Η κατάρτιση της λίστας για το Παγκόσμιο Κύπελλο του 2026, με την εμφάνιση πρωτοεμφανιζόμενων νησιωτικών ομάδων όπως το Κουρασάο και το Πράσινο Ακρωτήριο, μας ωθεί να ανατρέξουμε στο “Next Goal Wins”, μια ιστορία αουτσάιντερ που υιοθετήσαμε από την πρώτη στιγμή, σαν να επρόκειτο για την ομάδα που θα ακολουθούσαμε πιστά για πάντα.
Αυτό το ντοκιμαντέρ αφηγείται την ιστορία της (κάποτε) χειρότερης ποδοσφαιρικής ομάδας στον κόσμο, της Αμερικανικής Σαμόα, και τις ηρωικές της προσπάθειες να προκριθεί στο Παγκόσμιο Κύπελλο του 2014. Ωστόσο, το να χαρακτηριστεί απλώς ως ταινία ποδοσφαίρου θα υποτιμούσε μια άψογη μελέτη εξαιρετικών χαρακτήρων, συνθηκών και μιας λιγότερο προβεβλημένης νησιωτικής ζωής. Δεν χρειάζεται να είστε λάτρης των σπορ για να νιώσετε την έμπνευση που προσφέρει.
Η αφήγηση ξεκινά από τη χειρότερη μέρα στην ιστορία της εθνικής ομάδας ποδοσφαίρου της Αμερικανικής Σαμόα: μια συντριπτική ήττα με 31-0 από την Αυστραλία το 2001, που παραμένει η χειρότερη ήττα στην ιστορία του διεθνούς ποδοσφαίρου. Ο τερματοφύλακας Nicky Salapu είναι ο μόνος παίκτης που απομένει από εκείνη τη μοιραία ημέρα και, παρά το αισιόδοξο προφίλ του, οι πληγές παραμένουν. Η σκιά της ήττας εξακολουθεί να ακολουθεί την ομάδα παντού.
Οι κάμερες καταγράφουν την προετοιμασία της ομάδας για τους Αγώνες Νότιας Ειρηνικής στη Νέα Καληδονία. Η Αμερικανική Σαμόα δεν έχει κερδίσει ποτέ κανέναν ανταγωνιστικό αγώνα και βρίσκεται στον πάτο της παγκόσμιας κατάταξης της FIFA. Οι εγκαταστάσεις τους είναι λιτές, οι προπονήσεις πρέπει να προσαρμόζονται στα πολλαπλά ωράρια εργασίας και τις εκκλησιαστικές υποχρεώσεις των παικτών, ενώ η δεξαμενή ταλέντων του νησιού είναι περιορισμένη λόγω του μικρού πληθυσμού και της αναπόφευκτης αποδημίας νέων ανδρών που επιδιώκουν να ενταχθούν στον αμερικανικό στρατό. Στις προπονήσεις, τα σουτ εκτοξεύονται κωμικά μακριά, σαν ο ίδιος ο στόχος να τα απωθεί, ενώ οι ντρίμπλες δεν είναι καλύτερες, με τις ασκήσεις να εκτυλίσσονται φόντο των ειδυλλιακών, καταπράσινων, ορεινών τοπίων του νησιού.
Η Ομοσπονδία Ποδοσφαίρου της Αμερικανικής Σαμόα φέρεται να απέρριψε πολλαπλές προσεγγίσεις από τηλεοπτικά και κινηματογραφικά συνεργεία πριν από τα γυρίσματα του “Next Goal Wins”, φοβούμενη την κοροϊδία. Αντίθετα, οι σκηνοθέτες Mike Brett και Steve Jamison κινούνται με προσοχή καθ’ όλη τη διάρκεια της ταινίας, χωρίς ποτέ να υποτιμούν ή να χλευάζουν τους πρωταγωνιστές, ενώ παράλληλα καταγράφουν το χιούμορ με ευαίσθητη και συμπονετική ματιά.
