Η Joy Gharoro-Akpojotor, η ανερχόμενη Νιγηριανο-Βρετανίδα σκηνοθέτιδα, βίωσε στιγμές αβεβαιότητας όταν ανέβηκε στη σκηνή για την πρεμιέρα της πρώτης της ταινίας μεγάλου μήκους, “Dreamers”, στο Διεθνές Φεστιβάλ Κινηματογράφου του Λονδίνου. Το φιλμ, μια ιστορία αγάπης διαδραματιζόμενη σε κέντρο κράτησης μεταναστών, είχε ήδη κάνει την πρεμιέρα του στο Βερολίνο νωρίτερα μέσα στο έτος. Ωστόσο, η προβολή της ημι-αυτοβιογραφικής της ταινίας σε ένα κοινό στο Λονδίνο, προκάλεσε στην Gharoro-Akpojotor ένα αίσθημα έκθεσης. «Ξαφνικά ένιωσα: Θεέ μου, όλοι με βλέπουν. Όλοι ξέρουν τα πάντα για μένα», εξομολογείται χαμογελώντας.
Η Gharoro-Akpojotor έχει εδραιώσει τη φήμη της ως μια ταχέως ανερχόμενη παραγωγός, με την εταιρεία της Joi Productions να εστιάζει σε ταινίες που αφηγούνται ιστορίες μαύρων γυναικών και ΛΟΑΤΚΙ+ ατόμων. Οι προηγούμενες παραγωγές της περιλαμβάνουν το “Blue Story” του Rapman και το ρομαντικό “Boxing Day” του Aml Ameen, ενώ επί του παρόντος εργάζεται για το σκηνοθετικό ντεμπούτο του Ashley Walters, “Animol”.
Μιλώντας μέσω βιντεοκλήσης στο τέλος μιας κουραστικής ημέρας εργασίας, πίσω της διακρίνονται κουτιά με ετικέτες που υποδηλώνουν τίτλους κινηματογραφικών έργων. Η προσέγγισή της στη δουλειά είναι σοβαρή, αλλά διαθέτει χιούμορ και μια αξιοσημείωτη ηρεμία, ικανή να αντιμετωπίσει οποιαδήποτε δυσκολία.
Το “Dreamers” αντλεί έμπνευση από τη δική της εμπειρία ως αιτούσα ασύλου στο Ηνωμένο Βασίλειο, σε ηλικία 25 ετών. Η ταινία αφηγείται την ιστορία της Isio (Ronkę Adékoluęjo), μιας Νιγηριανής γυναίκας που κρατείται σε κέντρο απέλασης, ενώ το Υπουργείο Εσωτερικών (Home Office) εξετάζει εάν είναι πράγματι αυτό που δηλώνει: μια λεσβία, της οποίας η ζωή θα βρισκόταν σε κίνδυνο αν επέστρεφε στη Νιγηρία.
«Πάντα λέω ότι βασίζεται χαλαρά στη ζωή μου», δηλώνει η Gharoro-Akpojotor. Η ίδια δεν βίωσε το τραύμα της χαρακτήρος της, ούτε κρατήθηκε κατά τη διάρκεια της διαδικασίας αίτησης ασύλου, αν και βρέθηκε κοντά σε αυτό. «Ο δικηγόρος μου για θέματα μετανάστευσης είπε ότι ήταν 50/50». Το βράδυ πριν από τη δική της συνέντευξη, διοργάνωσε ένα πάρτι αποχαιρετισμού με φίλους, «επειδή δεν ήμασταν σίγουροι αν θα επέστρεφα». Το πρωί, επιβιβάστηκε σε λεωφορείο στις 6 π.μ. για το Croydon. Μετά την παραλαβή των δακτυλικών αποτυπωμάτων και την παράδοση του διαβατηρίου της, της επιτράπηκε να αποχωρήσει.
Ωστόσο, κάποιες σκηνές της ταινίας, όπου η Isio συνεντεύχθηκε από υπάλληλο του Home Office, είναι σχεδόν αυτολεξεί, σύμφωνα με την Gharoro-Akpojotor. Πριν από τη δική της συνέντευξη, η δικηγόρος της της συνέστησε να φέρει μαζί της αντίγραφο της γραπτής δήλωσής της. «Μου είπε ότι το Home Office δεν του αρέσει να διαβάζει. Δεν θα την είχαν διαβάσει».
