Η Sylvia Grant-Dalton υπήρξε η φύλακας ενός μεγαλοπρεπούς βικτωριανού σπιτιού, το οποίο όμως ποτέ δεν αγάπησε ούτε εκσυγχρόνισε. Το σπίτι παρέμεινε με ξεφτισμένη ταπετσαρία, φθαρμένα χαλιά και χαλασμένα παντζούρια, αντιμετωπίζοντας προβλήματα υγρασίας και πολλαπλές προσβολές από παράσιτα. Παρόλα αυτά, για την οργάνωση English Heritage, η αδιαφορία της Sylvia Grant-Dalton για εκσυγχρονισμούς στάθηκε καθοριστική.
«Ευτυχώς που δεν έκανε ποτέ εκσυγχρονισμούς», δήλωσε η Eleanor Matthews, επιμελήτρια στο Brodsworth Hall, κοντά στο Doncaster του South Yorkshire. «Αυτός είναι ένας από τους λόγους που το σπίτι σώθηκε για το έθνος». Το αρχοντικό αποτελεί ένα βικτωριανό χρονοκάψουλα, και η επιβίωσή του οφείλεται σε μεγάλο βαθμό στην αποφασιστικότητα και την επιμονή της Grant-Dalton, η οποία έζησε εκεί για πάνω από πέντε δεκαετίες, μέχρι τον θάνατό της το 1988.
Αυτό το Σαββατοκύριακο, εγκαινιάζεται μια έκθεση αφιερωμένη στην Grant-Dalton, η οποία παρουσιάζει την αληθινή της αγάπη: την κηπουρική και τα λουλούδια. Οι επιμελητές έχουν αντλήσει υλικό από την εκτενή συλλογή της με αντικείμενα που σχετίζονται με άνθη και διακοσμητική τέχνη, δημιουργώντας μια έκθεση που ελπίζουν να προσφέρει χαρά. «Σίγουρα θα ανεβάσουμε τη διάθεση του κόσμου», δήλωσε η Matthews.
Η Grant-Dalton έζησε στο Brodsworth Hall από το 1931 έως το 1988, περισσότερο από οποιονδήποτε άλλο. Αν και δήλωνε ότι δεν της άρεσε, προτιμώντας τα γεωργιανά εσωτερικά και σπίτια, ο γάμος της με τον Charles Grant-Dalton, ο οποίος κληρονόμησε το σπίτι, την έκανε να παραμείνει σε αυτό το βικτωριανό περιβάλλον. Παρά την απέχθειά της και το ατελείωτο κόστος συντήρησης ενός σπιτιού όπως το Brodsworth, η Grant-Dalton αφοσιώθηκε στο να το διατηρήσει όσο καλύτερα μπορούσε μετά τον θάνατο του συζύγου της το 1952. Το σπίτι κληροδοτήθηκε στην κόρη τους Pamela, και η Sylvia το θεώρησε ως δέσμευση ζωής.
«Ήταν υπέροχα εκκεντρική, σθεναρά ανεξάρτητη, χαρισματική», περιέγραψε η Matthews. «Όταν νεότεροι συγγενείς έρχονταν για επίσκεψη, γλιστρούσαν στην κουπαστή της κύριας σκάλας και έκαναν ποδήλατο. Νομίζω ότι θα το λάτρευε όλο αυτό. Εκτός από τα πολύ γεράματα, πάντα τη φαντάζομαι να συμμετέχει». Στα τελευταία της χρόνια, με μόνη παρέα της μια αφοσιωμένη μαγείρισσα-οικονόμο, συχνά την έβλεπαν να «ζουμάρει» στους διαδρόμους του σπιτιού με το σκούτερ κινητικότητάς της.
Η πραγματική της πάθος ήταν οι υπέροχοι κήποι του σπιτιού, όπου περνούσε ατελείωτες ώρες. Απολάμβανε τη ζωγραφική λουλουδιών, την καταλογογράφησή τους, την ανάγνωση βιβλίων κηπουρικής και τη δημιουργία ανθοσυνθέσεων, με κανένα νιπτήρα ή τουαλέτα ασφαλή από την «ανταρτική» της διάθεση για διακόσμηση με λουλούδια. Μεταξύ των εκθεμάτων περιλαμβάνονται δύο πρόσφατα αποκατεστημένα επιχρυσωμένα γλαστροδοχεία με πόδια τραύω και ένα ζεύγος κραυγαλέων κηροπηγίων του 19ου αιώνα, διακοσμημένα με λουλούδια, γερμανικής κατασκευής, στο στυλ της Meissen, αλλά όχι Meissen. «Είναι υπέροχα», είπε η Matthews. «Είναι φοβερά υπέροχα. Είναι άσχημα, αλλά τα αγαπώ ταυτόχρονα».
Στην τραπεζαρία, οι επιμελητές έχουν κρεμάσει τον αγαπημένο πίνακα της Grant-Dalton, ένα αντίγραφο του εκθαμβωτικού πίνακα του Jan van Huysum, «Λουλούδια σε πήλινο βάζο», ο οποίος εκτίθεται στην Εθνική Πινακοθήκη. Κοντά, φοιτητές ανθοκομίας από το Doncaster College έχουν δημιουργήσει μια τεράστια και εντυπωσιακή κεντρική σύνθεση λουλουδιών, εμπνευσμένη από τον πίνακα.
Ένα από τα σημαντικότερα σημεία της έκθεσης είναι η αναπαράσταση του χώρου προετοιμασίας λουλουδιών και φύτευσης της Grant-Dalton, συνοδευόμενη από ήχους του κήπου, όπως το θρόισμα των φύλλων, το τραγούδι των πουλιών και τον ήχο των κλαδευτηριών. Αλλού, υπάρχουν ιστορικές φωτογραφίες, προφορικές συνεντεύξεις και εικόνες ανθρώπων που εργάστηκαν στο Brodsworth, η μυρωδιά τριαντάφυλλων και μη με λησμονείς, καθώς και μια έκθεση φρέσκων λουλουδιών από τον κήπο, η οποία θα ανανεώνεται τακτικά.
Μετά τον θάνατο της Grant-Dalton, η κόρη της Pamela δώρισε το σπίτι και τους κήπους στο έθνος, υπό την προϋπόθεση ότι οι συλλογές του θα αγοράζονταν. Ένας λόγος για την ολοκλήρωση της συμφωνίας, με την English Heritage να αναλαμβάνει το 1990, ήταν η κατάσταση διατήρησης του σπιτιού, το οποίο παρέμεινε αδιαμόρφωτο και φαντασμαγορικά βικτωριανό. Ενώ πολλά μεγάλα αγγλικά βικτωριανά σπίτια κατεδαφίστηκαν, το Brodsworth επέζησε. «Επιβίωσε», είπε η Matthews, «επειδή η Sylvia ήταν εδώ». Η έκθεση «A Season of Flowers» διαρκεί από 28 Μαρτίου έως 1 Νοεμβρίου.
