Η συνάντηση με τον Oliver Mears, τον διευθυντή της Όπερας στο Covent Garden, λαμβάνει χώρα σε μια στιγμή μεγάλης χαράς, λίγο μετά την παρακολούθηση της επικής όπερας “Siegfried” του Wagner, του τρίτου μέρους του κύκλου “Der Ring des Nibelungen”. Μια παράσταση σχεδόν έξι ωρών, που βυθίζει τον θεατή σε έναν κόσμο θεών, γιγάντων, ηρώων και πολεμιστριών, αλλά και σε βαθιές και συγκινητικές ανθρώπινες σχέσεις. Με τον αξιόλογο Andreas Schager στον πρωταγωνιστικό ρόλο, πλαισιωμένο από ένα εξαιρετικό σύνολο ηθοποιών, η opera/”>Royal Opera αποδεικνύει για άλλη μια φορά την αριστεία της.
Καθώς ο Mears μας οδηγεί στο γραφείο του, διασχίζουμε έναν λαβύρινθο παρασκηνίων. Οι τραγουδιστές κάνουν πρόβες, οι άνθρωποι της ενδυματολογίας συζητούν τις τελευταίες πινελιές σε μια στολή, ενώ μερικά ποντίκια που τρέχουν στην καντίνα προσδίδουν μια μποέμ ατμόσφαιρα. Ένας παράδεισος, με μια μικρή δόση τρωκτικών.
Ο Mears μας παρουσιάζει τις λεπτομέρειες της επόμενης σεζόν, ένα πραγματικό γαστρονομικό όπερας. Ξεχωρίζει η νέα παραγωγή του “Parsifal”, υπό τη διεύθυνση του μουσικού διευθυντή Jakub Hrůša και τη σκηνοθεσία του “χαρισματικού και ενδιαφέροντος” Evgeny Titov, που κάνει το ντεμπούτο του. Αναμένεται επίσης μια νέα εκδοχή του “Un Ballo in Maschera” του Verdi, με τον “στιλάτο και αυστηρό” Γερμανό σκηνοθέτη Philipp Stölzl, ο οποίος επίσης πρωτοεμφανίζεται. Επιστρέφει η εξαιρετική παραγωγή του Richard Jones για το “Kát’a Kabanová” του Janáček, με τον Hrůša στο πόντιουμ – η ερμηνεία του στην “Jenůfa” του Janáček την προηγούμενη σεζόν αποτέλεσε μια από τις κορυφαίες μουσικές εμπειρίες της ζωής μου.
Μετά την επιτυχία του “Festen” του Mark-Anthony Turnage πέρυσι – μια διασκευή της ταινίας του Thomas Vinterberg για ένα οικογενειακό πάρτι όπου αποκαλύπτεται φρικτά μια κληρονομιά παιδικής κακοποίησης – δεν θα υπάρχει άλλη πρεμιέρα όπερας στην κεντρική σκηνή την επόμενη σεζόν. Ο Mears δηλώνει ότι σε έναν ιδανικό κόσμο με απεριόριστα χρήματα, θα ήθελε να πραγματοποιούνται δύο τέτοιες πρεμιέρες ετησίως. Ωστόσο, πρόκειται για μια τεράστια οικονομική δέσμευση, και με τους πόρους περιορισμένους, κάθε μεγάλη νέα παραγωγή, είτε είναι το “Festen” είτε το “Innocence” της Kaija Saariaho, που έκανε πρεμιέρα το 2023, πρέπει να είναι “επιτυχημένη”.
Η κατάσταση αυτή υπογραμμίζει τον τρόπο με τον οποίο οι συνεχείς περικοπές από το Arts Council England έχουν επηρεάσει τη συνολική σκηνή της όπερας στη χώρα. Το Glyndebourne και η Welsh National Opera μειώνουν τις περιοδείες τους, ενώ η English National Opera έχει μεταφερθεί μερικώς από το Λονδίνο στο Greater Manchester. “Πάντα πίστευα ότι ευδοκιμούμε όταν έχουμε έναν γείτονα σε καλή κατάσταση”, δηλώνει ο Mears. Αναρωτιέμαι, υπό αυτές τις συνθήκες, αν η Royal Opera αισθάνεται πιο επείγουσα την ανάγκη να παρέχει μια διέξοδο για ανερχόμενους συνθέτες όπερας. Πρόσφατες επιτυχίες σε μικρότερης κλίμακας έργα περιλαμβάνουν το “4.48 Psychosis” του Philip Venables, το οποίο θα επαναληφθεί την επόμενη σεζόν, και το “Last Days” του Oliver Leith, που έκανε πρεμιέρα πριν από τέσσερα χρόνια και επέστρεψε στο Linbury τον Δεκέμβριο.
