Για όσους μεγάλωσαν διαβάζοντας τα βιβλία της Enid Blyton, όπως η σειρά “The Faraway Tree”, η ιδέα του να περιπλανηθούν σε μαγικά τοπία είναι μια διαχρονική φαντασίωση. Κάθε αναγνώστης είχε τη δική του αγαπημένη περιοχή, είτε ήταν η Χώρα των Μάγων, η Χώρα των Παιδικών Τραγουδιών, είτε η Χώρα “Κάνε Ό,τι Θέλεις”. Η δεκατριάχρονη Billie Gadsdon, που ετοιμάζεται να πρωταγωνιστήσει στην πολυαναμενόμενη κινηματογραφική μεταφορά, “The Magic Faraway Tree”, ιδιαίτερα αγαπά τη Χώρα των Καλών – και αυτό συμβαίνει επειδή την τελευταία φορά που βρέθηκε εκεί, τα πάντα γύρω της ήταν φτιαγμένα από γλυκά.

Ο σκηνοθέτης Ben Gregor επιθυμούσε το καστ να αλληλεπιδρά όσο το δυνατόν περισσότερο με το φανταστικό περιβάλλον. Έτσι, στο sound stage τους στο Reading, η Gadsdon βρέθηκε να γυρίζει σκηνές σε ένα άλσος με δέντρα από marshmallow, περιτριγυρισμένη από γιγάντια φυτά-ιπτάμενους δίσκους και κρεβάτια από ζελεδάκια Haribo. «Έφαγα μερικά», ομολογεί. Η Χώρα των Γενεθλίων ήταν εξίσου διασκεδαστική – γυρίστηκε με την ίδια στη μέση μιας γιγάντιας τούρτας, ενώ ξωτικά με πατίνια χόρευαν disco γύρω της.

Οι νυχτερινές λήψεις για τη Χώρα των Ξορκιών, στα γυρίσματα στη Μάλτα, συνεχίστηκαν έως τις 5 το πρωί – πολύ μετά την ώρα που κοιμάται η Billie.

Αν σας ακούγεται εξωπραγματικό, αυτή ακριβώς είναι η ατμόσφαιρα της πιο αγαπημένης σειράς της Blyton, που εκδόθηκε μεταξύ 1939 και 1946. Τρία παιδιά, αναγκασμένα να μετακομίσουν στην επαρχία, ανακαλύπτουν ένα μαγεμένο δάσος γεμάτο μερικούς από τους πιο παράξενους χαρακτήρες της παιδικής λογοτεχνίας, από τον Saucepan Man, που κυκλοφορεί φορώντας κατσαρόλες, μέχρι τον Moonface, του οποίου το πρόσωπο είναι… ναι, καταλαβαίνετε. Ίσως η καθαρή παραδοξότητα να ήταν ο λόγος που δεν είχε μεταφερθεί ποτέ στο σινεμά. Ακόμη και αυτή η εκδοχή έχει μακρά ιστορία: η παραγωγός Pippa Harris, από την Neal Street Productions του Sam Mendes, διεκδίκησε τα δικαιώματα πριν από σχεδόν δύο δεκαετίες.

Ο Simon Farnaby έγραψε το σενάριο· οι εκδότες και οι παραγωγοί ελπίζουν ότι η ταινία θα επαναλάβει την ακραία επιτυχία που είχε με το Paddington. Και ένα βαρύ καστ περιλαμβάνει τους Nicola Coughlan, Jennifer Saunders, Simon Russell Beale και Nonso Anozie· όλοι τους εκτιμούν την ευθύνη που συνεπάγεται τέτοιο νοσταλγικό υλικό. «Οι άνθρωποι συγκινούνται τόσο πολύ γι’ αυτό!» λέει η Claire Foy, που υποδύεται τη μητέρα των παιδιών, Polly. «Έχουν συνδεθεί με αυτές τις ιστορίες με έναν μοναδικό τρόπο.»

Η Foy δεν έχει παίξει ποτέ σε παιδική ταινία· αυτή θα είναι η πρώτη δουλειά που θα μπορεί να πάει να δει η δεκάχρονη κόρη της. «Της αγόρασα το audiobook και το ακούσαμε μαζί», λέει η Foy. «Αλλά δεν το είχα διαβάσει εγώ ως παιδί, οπότε είναι σαν να ανακάλυπτα τον Harry Potter στα 40!»

