Η προστασία της φύσης δεν αποτελεί αντικείμενο συζήτησης. Στη Βρετανία, ένα στα έξι είδη απειλείται με εξαφάνιση, ενώ από το 1970, πάνω από τον μισό πληθυσμό ανθοφόρων φυτών έχει μειωθεί δραματικά. Ο πληθυσμός των σκαντζόχοιρων, που στις δεκαετίες του ’50 αριθμούσε 30 εκατομμύρια, σήμερα εκτιμάται ότι δεν ξεπερνά το ένα εκατομμύριο.
Αυτή η κατάσταση επιβάλλει άμεση δράση. Ωστόσο, πολλές από τις νομοθετικές πρωτοβουλίες που έχουν ληφθεί, ενώ είναι καλοπροαίρετες, αποδεικνύονται αναποτελεσματικές. Συχνά, εμποδίζουν την ανάπτυξη υποδομών ζωτικής σημασίας για την πράσινη μετάβαση, όπως αιολικά πάρκα, ηλιακά συστήματα, σιδηροδρομικές γραμμές ή πυρηνικούς σταθμούς. Αυτές οι νομοθετικές διατάξεις καθιστούν την κατασκευή τους πιο χρονοβόρα, δαπανηρή, ή ακόμα και αδύνατη.
Είναι χαρακτηριστικό ότι αυτές οι υποδομές είναι ακριβώς ό,τι χρειαζόμαστε περισσότερο για να μειώσουμε την εξάρτησή μας από τα ορυκτά καύσιμα, τα οποία ευθύνονται για την καταστροφή οικοτόπων σε τεράστια κλίμακα. Η “πράσινη” ενέργεια και η παροχή καθαρής ηλεκτρικής ενέργειας σε σπίτια, μεταφορές και βιομηχανία είναι μία από τις πιο επείγουσες προκλήσεις. Ο μόνος τρόπος για να επιτευχθεί αυτό χωρίς να προκληθεί κρίση κόστους ζωής, η οποία θα επισκιάσει την τρέχουσα δυσχερή κατάσταση και θα οδηγήσει σε αντι-πράσινες αντιδράσεις, είναι η ταχεία και εντατική κατασκευή.
Αυτή τη στιγμή, η κατασκευή αποδεικνύεται εξαιρετικά δύσκολη, με εμπόδια που περιλαμβάνουν καλοπροαίρετους νόμους που αποσκοπούν στην προστασία των οικοτόπων από ανεξέλεγκτες αναπτύξεις. Όχι μόνο εμποδίζουν την πράσινη δόμηση που χρειαζόμαστε απεγνωσμένα, αλλά ούτε καν προστατεύουν αποτελεσματικά τη φύση. Τα χρήματα που δαπανώνται για αυτούς τους σκοπούς θα μπορούσαν να μεταμορφώσουν τη διατήρηση αν αξιοποιούνταν διαφορετικά, αντί να σπαταλώνται.
Ένα χαρακτηριστικό παράδειγμα είναι το “καταφύγιο νυχτερίδων” του HS2, κόστους άνω των 100 εκατομμυρίων λιρών. Η κατασκευή ενός 900 μέτρων διαδρόμου αποσκοπεί στο να επιτρέψει σε έναν πληθυσμό 300 σπάνιων νυχτερίδων Bechstein να διασχίσει με ασφάλεια τέσσερις σιδηροδρομικές γραμμές. Με το ίδιο ποσό, θα μπορούσαν να δημιουργηθούν 4.500 εκτάρια (11.000 στρέμματα) νέου δάσους, παρέχοντας παράλληλα αξιοπρεπές εισόδημα στους αγρότες και τους γαιοκτήμονες που επηρεάζονται.
Ακόμη κι αν υποθέσουμε ότι το καταφύγιο σώζει κάθε νυχτερίδα Bechstein που βρίσκεται κοντά στη διαδρομή του HS2, η σχέση κόστους-αποτελεσματικότητας παραμένει τραγική. Υπάρχουν πολύ πιο αποδοτικά προγράμματα. Για παράδειγμα, στο High Marks Barn, στο νότιο Ντέβον, όπου χτίστηκε τον 19ο αιώνα για αγροτική χρήση, φιλοξενείται σήμερα μία από τις μεγαλύτερες αποικίες νυχτερίδων greater horseshoe στο Ηνωμένο Βασίλειο. Με μια επιχορήγηση μόλις 180.000 λιρών, το Vincent Wildlife Trust κατάφερε να προσθέσει εμπόδια για να κρατήσει μακριά αρπακτικά, όπως οι κουκουβάγιες, και να προσαρμόσει την πέτρινη αποθήκη ώστε να είναι πιο ανθεκτική στους θερμότερους καλοκαιρινούς μήνες και στα πιο συχνά ψυχρά κύματα που προκαλεί η κλιματική κρίση. Αυτό βοήθησε στη διάσωση πάνω από 1.100 νυχτερίδων.
