Ο Κρις Ρέα, ένας καλλιτέχνης κυρίως γνωστός για μια σειρά από εμπορικά επιτυχημένα, εμποτισμένα με adult-oriented rock τραγούδια όπως τα “Josephine”, “On the Beach”, “The Road to Hell” και την ετήσια χριστουγεννιάτικη επιτυχία “Driving Home for Christmas”, είχε μια καριέρα που αποδείχθηκε πολύ πιο σύνθετη από ό,τι θα μπορούσε κανείς να φανταστεί.

Απέναντι στις προσδοκίες της δισκογραφικής του εταιρείας, ο Ρέα έδειχνε μια τάση άρνησης και ανεξαρτησίας. Το ντεμπούτο του σινγκλ, “Fool (If You Think It’s Over)”, γνώρισε παγκόσμια επιτυχία και του απέφερε μια υποψηφιότητα για βραβείο Grammy στην κατηγορία “Καλύτερος Νέος Καλλιτέχνης”. Παρόλα αυτά, ο ίδιος είχε δηλώσει ότι “απεχθάνεται” το τραγούδι, θεωρώντας ότι “δεν τον εκφράζει”. Συχνά ενοχλούνταν από την υπερβολική γυαλάδα που προσέθεταν οι παραγωγοί στη μουσική του, θεωρώντας την “εξομαλυμένη”. Για το ντεμπούτο άλμπουμ του, “Whatever Happened to Benny Santini?”, που κυκλοφόρησε το 1978, η εταιρεία πρότεινε την υιοθέτηση ψευδωνύμου.

Όταν το “The Road to Hell” του 1989 σημείωσε επιτυχία, η αμερικανική του εταιρεία τον θεώρησε υποψήφιο για μεγάλη καριέρα στις ΗΠΑ, υπό την προϋπόθεση της εκτεταμένης περιοδείας και της εμφάνισης στο MTV Unplugged. Ο Ρέα απέρριψε την πρόταση της περιοδείας και αρνήθηκε την προσφορά του MTV, παρομοιάζοντας την εμφάνιση του Έρικ Κλάπτον στο show με την εκπομπή “Pebble Mill at One” του BBC, δηλώνοντας ότι “δεν είχε καμία σχέση με αυτό”. Σπάνια είχε καλά λόγια για τους συναδέλφους του ροκ σταρ, αναφέροντας μόνο τον Ντέιβιντ Γκίλμουρ των Pink Floyd ως εκείνον που δεν τον απογοήτευσε ποτέ.

Τελικά, μια απειλητική για τη ζωή του ασθένεια τον οδήγησε σε πλήρη επανεκτίμηση της καριέρας του και στην επιδίωξη της πραγματικής του μουσικής πάθησης: του blues. Κατά τη διάρκεια της ανάρρωσής του από μια επέμβαση που του έσωσε τη ζωή, αλλά τον άφησε χωρίς πάγκρεας και με μόνιμα προβλήματα υγείας, ισχυρίστηκε ότι είχε μια αποκάλυψη όταν βρήκε ένα παλιό άλμπουμ της Sister Rosetta Tharpe σε ένα συρτάρι, ξεσπώντας σε κλάματα. Όταν η εταιρεία του απέρριψε το άλμπουμ του 2002, “Dancing Down the Stony Road” – επειδή “δεν είχε συμβιβαστεί καθόλου” – και του πρότεινε αντ’ αυτού ένα άλμπουμ με ντουέτα με μεγάλα ονόματα, ο Ρέα αποχώρησε από τη συμφωνία, ίδρυσε τη δική του δισκογραφική εταιρεία και ολοκλήρωσε την καριέρα του, παράγοντας και κυκλοφορώντας ανεξάρτητα τη μουσική που επιθυμούσε.

