Σχεδόν δύο δεκαετίες μετά την κυκλοφορία της πρώτης του μιξτέιπ το 2007, και μετά από έξι συνεχόμενα άλμπουμ που έφτασαν στην κορυφή των charts στις ΗΠΑ, ο J. Cole εξακολουθεί να αντιμετωπίζει το βάρος των προσδοκιών. Ο καλλιτέχνης από τη Βόρεια Καρολίνα παρουσιάζει το “The Fall Off” ως μια ευγενική αποχώρηση, επιθυμώντας να κάνει στο τελευταίο του έργο ό,τι δεν κατάφερε στο πρώτο. Το διπλό άλμπουμ, με διάρκεια 101 λεπτά και 24 κομμάτια, μοιάζει με μια ακαδημαϊκή διατριβή, μια εμβάθυνση στην πενηντάχρονη ιστορία του χιπ χοπ.
Μέσα από άμεσες και έμμεσες αναφορές, το άλμπουμ ξεδιπλώνει μαθήματα και διδάγματα. Το “The Fall-Off Is Inevitable” αντλεί έμπνευση από το “Stillmatic” του Nas, ενώ το “I Love Her Again” αποτελεί φόρο τιμής στο “I Used to Love HER” του Common. Το “Bunce Road Blues” δανείζεται στίχους από το “Nice & Slow” του Usher, συνδέοντας το παρελθόν με το παρόν του R&B μέσω των φωνητικών συμμετοχών της Νιγηριανής τραγουδίστριας Tems. Το “The Let Out” θυμίζει το “SpottieOttieDopaliscious” από το “Aquemini” των OutKast, προσφέροντας άφθονο υλικό για να εμβαθύνουν οι ακροατές στην ιστορία και το μέλλον του χιπ χοπ.
Ωστόσο, δεν επιζητούν όλοι οι θαυμαστές τη μελέτη, και όσοι το κάνουν μένουν με ερωτήματα. Ενώ το “The Fall Off” φαίνεται να αποτυπώνει την εξέλιξη του Cole, στερείται της συναισθηματικής βάθους που προκύπτει από τις πραγματικές ανθρώπινες αλληλεπιδράσεις. Ο ίδιος είναι ο μοναδικός πλήρως ανεπτυγμένος χαρακτήρας σε αυτό το άλμπουμ, με τους άλλους, μεταφορικούς και πραγματικούς, να λειτουργούν περισσότερο ως σκηνικά στοιχεία.
Στο “Legacy”, ο Cole εξομολογείται την προηγούμενη απρόσεκτη στάση του απέναντι στις γυναίκες, αλλά στο “Life Sentence”, ένα κομμάτι που παραπέμπει στο “How’s It Going Down” του DMX, αυτές οι παρορμήσεις μετριάζονται από τον γάμο του με τη σύντροφό του, Melissa Heholt. Παρά τη γέννηση των δύο γιων τους, που τον καθιστούν ευγνώμονα σύζυγο και πατέρα, η σύζυγός του σκιαγραφείται ελαφρά, μια παράδοξα απρόσωπη παρουσία.
Όπως πολλά κομμάτια εδώ, πρόκειται για καθαρή αυτοβιογραφία. Και ενώ κάθε αυτοβιογραφία είναι συναρπαστική για τους θαυμαστές, δεν φωτίζει πάντα ευρύτερες αλήθειες. Στο “Safety”, ο Cole διατηρεί τον φακό στραμμένο πάνω του, ακόμα και όταν διευρύνει τον κατάλογο των προσώπων, ραπάροντας από την οπτική γωνία ατόμων που έχουν μηνύματα για τον πλέον διάσημο σταρ. Παρόλο που χρησιμοποιεί τη συσκευή της επιστολής, η αίσθηση είναι ότι αυτές οι σκέψεις ανήκουν μόνο στον J. Cole.
Είναι πιο δυνατός όταν εξετάζει το ίδιο το χιπ χοπ, και κατά στιγμές το άλμπουμ θυμίζει το “Invisible Man” του Ralph Ellison. Στην περίφημη σκηνή “Battle Royal” του βιβλίου, ο αφελής αφηγητής πιστεύει ότι έχει προσκληθεί για να δώσει μια ομιλία, αλλά αντίθετα, τυφλωμένος, αναγκάζεται σε έναν βάναυσο αγώνα εναντίον άλλων νεαρών μαύρων ανδρών, για την ψυχαγωγία του κοινού. Αντίστοιχα, η δημόσια ραπ διαμάχη μεταξύ Kendrick Lamar και Drake, στην οποία ενεπλάκη για λίγο ο Cole προτού απολογηθεί και αποσυρθεί, άφησε τους θαυμαστές να αναρωτιούνται αν ο Cole θα είχε περισσότερα να πει για τη διαμάχη στο “The Fall Off”. Ο ίδιος την αντιμετωπίζει εμμέσως στο “What If”, επικαλούμενος την ιστορία του χιπ χοπ και αντλώντας έμπνευση από τους Notorious B.I.G. και 2Pac, για να δημιουργήσει μια συζήτηση που θα μπορούσε να αποτρέψει δύο από τις πιο διάσημες τραγωδίες του είδους. Είναι μια άλλη συσκευή που μπορεί να φανεί κάπως υπερβολική, αλλά ο Cole κατανοεί ότι η βία και ο θάνατος αποτελούν “καλλιέργειες” στην τρέχουσα οικονομία της προσοχής, και ότι το διακύβευμα παραμένει υψηλό.
Όπως ο Ellison γράφει τη σκηνή της μάχης στο “Invisible Man”, ο Cole χρησιμοποιεί το “The Fall Off” για να γράψει για νέες προσεγγίσεις σε παλιές πρακτικές στις ΗΠΑ: την αστάθεια των οπαδών, την μεθυστική γοητεία του προβολέα και το θέαμα της μάχης μεταξύ μαύρων ανδρών, όλα αυτά θίγονται. Προς το τέλος του “Bombs in the Ville/Hit the Gas”, ο σημερινός J. Cole προσφέρει σοφές συμβουλές στον νεότερο εαυτό του: “Η φήμη είναι ένα ναρκωτικό που σου δόθηκε να πάρεις / Δυστυχώς, δεν μπορείς να είσαι νηφάλιος και σπουδαίος / Είσαι σαν ένα λουλούδι που ο κόσμος θέλει να κρατήσει / Το μυρίζουν τα πέταλά σου μέχρι να γεράσεις / Και μετά σε πετούν, φυτρώνει ένα νέο λουλούδι / Δεν μπορείς να το πάρεις προσωπικά, έτσι είναι”.
Οι συνάδελφοι φοιτητές του χιπ χοπ θα παρατηρήσουν ότι το ρυθμικό μοτίβο ακούγεται σαν το “Nigga What, Nigga Who (Originator 99)” του πρώην μέντορά του, Jay-Z, και του μέντορα του Jay-Z, Jaz-O. Για καλό ή για κακό, το “The Fall Off” σηματοδοτεί την πλήρη μετάβαση του J. Cole, του μαθητή, στον J. Cole, τον δάσκαλο. Αν πραγματικά σταμάτησε να ηχογραφεί μουσική, τότε ίσως αυτό το άλμπουμ να μην σταθεί ως η διατριβή του, αλλά ως το εγχειρίδιο οδηγιών του προς τους άλλους: ένα αριστουργηματικό, βαθιά γνώσης, αλλά μάλλον εύθραυστο ανάγνωσμα.