Το πρόβλημα βρίσκεται στην έλλειψη ευελιξίας των περιβαλλοντικών νόμων. Είναι σχεδιασμένοι να αποτρέπουν συγκεκριμένες βλάβες που προκαλούνται από συγκεκριμένες αναπτύξεις. Αυτή η προσέγγιση έχει νόημα μόνο αν η δόμηση αποτελεί τον κύριο μοχλό απώλειας της φύσης. Όμως, δεν είναι. Λιγότερο από το 6% της Βρετανίας είναι δομημένο. Ακόμη και με την υλοποίηση του στόχου για 1,5 εκατομμύριο νέες κατοικίες, η συνολική δομημένη έκταση θα αυξηθεί μόλις κατά ένα μικρό ποσοστό. Το μεγαλύτερο μέρος της γης, σχεδόν τα δύο τρίτα, αφιερώνεται στην γεωργία.
Η γεωργία, και κυρίως ο τρόπος με τον οποίο καλλιεργούμε τη γη, έχει πολύ μεγαλύτερη επίπτωση στη φύση της Βρετανίας από ό,τι η δόμηση. Η έκταση που διατίθεται για την κτηνοτροφία είναι διπλάσια από όλες τις δομημένες περιοχές μαζί, και παρόλα αυτά η συνεχής βοσκή απογυμνώνει τις περιοχές από φυσική βλάστηση. Όταν οι αγρότες πληρώνονται για να φυτεύουν δέντρα, η άγρια ζωή επιστρέφει γρήγορα. Ο φράχτης μόνο 26 εκταρίων κοινοτικής γης στα Howgill Fells, μαζί με τη φύτευση δεκάδων χιλιάδων δέντρων, είχε μεταμορφωτικό αποτέλεσμα. Πεταλούδες, μπλελούλουδα και πουλιά επέστρεψαν, με 11 νέα είδη πουλιών, όπως το τσιχλοκότσινο, το καναρίνι των καλαμιών και το stonechat, να παρατηρούνται. Όλα αυτά κοστίζουν μόλις £25.600 ετησίως.
Συγκριτικά, ένα προγραμματισμένο υπεράκτιο αιολικό πάρκο αναμένεται να δαπανήσει 170 εκατομμύρια λίρες για την προστασία θαλάσσιων πτηνών, όπως η τρίχρωμη αλκυόνη, της οποίας ο πληθυσμός έχει μειωθεί κατά 70% εξαιτίας της αύξησης της θερμοκρασίας των ωκεανών και της υπεραλίευσης. Τεχνολογίες που θα μπορούσαν να επιβραδύνουν την αύξηση της θερμοκρασίας, η οποία απειλεί αυτά τα πτηνά, εμποδίζονται από μέτρα αντισταθμίσεων που δεν αντιμετωπίζουν την πραγματική αιτία της μείωσής τους.
Η ιστορία των “μέτρων προστασίας ψαριών” στο Hinkley Point C του Somerset αναδεικνύει πόσο προβληματικό είναι το σύστημα. Ο πρώτος νέος πυρηνικός σταθμός της Βρετανίας εδώ και πάνω από τρεις δεκαετίες θα χρησιμοποιεί μεγάλες ποσότητες νερού. Για την ψύξη του ατμού που παράγεται από τους δύο αντιδραστήρες του, θα αντλεί πάνω από 4.200 πισίνες ολυμπιακών διαστάσεων νερού καθημερινά, μέσω δύο σωληνών μήκους 3,5 χιλιομέτρων. Όλο αυτό το νερό θα επιστρέφει στην εκβολή του Σέβερν, αλλά όχι όλα όσα εισέρχονται στις σωληνώσεις ψύξης του Hinkley Point C βγαίνουν άθικτα.
