Το «Sinners» ήταν η ταινία που αναμενόταν να καταστρέψει το Χόλιγουντ: ένα φιλμ τρόμου με θέμα την «εποχή Jim Crow» στον αμερικανικό Νότο, με πρωταγωνιστικό ένα κατά πλειοψηφία Αφροαμερικανικό καστ και γυρισμένη σε IMAX 70mm. Ο Ράιαν Κούγκλερ, ο πολυβραβευμένος σκηνοθέτης που έγινε γνωστός μέσα από την τεράστια επιτυχία της Marvel με το «Black Panther», θεωρήθηκε εκτός τόπου και χρόνου καθώς προσπαθούσε να υλοποιήσει ένα σενάριο που ο ίδιος παραδέχτηκε ότι έγραψε βιαστικά μέσα σε δύο μήνες. Η Warner Bros, η κινηματογραφική εταιρεία που ανέλαβε τον προϋπολογισμό των σχεδόν 100 εκατομμυρίων δολαρίων, φάνηκε να έχει χάσει τα λογικά της, όχι μόνο επειδή επένδυσε τόσο μεγάλο ποσό στο πρότζεκτ, αλλά και επειδή συμφώνησε σε όρους συνεργασίας που του έδωσαν τον έλεγχο της τελικής μονταζάρισμα και τα πλήρη δικαιώματα μετά από 25 χρόνια. Οι αναλυτές του Χόλιγουντ ήταν πεπεισμένοι ότι η ταινία δεν θα έβγαζε χρήματα και ότι το μεγάλο στοίχημα της Warner Bros «θα μπορούσε να είναι το τέλος του συστήματος των στούντιο». Ωστόσο, το «Sinners» δεν άφησε να περάσει αυτός ο κυνισμός.
Το «Sinners» έκανε πρεμιέρα στις αίθουσες το Σαββατοκύριακο του Πάσχα και προσέφερε τη δική του θαυματουργή ανάσταση, φτάνοντας τα 368 εκατομμύρια δολάρια στο box office και αναδεικνύοντας την ταινία ως την πιο εμπορική πρωτότυπη παραγωγή των τελευταίων 15 ετών, αλλά και την 10η πιο κερδοφόρα R-rated ταινία όλων των εποχών στην εγχώρια αγορά (Ναι, υψηλότερη από τα «Terminator 2» και «The Hangover»). Σε μια εποχή που η κληρονομιά και ο πολιτισμός των Αφροαμερικανών δέχονται ξανά έντονες πολιτικές επιθέσεις, το «Sinners» πυροδότησε συζητήσεις γύρω από την αφροαμερικανική ιστορία, την πολιτισμική διαγραφή και την πολιτική της βιομηχανίας του θεάματος. Και τα διαδικτυακά memes που σατίριζαν σκηνές από juke-joints χτύπησαν όσο δυνατά και τα άρθρα που ανέλυαν τις υποτιμημένες συνεισφορές των χώρων αυτών στο αμερικανικό μουσικό κανάλι.
Το γεγονός ότι το «Sinners» ξεπέρασε τις προσδοκίες και έγινε η ταινία που σηματοδότησε τη χρονιά, με ήδη έντονες φήμες για υποψηφιότητες στα βραβεία, αποτελεί ένα ακόμη τεκμήριο της μοναδικής ικανότητας του Κούγκλερ. Το σενάριό του μπορεί να χρειάστηκε δύο μήνες για να γραφτεί, αλλά βασίστηκε σε χρόνια έρευνας στη λαογραφία του Μισισιπή Ντέλτα, σε προπολεμικά πολιτιστικά μοτίβα και στην ιστορία του μπλουζ – μια εμβάθυνση που ξεκίνησε όταν ο εκλιπών θείος του Κούγκλερ του γνώρισε το είδος μέσω της δισκογραφικής του συλλογής ως παιδί. Ο Κούγκλερ χάθηκε στη φωτογραφία της δεκαετίας του 1930 και στις μυθολογίες των ιθαγενών Αμερικανών. Ζήτησε τη γνώμη καθηγητών ιστορίας πανεπιστημίων και άντλησε εμπειρία από τις εμπειρίες Κινέζων μεταναστών – συχνά ξεχασμένες φιγούρες στην ιστορία του αμερικανικού Νότου, πραγματικές ή φανταστικές. «Ήμασταν και οι δύο χαρούμενοι που μπορέσαμε να απεικονίσουμε Ασιάτες να μιλούν αγγλικά χωρίς στερεοτυπική προφορά», δήλωσε ο Μαλαισιανός ηθοποιός Γιάο σε συνέντευξη με τη συμπρωταγωνίστριά του Λι Τζουν Λι, που υποδύονται ένα παντρεμένο ζευγάρι ιδιοκτητών παντοπωλείου στην ταινία. «Επίσης, είμαστε σέξι ως κόλαση».