Στα βιβλία, η μητέρα των παιδιών είναι μια παραδοσιακή νοικοκυρά που ετοιμάζει πολλά πικνίκ. Στη σύγχρονη μεταφορά του Farnaby, η Polly είναι ο/η κύριος/α πάροχος εισοδήματος που έχει χάσει τη δουλειά της στην εταιρεία, αναγκάζοντας την οικογένεια να μετακομίσει στην επαρχία. Το αγροτικό ιδανικό στο οποίο ο σύζυγός της ονειρεύεται να “μειώσει το μέγεθος” αποδεικνύεται πολύ πιο βασικό απ’ ό,τι φαντάζονταν (υπάρχει ένα επαναλαμβανόμενο αστείο για την έλλειψη wifi, και ο Farnaby έχει γράψει τον εαυτό του σε ρόλο ενός εκπληκτικά ακατανόητου αγρότη). Σε αυτό το πλαίσιο, η Fran, την οποία υποδύεται η Gadsdon, ανακαλύπτει το Faraway Tree και τις περιστρεφόμενες γαίες που επισκέπτονται τις υψηλότερες κλαδικές τους κορυφές.

Ας γυρίσουμε πίσω στον Αύγουστο του 2024, και η ταινία φτάνει στο τέλος του τρίμηνου προγράμματος γυρισμάτων της. Ο Andrew Garfield, που υποδύεται τον πατέρα των παιδιών, Tim, έχει ολοκληρώσει το μέρος του, αλλά εξακολουθεί να φοράει κοστούμι όταν συναντιόμαστε, ένα ρουστίκ πουκάμισο και χοντρά παντελόνια που περιγράφει ως τη στολή του “καλλιέργειας ντομάτας”. Αυτή είναι η δεύτερη φορά που είναι ο σύζυγος της Foy στην οθόνη· συμπρωταγωνίστησαν στο βιογραφικό δράμα Breathe πριν από εννέα χρόνια. Η φιλία τους παραμένει – κάτι που η Foy αποδίδει στο γεγονός ότι είναι «και οι δύο αρκετά χαζοί».

«Απλά απολαμβάνουμε πραγματικά ο ένας την παρέα του άλλου», λέει ο Garfield. «Και ερχόμενοι σε αυτό, δουλεύοντας με παιδιά, ετοιμαζόμασταν να, ξέρετε, καλύψουμε λίγο το κενό. Αλλά κατάφεραν να βρουν και να επιλέξουν αυτά τα τρία αξιοσημείωτα παιδιά – προσγειωμένα, αστεία, χαρούμενα – που τυχαίνει επίσης να είναι απίστευτοι ηθοποιοί.» Οι Phoenix Laroche και Delilah Bennett-Cardy υποδύονται τα αδέρφια της Fran, Joe και Beth· η Foy αποκαλεί το τρίο «τα πιο καλοαναθρεμμένα, καλοσυνάτα παιδιά που έχω γνωρίσει ποτέ» και προβλέπει ένα λαμπρό μέλλον για τη Gadsdon, την οποία περιγράφει ως «ευγενική, περίεργη, ανεκπαίδευτη και ήρεμη».

Μερικές από τις πιο αξιομνημόνευτες σκηνές, όπως συμφωνούν όλοι, ήταν αυτές όπου απλά διασκέδαζαν ως οικογένεια. Στο τέλος μιας ημέρας γυρισμάτων, μια υδάτινη μάχη που ξεκίνησε με πιστόλια νερού και κατέληξε σε κουβάδες, άφησε όλους μουσκεμένους, ενώ η τελευταία τους σκηνή ήταν ένας επικός διαγωνισμός κατανάλωσης μακαρονιών μεταξύ της Gadsdon και της Laroche. «Σίγουρα δεν ήταν ένα συμβατικό σετ», λέει η Foy. «Ο Ben ήταν πάντα σε θέση να επικοινωνεί με τα παιδιά με έναν πραγματικά διασκεδαστικό τρόπο.» Είχε μάλιστα μια διαφορετική ειδική χειραψία για κάθε ένα από τα παιδιά: «Δεν ξέρω πώς θυμόταν και τις τρεις», λέει αργότερα η Gadsdon. «Εγώ δυσκολευόμουν να θυμάμαι τη δική μου.»