Η δικηγόρος της δεν έκανε λάθος. «Όταν έφτασα εκεί, ο υπάλληλος δεν την είχε διαβάσει. Δεν ήξερε τίποτα για την καταγωγή μου. Δεν ήξερε τίποτα για την υπόθεσή μου. Δεν είχε διαβάσει τίποτα από ό,τι του είχα στείλει. Ωστόσο, μετά από 202 ερωτήσεις, θα έπαιρνε την απόφαση για το αν θα έμενα ή όχι».
Η συνέντευξη περιλάμβανε εκπληκτικά ανεπαρκείς ερωτήσεις. «Ο υπάλληλος με ρώτησε, «Υπάρχει Μπράιτον στη Νιγηρία;»»
Αναρωτήθηκε αν ρωτούσε εάν η Νιγηρία είχε μια πόλη φιλική προς τους ομοφυλόφιλους στην οποία θα μπορούσε να ζήσει; «Ναι! Μετά ρώτησε, «Εντάξει, αν η οικογένειά σου είναι στον νότο και ξέρουν ότι είσαι ομοφυλόφιλη, γιατί δεν μπορείς να πας στον βορρά;»» Η Gharoro-Akpojotor του εξήγησε ότι σε πολλές βόρειες πολιτείες της Νιγηρίας, ο νόμος της Σαρία ποινικοποιεί τις ομοφυλοφιλικές πράξεις. Η μέγιστη ποινή είναι ο θάνατος.
Στη συνέχεια ακολούθησε μια ανάκριση για τη σεξουαλικότητά της. «Μου είπε, «Πες μου το όνομα ενός μπαρ για ομοφυλόφιλους στο Λονδίνο… Τι έχεις κάνει σεξουαλικά με γυναίκα;… Τι έχεις κάνει σεξουαλικά με άντρα;»» Και στο τέλος της συνέντευξης, ««Πώς ξέρω ότι δεν είσαι ετεροφυλόφιλη;»»
Η Gharoro-Akpojotor θεωρεί τον εαυτό της τυχερό. Είχε προειδοποιηθεί ότι η απόφαση για την αίτηση ασύλου της θα μπορούσε να πάρει χρόνια. Όμως, πέντε ημέρες αργότερα, ένα γράμμα έφτασε στο χαλάκι της πόρτας της: η αίτησή της είχε εγκριθεί. Έχει την αίσθηση ότι η σύνδεσή της με τον υπάλληλο σχετικά με το Dagenham έπαιξε κάποιο ρόλο. Δούλευε σε ένα πρακτορείο στοιχημάτων στο Dagenham, και αποδείχθηκε ότι ο υπάλληλος ήταν από εκεί. «Περάσαμε πολύ χρόνο μιλώντας για το Dagenham. Νομίζω ότι αυτό ήταν προνόμιο για μένα, επειδή μπορέσαμε να βρούμε αυτή τη σύνδεση. Όμως πολλοί άνθρωποι δεν έχουν κάτι τέτοιο».
Στο “Dreamers”, απεικονίζεται η σκληρότητα και η γραφειοκρατική αδιαφορία του συστήματος μετανάστευσης του Ηνωμένου Βασιλείου. Ένα σύστημα που επεξεργάζεται ανθρώπους χωρίς να τους ακούει ή να τους κοιτάζει στα μάτια, που δεν λαμβάνει υπόψη το τραύμα. Παρόλα αυτά, δεν πρόκειται για μια δυσοίωνη ταινία. Υπάρχουν γυναικείες φιλίες και μια υπέροχη ιστορία αγάπης μεταξύ της Isio και μιας άλλης γυναίκας στο κέντρο κράτησης, της Farah (Ann Akinjirin). Το σενάριο αμφισβητεί διακριτικά τα στερεότυπα για τους πρόσφυγες. Η Isio και η Farah, κάτοχοι πτυχίων πολιτικής και φιλοσοφίας, διαφωνούν για τον Καρλ Μαρξ. Όπως και η σκηνοθέτιδά του, η ταινία είναι αστεία και ζεστή.