Η Υπηρεσία Περιβάλλοντος εκτιμά ότι περίπου 50 τόνοι θαλάσσιας ζωής θα μπορούσαν να καταστρέφονται ετησίως, κυρίως αυγά, προνύμφες και νεαρά ψάρια. Αν και η επίπτωση αυτή δεν πρέπει να υποτιμάται, συγκρίνεται με την ετήσια αλίευση ενός μεσαίου μεγέθους αλιευτικού σκάφους.
Η EDF Energy, η κατασκευάστρια εταιρεία, θα δαπανήσει πάνω από 700 εκατομμύρια λίρες για την προστασία των ψαριών, συμπεριλαμβανομένων 500 εκατομμυρίων για “κεφαλές εισαγωγής χαμηλής ταχύτητας”, 150 εκατομμυρίων για ένα σύστημα “ανάκτησης και επιστροφής ψαριών” και 50 εκατομμυρίων για εκατοντάδες ηχεία που εκπέμπουν θόρυβο κάτω από το νερό για να αποτρέψουν τα ψάρια από το να πλησιάζουν. Κανένα από αυτά τα χαρακτηριστικά δεν υπήρχε στους άλλους πυρηνικούς σταθμούς που λειτουργούσαν στην εκβολή του Σέβερν, ούτε περιλαμβάνονται στα φινλανδικά Olkiluoto 3 ή γαλλικά Flamanville 3, που χρησιμοποιούν τον ίδιο βασικό σχεδιασμό αντιδραστήρα με το Hinkley Point C. Το κόστος ανέρχεται σε 250.000 λίρες ανά διασωσμένο ψάρι.
Αυτό αποτελεί μόνο ένα κλάσμα του συνολικού κόστους συμμόρφωσης με τις περιβαλλοντικές προστασίες: η εταιρεία εκπόνησε περιβαλλοντική μελέτη 30.000 σελίδων, έλαβε πάνω από 100 περιβαλλοντικές άδειες και προσέφυγε σε αποτυχημένες δικαστικές διαμάχες που καθυστέρησαν την κατασκευή.
Οι καθυστερήσεις και τα επιπλέον έξοδα έχουν επίσης περιβαλλοντικές επιπτώσεις. Όσο πιο ακριβή είναι η καθαρή ενέργεια, τόσο λιγότερο πιθανό είναι να την κατασκευάσουμε και οι καταναλωτές να την υιοθετήσουν. Εκτός εάν η καθαρή ηλεκτρική ενέργεια γίνει φθηνότερη, τα νοικοκυριά που αντιμετωπίζουν οικονομικές δυσκολίες είναι απίθανο να αγοράσουν ηλεκτρικά οχήματα ή αντλίες θερμότητας.
Μια πρόσφατη κυβερνητική έκθεση για τη ρύθμιση της πυρηνικής ενέργειας εντόπισε ένα έργο που απομάκρυνε ένα φράγμα από έναν ποταμό, απελευθερώνοντας 160 χιλιόμετρα οικοτόπων για μεταναστευτικά ψάρια, συμπεριλαμβανομένου του ατλαντικού σολομού. Το κόστος; Ένα επτακοσιοστό του κόστους των μέτρων προστασίας ψαριών του Hinkley Point C.
Ο λόγος που αυτό το έργο έχει πολύ μεγαλύτερη απόδοση είναι ότι ο στόχος του είναι η αποκατάσταση οικοτόπων. Ο πραγματικός σκοπός αυτών των μέτρων δεν είναι η διάσωση της άγριας ζωής, αλλά η συμμόρφωση με τη νομοθεσία. Δεν θα ήταν καλύτερο αν ένα μέρος των χρημάτων που δαπανώνται για τη σήραγγα νυχτερίδων του HS2 ή τα απωθητικά ψαριών του Hinkley Point C πήγαιναν σε προγράμματα που κάνουν χιλιάδες φορές περισσότερο καλό; Είναι δελεαστικό να αντιστεκόμαστε σε οτιδήποτε μοιάζει με “χαλάρωση” των περιβαλλοντικών προστασιών. Αλλά τι θα γινόταν αν οι ίδιες οι προστασίες αποτελούσαν μέρος του προβλήματος; Αν νοιάζεστε πραγματικά για την υπεράσπιση της φύσης, θα πρέπει να νοιάζεστε για αυτό που λειτουργεί.