Ωστόσο, το πρόγραμμα που προώθησε αυτά τα δύο έργα – μια συνεργασία με τη Guildhall School of Music and Drama – έχει ανασταλεί, και γενικότερα, οι ευκαιρίες λιγοστεύουν. “Το πιο σημαντικό, κατά τη γνώμη μου, είναι να δημιουργούμε εμείς οι ίδιοι έργα, και έχουμε ήδη δεσμευτεί σε μια σημαντική επένδυση στην έρευνα και ανάπτυξη εδώ”, αναφέρει ο Mears. Αυτό που αναζητούν, εξηγεί, είναι έργα που θα κρατούν “το κοινό σε αγωνία”. Συχνά, προσθέτει, “όταν πηγαίνεις να δεις μια σύγχρονη όπερα, αποκοιμιέσαι γιατί δεν υπάρχει αρκετή αντίθεση, δεν υπάρχει αρκετή ποικιλία στην φωνητική γραφή. Και μπορεί να έχουν ζητήσει από έναν φίλο ή έναν ποιητή να γράψει ένα λιμπρέτο, κάτι που δεν λειτουργεί”. (Αρνείται να αποκαλύψει σε ποιες παραγωγές αποκοιμήθηκε, και παρόλο που κατανοώ το επιχείρημά του, ποιητές και φίλοι μπορούν να γίνουν εξαιρετικοί λιμπρετίστες, αν σκεφτούμε το “The Turn of the Screw” της Myfanwy Piper για τον Britten, ή το “The Rake’s Progress” του WH Auden για τον Stravinsky.)
Η Royal Opera, όπως αναφέρει, έχει μια κύρια παραγγελία σε εξέλιξη με έναν Βρετανό συνθέτη και βρίσκεται σε συνομιλίες με έναν ακόμη. Όσον αφορά τους συνθέτες που βρίσκονται σε αρχικό στάδιο, καθώς υπάρχουν “κυριολεκτικά δεκάδες διαφορετικοί συνθέτες”, δεν θέλει να αναφέρει ονόματα. Αναμένουμε με ανυπομονησία η έρευνα και ανάπτυξη να μετατραπεί σε παραγγελίες.
Έξω από την αίθουσα της Royal Opera, ο κόσμος αντιμετωπίζει πολέμους, ασταθή πολιτικά τοπία, καταστροφές και βία (ένας κόσμος που ο Wagner απεικόνισε με ακρίβεια, αν παραβλέψουμε τη μαγεία και τα ρούνια). Το Covent Garden δεν μένει ανεπηρέαστο. Τον περασμένο Ιούλιο, κατά τη διάρκεια των επευφημιών στο τέλος μιας όπερας, ένας ερμηνευτής ξεδίπλωσε μια παλαιστινιακή σημαία. Αμέσως, ένα μέλος του προσωπικού βγήκε από τα παρασκήνια και προσπάθησε βίαια να την αρπάξει. Το περιστατικό καταγράφηκε σε βίντεο από πολλούς θεατές και έγινε πρωτοσέλιδο.
Ο Mears ήταν αυτός που παρενέβη. Αναρωτιέμαι αν μετανιώνει για την αντίδρασή του. “Η αυλαία δεν είναι μέρος για αυτοσχέδιο προσωπικό πολιτικό διαμαρτυρία”, δηλώνει, “ειδικά όταν κάποιος μπορεί να εκλαμβάνεται ως εκπρόσωπος ολόκληρου του οργανισμού. Επομένως, στέκομαι στις αρχές μου, αλλά ήταν μια ακατάστατη και ατυχής κατάσταση.”
Θα μπορούσαν να είχαν υπάρξει εναλλακτικοί τρόποι διαχείρισης, όπως το κατέβασμα της αυλαίας, κάτι που πλέον αποτελεί πρωτόκολλο σε περίπτωση επανάληψης τέτοιου περιστατικού. Σίγουρα, δεν ζηλεύω τον Mears που έπρεπε να αποφασίσει πώς να αντιδράσει εκείνη τη στιγμή. Ωστόσο, 182 από τους συναδέλφους του στη Royal Ballet and Opera (RBO) υπέγραψαν μια ανοιχτή επιστολή καταδικάζοντας την “ορατή οργή” του και επαινώντας την “ηθική σαφήνεια” του ερμηνευτή, Daniel Perry. Ο Perry δήλωσε αργότερα ότι ο Mears του είχε πει ότι δεν θα εργαστεί ποτέ ξανά στη Royal Opera. “Δεν πρόκειται να σχολιάσω μια επαγγελματική συζήτηση που μπορεί να συνέβη ή όχι”, απαντά ο Mears.
