί αποτέλεσε κεντρικό θέμα. «Οι άνθρωποι έβλεπαν το ACE ως έναν οργανισμό χρηματοδότη που επιβάλλει κανόνες, παρά ως έναν ηγέτη και διευκολυντή στο πολιτιστικό τοπίο», αναφέρεται στην έκθεση.
Λίγο πριν την αρχική ανάθεση της έκθεσης, τον Μάρτιο του 2024, από την τότε υπουργό Πολιτισμού, Nadine Dorries, το ACE αναγκάστηκε να τροποποιήσει την οδηγία για τον «κίνδυνο για τη φήμη» που υπαινισσόταν ότι η «ανοιχτά πολιτική ή ακτιβιστική» δράση θα μπορούσε να παραβιάσει συμφωνίες χρηματοδότησης. Λίγο αργότερα, το ACE αναθεώρησε την οδηγία.
Μία από τις βασικές αποστολές που αναδείχθηκαν στην ανασκόπηση ήταν η ανάγκη μείωσης της γραφειοκρατίας, μέσω της «ριζικής» αναμόρφωσης των απαιτήσεων υποβολής αιτήσεων και αναφορών του ACE. Προτείνεται μείωση του αριθμού των χρηματοδοτικών ροών.
Επιπλέον, προτείνεται η αύξηση του κύκλου των Μόνιμων Χρηματοδοτούμενων Οργανισμών (NPO) από τρία σε πέντε έτη, η εφαρμογή ενός κυλιόμενου προγράμματος αιτήσεων και η διασφάλιση σε ορισμένους οργανισμούς ότι θα λάβουν τουλάχιστον το 80% της χρηματοδότησής τους στον επόμενο κύκλο.
Η έκθεση αναφέρει ότι η κυβέρνηση «μπορεί και πρέπει» να βρει καινοτόμους τρόπους για να αντιμετωπίσει επειγόντως την υποχρηματοδότηση που έχει υπονομεύσει τις τέχνες την τελευταία δεκαετία. Αυτό περιλαμβάνει την τροποποίηση της φορολογικής ελάφρυνσης θεάτρου και ορχήστρας, ώστε να συμπεριλάβει τα επιπλέον κόστη περιοδειών, τα οποία έχουν επιδεινωθεί μετά το Brexit.
Το κείμενο προτείνει επίσης στην κυβέρνηση να εξετάσει τη δυνατότητα το ACE να προσφέρει ένα ευρύ φάσμα χρηματοδοτικών επιλογών μέσω μιας εμπορικής μονάδας. Προτείνεται επίσης ένας νέος μηχανισμός για την επιστροφή χρημάτων στο ACE, όταν ένας NPO έχει παραγάγει μια παράσταση με μεγάλη εμπορική επιτυχία – είτε μέσω δικαιωμάτων, είτε μέσω ποσοστού κερδών, είτε μέσω αμοιβής.
Η Hodge δήλωσε ότι το ACE είναι «ένας ζωτικής σημασίας εθνικός φορέας που πρέπει να λειτουργεί με την απαραίτητη ανεξαρτησία για να προστατεύει και να προωθεί την καλλιτεχνική ελευθερία», προσθέτοντας ότι ο ρόλος του «στην προώθηση της αριστείας και στη διασφάλιση της πρόσβασης σε αυτήν σε κάθε γωνιά της χώρας είναι θεμελιώδης για το έργο του».
Η υπουργός Πολιτισμού, Lisa Nandy, τόνισε την αναγκαιότητα της πρόσβασης στις τέχνες, σημειώνοντας ότι η ανασκόπηση ανέδειξε τις δυνάμεις του έργου του ACE, «αλλά μας προκαλεί επίσης να γίνουμε καλύτεροι. Θέτει συστάσεις για την ενίσχυση της υποστήριξης των καλλιτεχνών, την αποτελεσματικότερη προσέγγιση των κοινοτήτων και τη διασφάλιση ότι η δημιουργικότητα είναι προσβάσιμη σε όλους.»
Το ACE δήλωσε ότι χαιρετίζει την «συντριπτική» στήριξη στις αρχές του. Ωστόσο, παραδέχθηκε ότι «άκουσε καθαρά» πως ο οργανισμός ήταν υπερβολικά «συνταγογραφούμενος» στον τρόπο εφαρμογής της στρατηγικής «Let’s Create». Δεσμεύτηκε να προσφέρει στους καλλιτέχνες και τους οργανισμούς περισσότερο χώρο για να εκφράσουν τις φιλοδοξίες τους και να μειώσει τον διοικητικό φόρτο.
Ο πρόεδρος του ACE, Nicholas Serota, δήλωσε ότι η έκθεση «μας προσφέρει μια ευκαιρία να ακούσουμε, να μάθουμε και να βελτιωθούμε – ώστε να συνεχίσουμε να καλλιεργούμε τη φιλοδοξία, την αριστεία και την πρόσβαση σε αυτήν στους καλλιτέχνες και τους οργανισμούς που υποστηρίζουμε».
Ο διευθύνων σύμβουλος του ACE, Darren Henley, πρόσθεσε: «Θέλουμε οι άνθρωποι να αφιερώνουν λιγότερο χρόνο στην γραφειοκρατία μας και περισσότερο χρόνο στο δημιουργικό τους έργο. Η αποστολή μας τους επόμενους μήνες είναι να βάλουμε τα μανίκια και να το πραγματοποιήσουμε.»
Η κυβέρνηση αναμένεται να δημοσιεύσει την απάντησή της στην ανασκόπηση εντός του νέου έτους, οπότε και αναμένεται να αντικατασταθεί ο Serota από τη θέση του προέδρου.
