Η συναισθηματική σύνδεση που προκαλεί η νέα έκδοση του θρυλικού Commodore 64 Ultimate, είναι κάτι που δεν περίμενα, αν και ίσως θα έπρεπε. Ο υπολογιστής, ο οποίος φέρει την ονομασία “Ultimate”, έρχεται σε μία συσκευασία που παραπέμπει ευθέως στην αυθεντική του εμφάνιση, με φωτογραφία της συσκευής σε φόντο βαθύ μπλε που ξεθωριάζει σε λευκές ρίγες. Με το άνοιγμα της συσκευασίας, αποκαλύπτεται μία σχεδόν πανομοιότυπη ρέπλικα αυτού που οι φίλοι του είχαν χαρακτηρίσει “ψωμιέρα” – ο ογκώδης, κεκλιμένος Commodore 64, σε αποχρώσεις του καφέ και του μπεζ, με το κόκκινο LED σε μία γωνία πάνω από τη σειρά των μπεζ πλήκτρων λειτουργιών. Είναι σαν να ζεις ξανά το 1982.
Ο πατέρας μου αγόρασε έναν C64 στα τέλη του 1983. Ήταν ο δεύτερος υπολογιστής μας, μετά τον ZX81, και η μετάβαση φάνταζε ένα τεράστιο άλμα προς το μέλλον, με τα λεπτομερή έγχρωμα γραφικά του, το προηγμένο τσιπ ήχου και το πραγματικό πληκτρολόγιο. Τον ξεπακετάραμε στο τραπέζι του φαγητού, συνδέοντάς τον σε μια μικρή φορητή τηλεόραση και φορτώνοντας το μοναδικό παιχνίδι που είχαμε, μια πολύ βασική απομίμηση του Donkey Kong με την ονομασία Crazy Kong. Η ζωή μου δεν θα ήταν ποτέ ξανά ίδια. Αυτή η συσκευή έγινε η εμμονή μου για τα επόμενα τέσσερα χρόνια – οι φιλίες μου και ο ελεύθερος χρόνος μου περιστρέφονταν γύρω από παιχνίδια όπως τα Bruce Lee, Paradroid και Hyper Sports. Μέχρι σήμερα, θησαυρίζω τις αναμνήσεις από το παιχνίδι golf sim Leaderboard με τον πατέρα μου. Τα ηχητικά εφέ, οι φωνητικές αναπαραγωγές και τα γραφικά που δημιουργούσε εκείνος ο υπολογιστής έχουν μείνει χαραγμένα στο μυαλό μου για σχεδόν 40 χρόνια.
Η Commodore γνώρισε τεράστια επιτυχία για μία δεκαετία. Μετά τον 64, ο οποίος πούλησε μεταξύ 12-30 εκατομμυρίων μονάδων, ακολούθησε ο Amiga, ένας ακόμη εξαιρετικός υπολογιστής για παιχνίδια. Ωστόσο, με την άνοδο του PC, άρχισε μία μακρά και επώδυνη πτώση – η εταιρεία τελικά κήρυξε πτώχευση το 1994, με το εμπορικό σήμα να παραμένει ημι-ζωντανό για χρόνια μετά από διάφορες εξαγορές πνευματικών δικαιωμάτων. Τον Αύγουστο του 2025, ωστόσο, ο retro YouTuber Christian “Peri Fractic” Simpson, υποστηριζόμενος από ένα συμβούλιο βετεράνων της Commodore, αγόρασε το εμπορικό σήμα και υποσχέθηκε να το αναζωογονήσει.
Το αποτέλεσμα είναι ο Ultimate, μία πιστή αναπαραγωγή, όχι μόνο στην εμφάνιση (αν και υπάρχει η επιλογή της έκδοσης Starlight με πολλά LED και διαφανή θήκη), αλλά και στις τεχνικές προδιαγραφές. Αντί να τρέχει μία software εξομοίωση του C64, είναι κατασκευασμένος γύρω από ένα FPGA (field-programmable gate array) – ένα ολοκληρωμένο κύκλωμα προγραμματισμένο να προσομοιώνει το πραγματικό hardware. Μπορείτε να συνδέσετε ένα αυθεντικό Commodore 64 Datasette ή disk drive και θα εκτελεί πρωτότυπο λογισμικό. Μία υπέροχη λεπτομέρεια είναι ότι όταν εκτελείτε ένα αρχείο δισκέτας, ο υπολογιστής προσομοιώνει τον ήχο ενός δισκογραφικού οδηγού, με πλήρη „whirs“, „tics“ και „bleeps“. Διαθέτει ακόμη και θύρα για κάρτες επέκτασης που θα εκτελεί παλιές game carts όπως το International Soccer. Για να ολοκληρωθεί η ατμόσφαιρα, μπορείτε να συνδέσετε το παλιό σας Quick Shot II σε μία από τις δύο θύρες joystick. Στη συνέχεια, απλώς φορτώστε ένα αντίγραφο του Daley Thompson’s Decathlon και σπάστε αμέσως ρεκόρ.