Αυτή τη στιγμή, βρίσκεται στο σετ ως Fran, υποτίθεται κολλημένη σε ένα από τα δέντρα marshmallow· μόλις ο σκηνοθέτης πάρει τα κοντινά του πλάνα, καλεί την ομάδα διάσωσης. Το επιβλητικό ύψος 6 ποδιών και 6 ιντσών του Anozie επεκτείνεται σχεδόν κατά ένα πόδι ακόμη από την μεγαλοπρεπή περούκα του Moonface σε σχήμα μισοφέγγαρου. Ο Dustin Demri-Burns, καλυμμένος με τρισδιάστατα εκτυπωμένο εξοπλισμό κουζίνας με ένα σουρωτήρι για κράνος, ακούγεται να κροταλίζει στην πορεία του προς τη θέση του.

«Αν δεν είμαι στο πλάνο, παραμένω όσο το δυνατόν πιο ακίνητος», λέει μετά τη σκηνή, καθισμένος στο πράσινο δωμάτιο, σκεπτόμενος τη βαριά στολή, η οποία – φορεμένη κομμάτι-κομμάτι – τον κάνει να μοιάζει με έναν ανθρώπινο Buckaroo. «Οι ώμοι μου πονάνε στο τέλος της ημέρας.» Δεδομένου ότι είναι το πρώτο άτομο που υποδύεται ποτέ τον Saucepan Man, πώς τον ερμηνεύει; «Τι υπάρχει κάτω από όλες τις κατσαρόλες στην ψυχή του; Οργή! Όχι, είναι ένας υπέροχος χαρακτήρας. Είναι λίγο κουφός, λόγω όλου του κροταλίσματος, αλλά είναι κάπως παραιτημένος από αυτό.»

Η δεξιοτεχνία που έχει μπει στην παραγωγή – από τα ατομικά χειροποίητα μανιτάρια που στολίζουν το μαγεμένο δάσος, μέχρι ένα αντίγραφο σε φυσικό μέγεθος ενός τραμ της Λισαβόνας – είναι εμφανής παντού, και όχι μόνο στην ετοιμόρροπη αποθήκη που μοιάζει τόσο ζωντανή που ελπίζεις να την νοικιάσουν στο Airbnb. Το κορυφαίο επίτευγμα είναι, φυσικά, το ίδιο το Faraway Tree, το οποίο χρειάστηκε μήνες για να κατασκευαστεί.

Ο σχεδιασμός του βασίστηκε σε διάφορα ζωντανά δέντρα που εντόπισαν ο Gregor και η σχεδιάστρια παραγωγής Alexandra Walker, και αναδημιουργήθηκε χρησιμοποιώντας καλούπια. Η επίπονη εργασία στο φύλλωμα σήμαινε ότι σε ένα στάδιο η παραγωγή λειτουργούσε ένα ολόκληρο «τμήμα πρασίνου».

Το μαγευτικό αποτέλεσμα μπορεί να αναρριχηθεί εξωτερικά – η Bennett-Cardy και η Gadsdon χρειάστηκαν μαθήματα σε κέντρο αναρρίχησης – και εσωτερικά. Κατά μήκος της διαδρομής βρίσκονται τα σπίτια του Moonface, της Silky και της Dame Washalot, αποδοσμένα με άπειρη λεπτομέρεια, ακόμη και ένα πραγματικό «γλιστερό τσουλήθρα» – οι χαρακτήρες πέφτουν με ορμή κάτω από την κλειστή κυλινδρική τσουλήθρα όποτε χρειάζεται να βγουν γρήγορα από το δέντρο. «Την πρώτη φορά φοβόμουν λίγο να κατέβω», εξομολογείται η Gadsdon, «αλλά μετά, δεν ήθελα να σταματήσω!»

Η Gadsdon έκανε το ντεμπούτο της στην ηλικία των έξι ετών, πρωταγωνιστώντας μαζί με τον Antonio Banderas στο Genius: Picasso. Το πρόσφατο βιογραφικό της περιλαμβάνει The Hack, One Day, The Midwich Cuckoos και Moonflower Murders – ωστόσο αυτή η ταινία αποτέλεσε ένα βήμα μπροστά. Είναι μια από τις μεγαλύτερες παραγωγές στις οποίες έχει εργαστεί, και οι νυχτερινές λήψεις για τη Χώρα των Ξορκιών – στα γυρίσματα στη Μάλτα – συνεχίστηκαν έως τις 5 το πρωί, πολύ μετά την ώρα που κοιμόταν. Η μητέρα της, Michelle, είχε διαβάσει τα βιβλία σε εκείνη και τους αδελφούς της κατά τη διάρκεια του Covid: «Δεν μπορούσαμε να το πιστέψουμε όταν είδαμε ότι έκαναν casting γι’ αυτό – και όταν πήρα τον ρόλο, φώναξα!»