Η συνάντησή μας έγινε πριν από την ανακοίνωση από την κυβέρνηση προτάσεων για ευρείες αλλαγές στο σύστημα ασύλου, οι οποίες θα περιλάμβαναν την προσωρινή χορήγηση καθεστώτος πρόσφυγα. Όμως, ρωτάμε την Gharoro-Akpojotor τι πιστεύει για τις πρόσφατες διαδηλώσεις κατά των ξενοδοχείων που φιλοξενούν αιτούντες άσυλο. «Νιώθω ότι οι διαδηλώσεις είναι στο λάθος μέρος», απαντά. «Αυτοί που έρχονται, δεν έφτιαξαν κανέναν από τους κανόνες. Δεν έφτιαξαν καμία από τις πολιτικές. Αν μη τι άλλο, θα έπρεπε να διαμαρτύρεστε στο No 10. Εκεί φτιάχνονται οι κανόνες».
Ως παιδί στη Νιγηρία, ο πατέρας της Gharoro-Akpojotor εργαζόταν για την Shell. Κατά την ανάπτυξή της, αγαπούσε να λέει ιστορίες και έγραψε ένα βιβλίο στο υπνοδωμάτιό της σε ηλικία 11 ετών. «Λοιπόν, λέω βιβλίο…», χαμογελάει. «Νομίζω ότι ονομαζόταν «Οι Εξολοθρευτές Βαμπίρ». Η δασκάλα μου είπε στη μητέρα μου ότι θα μπορούσα να γίνω συγγραφέας». Η μητέρα της δεν έδειξε ενθουσιασμό. «Είπε, «Δεν υπάρχει λεφτά σε αυτό! Η κόρη μου θα γίνει καθηγήτρια αγγλικών»».
Μετά τον θάνατο του πατέρα της, η μητέρα της Gharoro-Akpojotor έστειλε τους τρεις γιους της στο Ηνωμένο Βασίλειο για σχολείο-εν εστί. Εκείνη ακολούθησε στα 16 της. Και μετά την μετακόμισή της στο Λονδίνο, ανακάλυψε τον κινηματογράφο. Κάθε εβδομάδα, η Gharoro-Akpojotor και η φίλη της αγόραζαν εισιτήρια κινηματογράφου «δύο σε ένα»: «Παίρναμε ένα εισιτήριο και μετά μέναμε στον κινηματογράφο βλέποντας ταινίες η μία μετά την άλλη. Σκέφτηκα: Θεέ μου, αγαπώ τον κινηματογράφο».
Ταυτόχρονα, σκεφτόταν τη σεξουαλικότητά της. «Πάντα ήξερα ότι μου άρεσαν οι γυναίκες, αλλά δεν το καταλάβαινα πραγματικά». Στη Νιγηρία δεν μπορούσε να κάνει τίποτα για τα συναισθήματά της. «Τώρα σκεφτόμουν ότι μάλλον θα έπρεπε να βλέπω περισσότερο κινηματογράφο για ομοφυλόφιλους, για να καταλάβω τι σημαίνει να είσαι μαύρη, ομοφυλόφιλη και Νιγηριανή. Αλλά δεν μπορούσα να βρω κάτι να δω». Αυτό της έδωσε μια ιδέα: «Τι θα γινόταν αν μπορούσα να το κάνω μόνη μου; Εκεί ξεκίνησε το ταξίδι μου. Απλώς ήθελα να δω τον εαυτό μου στην οθόνη».
Η Gharoro-Akpojotor έγραψε το πρώτο της σενάριο ενώ παρακολουθούσε τα A-levels. Ήταν ένα μυστήριο φόνου με χαρακτήρες υπό την επήρεια μανιταριών. Σπούδασε κινηματογράφο στο πανεπιστήμιο, το οποίο δεν ήταν ακριβώς ο κλάδος που περίμενε. «Ομολογουμένως, πίστευα ότι ήταν ένα πιο πρακτικό μάθημα», λέει χαμογελώντας. Αλλά στο πανεπιστήμιο έμαθε για τον κινηματογράφο. Βλέποντας ταινίες από τους Wong Kar-wai, François Truffaut και Ousmane Sembène, ο κόσμος μεγάλωσε. «Έμαθα ότι η τέχνη είναι έκφραση του εαυτού σου. Η Γαλλική Νέα Κύμα μου το δίδαξε αυτό. Είναι μια έκφραση του ποιος είσαι ως άνθρωπος. Αυτό προσπαθούσα να κάνω με το “Dreamers”, να βρω τον εαυτό μου σε αυτό».