Είμαι περίεργος να κατανοήσω τη στάση του RBO απέναντι στις εκφράσεις πολιτικής αλληλεγγύης. Μετά την πλήρους κλίμακας εισβολή της Ρωσίας στην Ουκρανία, αναρτήθηκαν μπλε και κίτρινες σημαίες και η εθνική ύμνος παιάνισε από την ορχήστρα: η υποστήριξη προς την Ουκρανία ήταν αδιαπραγμάτευτη. Ωστόσο, φέτος – και την επόμενη, πάλι, στην παραγωγή του Mears για τη “La Gioconda” – η Ρωσίδα σοπράνο Anna Netrebko θα εμφανιστεί στη σκηνή. Η Netrebko έχει στο παρελθόν λάβει τιμές από τον Ρώσο πρόεδρο Vladimir Putin, το όνομά της έχει εμφανιστεί σε λίστες υποστηρικτών του πριν από τις εκλογές του 2012 και του 2018, και το πιο αξιοσημείωτο, το 2014, φωτογραφήθηκε να κρατά μια σημαία της “Novorossiya” – ένα έμβλημα που χρησιμοποιείται από Ρώσους υποστηριζόμενους αυτονομιστές που κατέλαβαν παράνομα τμήματα των ουκρανικών περιοχών Ντονέτσκ και Λουχάνσκ. (Σε μια συνέντευξη στην Die Zeit, δήλωσε ότι δεν είχε κατανοήσει τη σημασία της σημαίας, ούτε ήξερε ότι το όνομά της είχε εμφανιστεί στη λίστα υποστηρικτών του Putin το 2018.)
“Η Άννα έχει εκφράσει επανειλημμένα την αντίθεσή της στον πόλεμο”, λέει ο Mears. “Δεν έχει επιστρέψει στη Ρωσία, ούτε καν σε προσωπικό επίπεδο, πόσο μάλλον για να εμφανιστεί εκεί από την εισβολή.” Ως διπλή υπήκοος, που ζει και πληρώνει φόρους στην Αυστρία, η Netrebko έχει γίνει δεκτή από το 2022 στα μεγαλύτερα λυρικά θέατρα του κόσμου (αν και όχι στο Metropolitan Opera της Νέας Υόρκης, και μια συναυλία πέρυσι στη Ρουμανία ακυρώθηκε μετά από αίτημα της πρεσβείας της Ουκρανίας). Ωστόσο, η έκδοση δηλώσεων που καταδικάζουν “τον πόλεμο” χωρίς να κατηγορούν τον Putin, ή χωρίς να καταδικάζουν εγκλήματα πολέμου της Ρωσίας, θεωρήθηκε βαθύτατα ανεπαρκής από πολλούς στην Ουκρανία και αλλού, ειδικά στο πλαίσιο της μακροχρόνιας χρήσης της κουλτούρας από τη Ρωσία ως προπαγάνδα και “μαλακή δύναμη”.
Τι καθοδηγεί την προσέγγιση του θιάσου σε αυτά τα δύσκολα ζητήματα, ρωτώ. Ο Mears μου λέει ότι η διοίκηση απέρριψε αιτήματα για εμφάνιση της ισραηλινής σημαίας στο εξωτερικό του κτιρίου μετά τις 7 Οκτωβρίου 2023, και σε μια άλλη περίπτωση, αυτής της Λαϊκής Δημοκρατίας του Κονγκό. “Όλες αυτές είναι αντιδράσεις σε φρικτά γεγονότα. Δεν υπάρχει αμφιβολία γι’ αυτό, αλλά μπορείτε να φανταστείτε πού μπορεί να οδηγήσει αυτό. Δεν τα έχουμε κάνει πάντα σωστά, αλλά έχουμε προσπαθήσει να είμαστε όσο το δυνατόν πιο αμερόληπτοι.”
Ολοκληρώνουμε συζητώντας τον μεγαλοπρεπή κύκλο του “Der Ring des Nibelungen” – ένα τεράστιο εγχείρημα που συζητήθηκε αρχικά με τον μαέστρο Antonio Pappano και τον σκηνοθέτη Barrie Kosky ήδη από το 2019. “Ο κύκλος του ‘Ring'”, λέει, “είναι ένας από τους ακρογωνιαίους λίθους ολόκληρου του ρεπερτορίου, και είναι σημάδι της φιλοδοξίας και της ζωτικότητας ενός λυρικού θεάτρου” – ένα είδος πεδίου δοκιμών για μια εταιρεία όπερας. “Όταν οι άνθρωποι μπαίνουν στο θέατρό μας, θέλω να νιώθουν αυτά τα μεγάλα συναισθήματα και να βιώσουν αυτές τις τεράστιες ιστορίες προδοσίας, απελπισίας, ζήλιας και έξαρσης”, δηλώνει. “Όταν η όπερα εκτελείται πραγματικά καλά, είναι η πιο συντριπτική εμπειρία που μπορεί να υπάρξει.”