Οι Garfield και Foy μπορούν να συνδεθούν με την έλξη μιας απλούστερης, πιο επικεντρωμένης στη φύση ζωής. «Ο πατέρας μου είναι αυτός με το πράσινο χέρι στην οικογένεια και μερικές φορές πηγαίνω και τον βοηθάω στον κήπο του», λέει ο Garfield. «Αλλά αυτό μου έχει γεμίσει με πόθο για τη δική μου εκδοχή. Νομίζω ότι είναι ένας πόθος που έχουμε όλοι, να νιώθουμε πιο συνδεδεμένοι με τον πλανήτη στον οποίο βρισκόμαστε. Η σύγχρονη mainstream κουλτούρα φαίνεται σχεδιασμένη για να μας βοηθά να ξεχνάμε και να μας αποσυνδέει από τη φύση.»

Η Foy, μεγαλωμένη στην περιφέρεια του Buckinghamshire, μπορεί να ζει στο Λονδίνο, αλλά πάντα αγαπούσε την επαρχία. Θυμάται την παιδική της ηλικία ως μια εποχή ανάγνωσης και επανειλημμένης ανάγνωσης βιβλίων μέχρι να ξεκολλήσουν οι ράχες τους, και «πολύ μεγάλων περιπάτων που δεν τελείωναν ποτέ». Λέει: «Νομίζω ότι όλοι ονειρεύονται να αποσυνδεθούν και να μην επενδύουν στον κόσμο όπως είναι. Θα ήμουν τόσο ευτυχισμένη αν μπορούσα απλά να κάψω το τηλέφωνό μου. Αλλά τότε θα μου έλειπαν όλοι. Θα μου έλειπε το WhatsApp…»

Η επιθυμία για επανασύνδεση σε μια ψηφιακή σύγχρονη εποχή είναι ένα μεγάλο θέμα στην ταινία· η Foy έχει μιλήσει για το «ενστικτώδες μίσος» της για τα social media, καθώς και για το «λογιστικό χάος» της σύγχρονης γονεϊκότητας. «Η γονεϊκότητα είναι πολύ, πολύ διαφορετική τώρα», λέει τώρα, «και η ταινία το αντικατοπτρίζει αυτό. Τα παιδιά μεγαλώνουν σε έναν κόσμο που δεν αναγνωρίζουμε απαραίτητα επειδή δεν είναι ο ίδιος με αυτόν όταν ήμασταν μικρότεροι. Είναι η συνεχής πλοήγηση: πώς διαπραγματεύεσαι αυτά τα πράγματα που είναι απαραίτητα για να είσαι στον κόσμο, όταν βλέπεις και τη ζημιά που προκαλούν;»

Ως μητέρα, γνωρίζει καλά ότι το παιδί σου δεν θα είναι ποτέ ξανά τόσο μικρό – και γι’ αυτό, πιστεύει, τα βιβλία της Blyton, και αυτή η ταινία, προκαλούν τέτοια νοσταλγία. «Καθώς μεγαλώνεις, υπάρχει εκείνο το σημείο όπου η μαγεία σβήνει, υποθέτω, όπου σταματάς να πιστεύεις και αρχίζεις να γνωρίζεις πώς λειτουργεί ο κόσμος. Και πρόκειται για την προσπάθεια να παρατείνεις αυτή την εμπειρία όσο το δυνατόν περισσότερο.»

Η Foy έχει ακόμα αγαπημένο δέντρο; Ναι, λέει – η βελανιδιά με την κοιλότητα στο Hampstead Heath. «Ακόμα κι αν το εσωτερικό είναι κούφιο, είναι ακόμα γεμάτο φύλλα, ακόμα αναπτύσσεται, κάτι που είναι πραγματικά όμορφο.» Το δέντρο της Gadsdon βρίσκεται στο χωράφι απέναντι από το σπίτι της. «Κάποιος έφτιαξε μια κούνια με σχοινί μια μέρα, και το έκανε τόσο καλά που είναι ακόμα εκεί.» Μια υπενθύμιση για όλους μας, ότι υπάρχει ακόμα πολλή μαγεία που μπορεί να βρεθεί στα δέντρα. Η ταινία “The Magic Faraway Tree” προβάλλεται στους κινηματογράφους του Ηνωμένου Βασιλείου από τις 27 Μαρτίου και στην Αυστραλία από τις 26 Μαρτίου.