Από εκεί και πέρα, μπορούσε να είναι αδιάφορος, ακόμα και απορριπτικός απέναντι στη μουσική που τον έκανε διάσημο, κάτι που δεν φάνηκε απόλυτα δίκαιο. Ο Ρέα διέθετε πραγματικό ταλέντο στην AOR με εμπορικό προσανατολισμό. Αν κανείς αναζητά ένα “soft rock weepie”, δεν θα μπορούσε να βρει κάτι καλύτερο από το “Fool (If You Think It’s Over)”. Ανεξαρτήτως της υπερβολικής παραγωγής της δεκαετίας του ’80, τα “On the Beach” και “All Summer Long” είναι αριστοτεχνικά γραμμένα τραγούδια. Αν και μπορεί κανείς μερικές φορές να αισθανθεί τον Ρέα να αγωνίζεται λίγο με την εμπορικότητα του ήχου του (κάπου ανάμεσα στα synthesizers και το δυναμικό ρυθμικό κομμάτι του “Let’s Dance”, υπάρχει ένα σκληρό, uptempo blues-rock κομμάτι που προσπαθεί να ξεφύγει), έδινε επίσης στους ακροατές του περιστασιακές εκπλήξεις. Μια ρεμίξ του “Josephine” – “La Version Francais” – έγινε θρυλικός ύμνος στην club σκηνή των Βαλεαρίδων, αλλά το ίδιο εύκολα θα μπορούσε να είχε συμβεί με το αιθέριο, αργό funk του “Bombollini”, από το “Wired to the Moon” του 1984.

Ολοκλήρωσε την εμπορική του βρετανική επιτυχία, το “Shamrock Diaries” του 1985, με το “Hired Gun”, ένα οκτάλεπτο τραγούδι με ασυνήθιστα απειλητικό τόνο, πολύ διαφορετικό από τα επιτυχημένα σινγκλ που βοήθησαν το άλμπουμ να εισέλθει στο Top 20. Τα “Little Blonde Plaits” και “Just Passing Through”, από το “On the Beach” του επόμενου έτους, ήταν εντυπωσιακά ατμοσφαιρικά και ελαφρώς τζαζ. Το “The Road to Hell (Part Two)” ήταν ένα τεράστιο επιτυχημένο σινγκλ το 1989, αλλά το “The Road to Hell (Part One)” άνοιγε το άλμπουμ του ίδιου ονόματος, που απέσπασε έξι φορές πλατινένιες πωλήσεις, με πέντε ανατριχιαστικά λεπτά σκοτεινού ambient synth, μακρινές συγχορδίες πιάνου και τον Ρέα να τραγουδά ένα τραγούδι blues με σκοτεινό τόνο, που θα μπορούσε κανείς να φανταστεί τον Νικ Κέιβ να ερμηνεύει.

Ωστόσο, υπήρξε έκπληξη όταν ο Ρέα κυκλοφόρησε το “Dancing Down the Stony Road”: η προσέγγισή του στο blues ήταν ωμή, έντονη και τόσο αδιάφορη για την παραγωγή του στούντιο, που μπορούσε κανείς να ακούσει το βουητό της ταστιέρας της κιθάρας του, και, σύμφωνα με την αυτογραφημένη εισαγωγή του, “ό,τι ο Κρις Ρέα υποτίθεται ότι ήταν”. Η αρχική κριτική αντίδραση ήταν ότι επρόκειτο για ένα μοναδικό, αγαπημένο έργο και ότι η συνήθης πορεία θα επανέλθει σύντομα, αλλά αυτό δεν συνέβη ποτέ. Τα επόμενα “Hofner Blue Notes” και “Blue Jukebox” αναμείχθηκαν γόνιμα με τζαζ στον ήχο του. Για όσους αμφέβαλλαν για την αφοσίωσή του στη νέα του προσέγγιση, το “Blue Guitars” του 2005 περιλάμβανε 11 CD και 137 κομμάτια. Ενώ το “Santo Spirito Blues” του 2011 και το “Road Songs For Lovers” του 2017 έκαναν ελάχιστες παραχωρήσεις στον παλιό Κρις Ρέα, το πρώτο ήταν ακουστικά πιο έντονο και “βρώμικο” σε τόνο από οτιδήποτε είχε κυκλοφορήσει ο Ρέα στις ημέρες των επιτυχιών του, ενώ το τελευταίο περιείχε το εντυπωσιακά ζοφερό και γοτθικό “Last Train”. Ήταν μια δραματική αλλαγή πορείας που σίγουρα μπέρδεψε τουλάχιστον κάποιους από τους παλιούς του θαυμαστές. Τα άλμπουμ που έφτασαν στην κορυφή των charts και οι συναυλίες σε μεγάλα στάδια έγιναν παρελθόν. Όμως, κανείς δεν μπορούσε να μην έχει την εντύπωση ότι ο Ρέα προτιμούσε αυτή την κατάσταση. “Η φήμη ήταν πραγματικά ενοχλητική”, είχε δηλώσει κάποτε με έναν ανασήκωμα. “Οτιδήποτε σχετίζεται με την διασημότητα, απλά δεν το καταλαβαίνω.”