Η ομάδα δεν καταφέρνει να αμφισβητήσει τη φήμη της στους Αγώνες Νότιας Ειρηνικής, αλλά ο προπονητής Larry Mana’o επιμένει να τονίζει τα θετικά όπου μπορεί: “Χρειάζονταν εννέα γκολ σήμερα – τους δώσατε μόνο οκτώ. Είναι ένα βήμα. Αυτά είναι βήματα προς τη σωστή κατεύθυνση.”
Απελπισμένες καταστάσεις απαιτούν απελπισμένα μέτρα, οπότε η Ομοσπονδία Ποδοσφαίρου των ΗΠΑ δημοσιεύει αγγελία για προπονητή. Μόνο ένας απαντά: ο Thomas Rongen, πρώην ποδοσφαιριστής και προπονητής, με καταγωγή από την Ολλανδία, που αναζητά μια διαφορετική πρόκληση. Αργότερα μαθαίνουμε ότι ο θάνατος της έφηβης κόρης του Rongen σε τροχαίο ατύχημα αποτελεί μέρος των κινήτρων του, γεγονός που προσθέτει στην ένταση των συναισθημάτων που διακατέχουν την ταινία, τα οποία τελικά εκφράζονται όταν η ομάδα πετυχαίνει το ακατόρθωτο. Την επίτευξη του πρώτου τέρματος. Σύντομα ακολουθεί η πρώτη νίκη. Η σκηνή που πανηγυρίζουν με γροθιές στον αέρα και δάκρυα στα μάτια, όπως συνέβη και σε εμένα την πρώτη φορά που είδα την ταινία, τόσο από τους φίλους του αθλητισμού όσο και από τους αδιάφορους.
Ο Rongen ξεκινά ως μια αυστηρή, επαγγελματική παρουσία, αλλά σύντομα μαλακώνει, αγκαλιάζοντας την νησιωτική κουλτούρα που είναι βαθιά θρησκευόμενη, αποδεκτική και πιστή. Ο καθένας έχει έναν ρόλο να παίξει, είτε πρόκειται για τον νεοεισερχόμενο στην ομάδα Rawlston Masaniai, ο οποίος δικαιούται να παίξει μέσω του παππού του, είτε για τον κορυφαίο σκόρερ Ramin Ott, ο οποίος συχνά τον περνάνε για Μεξικανό στη στρατιωτική βάση του.
Παρά την αρχική υπόδειξη του Rongen ότι η τρανς παίκτρια Jaiyah Saelua είναι απίθανο να αγωνιστεί στα προκριματικά, η Saelua αναδεικνύεται στην πρώτη τρανς παίκτρια που αγωνίζεται σε προκριματικό αγώνα Παγκοσμίου Κυπέλλου, προσφέροντας τις πιο σκληρές τάκλιν και τις πιο κρίσιμες επεμβάσεις της ταινίας.
Ως fa’afafine, η τρίτη φύση της Σαμόα, η Jaiyah δεν υποστηρίζεται και δεν γίνεται αποδεκτή μόνο από τους συμπαίκτες της, αλλά γιορτάζεται ανοιχτά ως μέρος μιας ευρύτερης αρρενωπότητας που εκτίθεται στην ταινία και με ενέπνευσε. Βρείτε έναν άντρα που εκτελεί έναν παραδοσιακό χορό πολέμου της Σαμόα, αλλά δεν φοβάται να κλάψει δημόσια και προστατεύει τις κούκλες, εντός και εκτός γηπέδου.
Είναι περιττό να αναφερθεί ότι η Αμερικανική Σαμόα δεν έφτασε ποτέ στη Βραζιλία για το Παγκόσμιο Κύπελλο του 2014, αλλά κατάφερε να ανέβει 18 θέσεις στην κατάταξη της FIFA, φτάνοντας στην 186η θέση, κερδίζοντας παράλληλα μια πιστοποιημένη βαθμολογία “100% Fresh” στο Rotten Tomatoes (καλύτερα να μην αναφερθούμε στην επανεκτέλεση του Taika Waititi). Όσον αφορά τις ιστορίες αουτσάιντερ, θα δυσκολευόσασταν να γράψετε μια καλύτερη από την αρχή, πόσο μάλλον να εντοπίσετε ένα τόσο ξεχωριστό καστ. Το “Next Goal Wins” είναι διαθέσιμο για ψηφιακή ενοικίαση.