Ωστόσο, δεν είναι μόνο μία μηχανή για να παίζετε παλιά παιχνίδια. Όταν τον ενεργοποιείτε με τον αυθεντικό διακόπτη τροφοδοσίας στο πλάι, εκκινεί στην αρχική οθόνη εκκίνησης του Commodore 64, με τις λέξεις “Commodore 64 Basic V2, 64K Ram system, 38911 Basic Bytes free. Ready.” και τον αναβοσβήνοντα κέρσορα. Μπορείτε να προγραμματίσετε όπως τότε, χρησιμοποιώντας Basic ή, αν αισθάνεστε προχωρημένοι, assembly language. Προφανώς, δοκίμασα το πρώτο πρόγραμμα που έγραφε ο καθένας στη δεκαετία του ’80: 10 print “keith is cool”; 20 goto 10 Λειτούργησε. Μετά από αυτό, ξεθάψα ένα παλιό listing προγράμματος από το περιοδικό Computer & Video Games και το ξαναέγραψα – αν και είναι πρόκληση, καθώς η εκτύπωση είναι μικρή, αχνή και μουτζουρωμένη μετά από 30 χρόνια στην σοφίτα μου. Επιπλέον, μπορείτε να κάνετε κλικ στο κουμπί ενεργοποίησης προς τα πάνω και αλλάζει σε ένα εναλλακτικό μενού γεμάτο νέες επιλογές. Μπορείτε να συνδέσετε ένα USB stick και να φορτώσετε παιχνίδια και εφαρμογές C64 που έχετε αποκτήσει online. Ο υπολογιστής έρχεται επίσης με ένα δείγμα USB drive (σε σχήμα κασέτας) που είναι γεμάτο με demos και παιχνίδια για δοκιμή. Ακόμη καλύτερα, είναι εύκολο να συνδεθεί στο διαδίκτυο μέσω ενσύρματης ή ασύρματης σύνδεσης, η οποία σας δίνει πρόσβαση σε ένα κοινοτικό αρχείο παιχνιδιών, καθώς και σε παλιά bulletin board systems, ουσιαστικά τα αντίστοιχα των Reddit forums της δεκαετίας του ’80.
Αυτό που αγαπώ σε αυτή τη μηχανή είναι η απρόσκοπτη ενσωμάτωση της σύγχρονης τεχνολογίας σε ένα ρετρό περιβάλλον. Μπορείτε να τη συνδέσετε σε μια σύγχρονη οθόνη μέσω HDMI, αλλά τα μενού και οι εισόδοι είναι όλα αρωματισμένα από την εποχή της δεκαετίας του ’80 – λίστες κειμένου, Ascii art, πλήκτρα κατεύθυνσης ή W, A, S, D για πλοήγηση. Οι αναμνήσεις από την αλληλεπίδραση με αυτό το αρχαίο hardware επέστρεψαν δυναμικά. Οτιδήποτε κάνατε στον C64 απαιτούσε κάποια προσπάθεια και εξειδίκευση, είτε φορτώνοντας ένα παιχνίδι είτε γράφοντας μικρά προγράμματα – δεν υπήρχε drag-and-drop, δεν υπήρχε plug-and-play· ήσασταν χρήστης υπολογιστή, όχι καταναλωτής πλατφόρμας. Στο δελτίο τύπου που ανακοίνωσε το προϊόν, η Commodore αναφέρθηκε στον εαυτό της ως “το Digital Detox Brand – μια τολμηρή στάση ενάντια στην σημερινή τοξική τεχνολογία”. Και ενώ αυτό είναι λίγο πολεμικό και αυτο-εξυμνητικό, υπάρχει κάποια αλήθεια σε αυτό. Η εξερεύνηση του C64 τις τελευταίες εβδομάδες μου έχει προσφέρει περισσότερη ευχαρίστηση από οποιαδήποτε λήψη εφαρμογής στο τηλέφωνό μου.
Με τιμή 260,50£ (349,99$/524$ Αυστραλίας), δεν είναι φθηνό και εγείρει το ερώτημα – υπάρχει αξία σε αυτή τη μηχανή πέρα από την απήχηση που έχει στους αρχικούς κατόχους; Πιστεύω πως ναι. Με έναν πιο προσιτό τρόπο από την απίστευτη ρέπλικα του PDP-10 που έγραψα πέρυσι, είναι ένα ζωντανό ιστορικό κειμήλιο, ένας τρόπος να επανασυνδεθείτε με την αρχική ιδέα του οικιακού υπολογιστή – ως κάτι για το οποίο μαθαίναμε και κωδικοποιούσαμε. Ο εξαιρετικός οδηγός χρήσης που συνοδεύει τη συσκευασία είναι γεμάτος χρήσιμες πληροφορίες για το πώς να δημιουργήσετε μουσική και να εμφανίσετε γραφικά. Ελπίζω ειλικρινά ότι ως αποτέλεσμα θα ανθίσει εδώ μια εναλλακτική indie gaming σκηνή. Υπάρχει εγγενής αξία στην κατανόηση των υπολογιστών σε θεμελιώδες επίπεδο πέρα από τις γυαλιστερές διεπαφές χρήστη· υπάρχει αξία στην ανάπτυξη γνώσης για το πώς λειτουργούν τα προγράμματα, όσο απλά κι αν είναι.
Ακόμη και ο νοσταλγικός αντίκτυπος της μηχανής έχει αξία. Ήταν διασκεδαστικό να δείξω στους γιους μου αυτό το απολιθωμένο δημιούργημα – χωρίς επιμελημένους τοίχους παιχνιδιών προς αγορά, χωρίς διαφημίσεις, χωρίς αναδυόμενα παράθυρα, χωρίς ειδοποιήσεις μέσων κοινωνικής δικτύωσης. Εν τω μεταξύ, η επανεξέταση αυτών των παλιών παιχνιδιών έχει αποδείξει την αξία του εξαιρετικού σχεδιασμού και του έξυπνου προγραμματισμού έναντι του hype και της οπτικής επίδρασης. Είναι ένα μάθημα που όλοι θα μπορούσαμε να ωφεληθούμε από το να το μάθουμε.
Το Commodore 64 Ultimate θα είναι διαθέσιμο από τον Μάρτιο, με τιμή 260,50£/$349,99/524$ AUD.