Όπως πάντα, ο Κούγκλερ καταφέρνει να ενσωματώσει αυτά τα πυκνά στρώματα πλαισίου και τις αντίστοιχες θρησκευτικές χροιές στην ταινία – με τη σημαντική βοήθεια της σχεδιάστριας κοστουμιών Ρουθ Ε. Κάρτερ, της διακοσμήτριας σκηνικών Μονίκ Σαμπέν και της συζύγου και παραγωγού του, Ζίνζι – χωρίς να επιβαρύνει την αφήγηση επιβίωσης του «Sinners» κατά τη διάρκεια της νύχτας ή να μειώσει την αξία του εξαιρετικά ικανού καστ. Η Χέιλι Στάινφελντ ήταν μια αποκάλυψη ως Μαίρη, ένας χαρακτήρας τόσο καλά σχεδιασμένος που φέρεται να την οδήγησε σε ανακαλύψεις σχετικά με το δικό της εθνικό υπόβαθρο. Ο Ντέλροϊ Λίντο, που υποδύεται τον αλκοολικό μπλουζ μαν Τhe Delta Slim με το χαρακτηριστικό του ήθος, δήλωσε ότι το «Sinners» αντιμετωπίζει το παρελθόν με έναν τρόπο που μετατρέπει το καστ σε ιδιωτικούς ντετέκτιβ «επειδή κάποιος ανακαλύπτει πτυχές της ιστορίας που μέχρι τώρα είχαν εκκαθαριστεί, σβηστεί εντελώς ή υποβαθμιστεί».
Αυτά τα μαθήματα ιστορίας θα κορυφώνονταν σε ευρύτερα συμπεράσματα που αμφισβήτησαν την ορθοδοξία του Χόλιγουντ. Η Γουάνμι Μοσάκου – μια γυναίκα με πληθωρικό σώμα και σκούρο δέρμα – διέψευσε τη βιομηχανική συμβατική σοφία ότι οι σέξι πρωταγωνίστριες είναι πάντα νεαρές, σκελετωμένες και ανοιχτόχρωμες – και τόνισε αυτό το σημείο με ένα πρόσφατο εξώφυλλο στο New York magazine. Όλα αυτά ενώ ο Μάικλ Μ. Τζόρνταν απέδειξε ότι είναι κάτι παραπάνω από ένας ωραίος πρωταγωνιστής.
Φαίνεται παράξενο να προβάλλεται η ερμηνεία του στο «Sinners» ως η “άφιξή” του, δεδομένης της 25ετούς πορείας του ως καταξιωμένος καλλιτέχνης και του γεγονότος ότι το «Sinners» ήταν η τρίτη του συνεργασία με τον Κούγκλερ. Ωστόσο, ο Τζόρνταν έδωσε την ερμηνεία της καριέρας του, προσδίδοντας χιούμορ, προβληματισμό και ηρωισμό στους δίδυμους αδελφούς λαθρεμπόρους Smokestack twins, προπονήσεως το σώμα και τη φωνή του για να διακρίνει λεπτές διαφορές μεταξύ των αδελφών. «Ο τρόπος που μπόρεσε να δημιουργήσει τους χαρακτήρες ξεχωριστά, έκανε εύκολο για μένα να χτίσω τη σχέση μου και με τους δύο», δήλωσε ο Μάιλς Κέιτον – ο κιθαρίστας με τη βαρύτονη φωνή που εμποτίζει το «Sinners», το πρώτο του κινηματογραφικό έργο, με τραγούδι και ψυχή. Και αυτό αφορά και τον Τζακ Ο’Κόνελ, ο οποίος παίζει με αφοσίωση τον αντίπαλο Ρέμικ, τον νυχτοπερπατητή που εκμεταλλεύεται τον πολιτισμό – και συνδέει την πρώιμη ενασχόληση του Κούγκλερ με το μπλουζ με την ειλικρινή του περιέργεια για την ιρλανδική παραδοσιακή μουσική.
Είτε το παρακολουθήσατε στον κινηματογράφο όπως προβλεπόταν, είτε το απολαύσατε μέσω streaming, όπου αποδείχθηκε επιτυχία για το HBO Max, το «Sinners» έκανε τους ανθρώπους να μιλήσουν – για το πώς τους συγκίνησε, για το πώς εξηγεί αυτούς τους ταραγμένους καιρούς, για όλο το δυναμικό αυτού του κινηματογραφικού σύμπαντος, παρόλο που ο Κούγκλερ χαρακτήρισε το «Sinners» ως αυτόνομο έργο. (Σαν να αυτό θα σταματήσει τα οράματα ενός prequel με τους Smokestack twins να συνεργάζονται με το Chicago Outfit του Αλ Καπόνε…). Και μετά από όλες τις αμφιβολίες που αντιμετώπισε ο Κούγκλερ κατά την κυκλοφορία της ταινίας, η οποία αποδείχθηκε ότι δεν ήταν ένα γεγονός επιπέδου εξαφάνισης στούντιο που αφορούσε τη Warner Bros, υπάρχει μια γλυκιά ποιητική δικαιοσύνη στο να βλέπουμε τους κριτικούς που κάποτε «αποσιώπησαν» την επιτυχία της ταινίας να ρωτούν τώρα, με καθυστερημένη κολακεία: τι ακολουθεί; «Πιστεύω στον κινηματογράφο», έγραψε ο Κούγκλερ σε ένα γράμμα ευχαριστίας προς τους θεατές του «Sinners». «Πιστεύω στην κινηματογραφική εμπειρία. Πιστεύω ότι είναι ένας απαραίτητος πυλώνας της κοινωνίας. Το να βλέπω την ανταπόκρισή σας στην ταινία έχει αναζωογονήσει εμένα και πολλούς άλλους που πιστεύουν σε αυτή την τέχνη».