Μετά το πανεπιστήμιο, η μητέρα της τη συμβούλεψε να βρει μια σοβαρή δουλειά στο BBC. «Αλλά πάντα ένιωθα ότι έπρεπε να κάνω κάτι παραπάνω». Εργαζόταν μερικής απασχόλησης στο πρακτορείο στοιχημάτων, ενώ παράλληλα έκανε μεταπτυχιακές σπουδές και έφτιαχνε μικρού μήκους ταινίες.
Σε ένα σετ μικρού μήκους ταινίας, ένας ηθοποιός της είπε ότι είχε ταλέντο στην παραγωγή. Και της άρεσε επίσης. «Απόλαυσα το οργανωτικό κομμάτι, μου άρεσε να μιλάω με τους ανθρώπους. Μου άρεσε να βλέπω την ταινία να ολοκληρώνεται». Αυτό την έκανε να σκεφτεί. «Τι ιστορίες θέλω να παρουσιάσω στον κόσμο; Πρέπει να βρω πράγματα που με αγγίζουν και με κάνουν να αισθάνομαι εκπληρωμένη ως άνθρωπος. Πρέπει να νιώθω ότι προσφέρω κάτι πίσω. Ήθελα πραγματικά να κάνω ταινίες που θα επέτρεπαν σε άλλους ανθρώπους να δουν και να ακούσουν τους εαυτούς τους στην οθόνη».
Αυτό ακριβώς πέτυχε με την πρώτη ταινία μεγάλου μήκους που παρήγαγε, το “Blue Story”. Ήταν ένα δράμα για δύο φίλους που έπεσαν θύματα συμμοριών από αντίπαλες περιοχές του νοτίου Λονδίνου, σε σκηνοθεσία του ράπερ Rapman. Το “Blue Story” κατέλαβε την έκτη θέση στο άνοιγμα όλων των βρετανικών ταινιών του 2019: «Υπήρχαν άνθρωποι στο κοινό που απλώς πήγαν να το δουν ξανά και ξανά».
Στη συνέχεια, αναδύθηκε μια διαμάχη, μετά από έναν καυγά σε φουαγιέ κινηματογράφου στο Μπέρμιγχαμ. Δύο αλυσίδες κινηματογράφων απέσυραν την ταινία από τις οθόνες, οδηγώντας σε κατηγορίες για «θεσμικό ρατσισμό». Οι κινηματογράφοι υποχώρησαν γρήγορα. Την εποχή εκείνη, η Gharoro-Akpojotor λέει ότι δεν καταλάβαινε γιατί είχε απαγορευτεί. Δεν εξυμνούσε τις συμμορίες: «Είναι μια ταινία κατά της βίας. Η ταινία είχε σκοπό να προκαλέσει στους νέους να αναρωτηθούν γιατί εντάχθηκαν στις συμμορίες. Νομίζω ότι νιώσαμε λίγο δαιμονοποιημένοι».
Αυτό που θέλει περισσότερο από οτιδήποτε άλλο είναι να δημιουργεί ταινίες που προκαλούν τους ανθρώπους να βλέπουν τον κόσμο διαφορετικά. Το επόμενο έργο της αφορά έναν νεαρό άνδρα με προβλήματα ψυχικής υγείας. «Στο τέλος αυτού, θέλω να σκεφτείτε, την επόμενη φορά που θα δείτε έναν άνδρα στο δρόμο και θα τον ακούσετε να φωνάζει, πάρτε χρόνο να σκεφτείτε. Είμαστε τόσο συνηθισμένοι να προσπερνάμε. Αντιμετωπίζουμε τους ανθρώπους ως «άλλους». Το ίδιο συμβαίνει και με τη μετανάστευση – είναι «εκείνοι εκεί». Ξεχνάμε τις ανθρώπινες συνδέσεις που μας δένουν όλους. Νομίζω ότι πρόκειται για ενσυναίσθηση».
Χαμογελάει. «Ακούγεται σαν αυτοκόλλητο παραθύρου. Αλλά πραγματικά πιστεύω ότι αν είχαμε περισσότερη κατανόηση για τα κοινωνικά ζητήματα, θα είχαμε πολύ περισσότερη φροντίδα ο ένας για τον άλλον». Το “Dreamers” κυκλοφορεί στο Ηνωμένο Βασίλειο στις 5 Δεκεμβρίου.
