Κατά τη διάρκεια των πρόβων ενός μιούζικαλ στο West End, αναμένονται διάφορα απρόοπτα, όπως και οι δυσκολίες που μπορεί να προκύψουν από τη σωματική αδυναμία ενός βασικού ερμηνευτή. “Αυτός είναι πολύ νωθρός”, διαμαρτύρεται ο ηθοποιός Noah Harrison, ο οποίος δυσκολεύεται με τη χορογραφία λόγω της έλλειψης σταθερότητας της συμπρωταγωνίστριάς του. Δεν λαμβάνει παρατηρήσεις, καθώς ο υπαίτιος είναι κατασκευασμένος από ύφασμα. Ήρθε η ώρα να αντικατασταθεί αυτός ο υφασμάτινος χαρακτήρας με έναν πιο στιβαρό, και υπάρχουν πολλοί διαθέσιμοι. Σειρές από μαριονέτες, που θυμίζουν χαρακτήρες του Sesame Street, βρίσκονται παρατεταγμένες στο χώρο, καθεμία περιμένοντας τη στιγμή της να λάμψει.
Πρόκειται για το Avenue Q, την επιτυχία του Broadway που μεταφέρθηκε στο Λονδίνο, με τραγούδια των Robert Lopez και Jeff Marx, και σενάριο του Jeff Whitty. Η παράσταση αναβιώνει για να γιορτάσει 20 χρόνια από την πρεμιέρα της στο West End. Όταν πρωτοεμφανίστηκε, ο συνδυασμός πολύχρωμων μαριονετών παιδικής τηλεόρασης, πραγματικών προβλημάτων (σεξ, ρατσισμός, στεγαστικό πρόβλημα, υπαρξιακή αναζήτηση) και τολμηρών τραγουδιών φάνηκε εντελώς καινοτόμος, εξασφαλίζοντάς της βραβεία Tony για το καλύτερο μιούζικαλ, το καλύτερο σενάριο και την καλύτερη μουσική. Ωστόσο, οι νέοι άνθρωποι για τους οποίους απευθυνόταν η ιστορία έχουν πλέον μεγαλώσει, και μια νέα γενιά θα μπορούσε να ωφεληθεί από την αφήγηση που έχει να προσφέρει.
Αυτός είναι ο ισχυρισμός του σκηνοθέτη Jason Moore, ο οποίος είχε σκηνοθετήσει την παράσταση την πρώτη φορά, όντας τότε ένας νέος και πολλά υποσχόμενος καλλιτέχνης, και τώρα βρίσκεται ξανά στην καρέκλα του σκηνοθέτη σε ηλικία 55 ετών. “Είναι ασυνήθιστο για έναν σκηνοθέτη να επιστρέφει σε μια παράσταση που έκανε την πρώτη φορά”, δηλώνει.
Η αναβίωση παρουσιάζεται ως “ένα ερωτικό γράμμα στην πρωτότυπη παραγωγή”, υπονοώντας κάτι περισσότερο από μια απλή επανεκτέλεση. “Λοιπόν, δεν είναι μια νέα ερμηνεία”, διευκρινίζει ο Moore. “Θα αφήσω τον [ριζοσπαστικό θεατρικό συγγραφέα] Ivo van Hove να κάνει τη δική του εκδοχή.” Είθε να το κάνει: δεν μπορώ να φανταστώ τίποτα καλύτερο. “Ωστόσο, υπάρχουν κάποια πράγματα που χρειάζεται να αλλάξουν στην παράσταση, και τώρα έχουμε την ευκαιρία να τα αλλάξουμε”.
Αναρωτιέμαι αν εννοεί την παρουσία του Gary Coleman μεταξύ των δραματικών προσώπων της παράστασης – ένα αστείο για τον σταρ της σίτκομ των δεκαετιών του ’80, Diff’rent Strokes, που μπορεί να προκαλέσει σύγχυση στη Gen Z. Όχι όμως, ο Gary (φανταστικοποιημένος ως ένας άτυχος επιστάτης κτιρίου) παραμένει αναλλοίωτος, με προσθήκη πλαισίου. Αυτό στο οποίο αναφέρεται ο Moore είναι η κλίμακα και η τεχνική φιλοδοξία της παράστασης – οι οποίες και οι δύο έχουν πλέον αναβαθμιστεί – και η πολιτιστική της ευαισθησία, ή η έλλειψή της, στην οποία θα επανέλθουμε.
Για την αναβίωση, ο Moore απαιτούσε από τους νεαρούς ηθοποιούς ένα συγκεκριμένο σύνολο χαρακτηριστικών: “Ένα από τα στοιχεία του Avenue Q είναι η αθωότητα που διαθέτει. Αναζητώ ηθοποιούς με αυτή την ελπιδοφόρα, προσδοκώμενη ποιότητα που έχει κανείς στα πρώτα 20 του χρόνια.” Επίσης, αναζήτησε δεξιοτεχνία στη μαριονοτεχνία, μια ικανότητα για την οποία “πολλές από τις ενστικτώδεις αντιδράσεις ενός ηθοποιού δεν τους είναι χρήσιμες”.
Η ηθοποιός Emily Benjamin, κάποτε εμμονική με το Avenue Q στα εφηβικά της χρόνια, αργότερα ερμήνευσε τη Sally Bowles στο West End. Σήμερα, τραγουδά μια μπαλάντα με σπασμένη καρδιά (“Υπάρχει μια λεπτή, λεπτή γραμμή μεταξύ πραγματικότητας και φαντασίας”) για λογαριασμό της μαριονέτας Kate Monster, η οποία έχει χωρίσει από τον φίλο της, τον ήρωα Princeton. “Η μαριονοτεχνία”, λέει η Benjamin, “συνεπάγεται θάνατο του εγώ για έναν ηθοποιό. Απομακρύνεται αυτό για το οποίο ασχολήθηκε με την υποκριτική, δηλαδή το να είναι το κεντρικό αντικείμενο που κοιτούν οι άνθρωποι.” Ωστόσο, υπάρχουν και πλεονεκτήματα: “Το τραγούδι είναι κάτι πολύ αποκαλυπτικό. Υπάρχει φόβος και άγχος για τη φωνή. Αλλά όταν έχεις κάτι άλλο να σκεφτείς, στην περίπτωσή μας τη μαριονέτα, ανησυχώ λιγότερο για τη φωνή μου από ό,τι ποτέ άλλοτε.”
Και ένα ασυνήθιστο είδος μαριονοτεχνίας απαιτείται για το Avenue Q, λέει ο σκηνοθέτης μαριονετών Iestyn Evans, το οποίο παίρνει μια μορφή animation οικεία από την τηλεόραση και την παρουσιάζει στη σκηνή με τους animators σε πλήρη θέαση. “Έτσι, έχεις χαρακτήρες-μαριονέτες, έχεις ανθρώπους που χειρίζονται αυτούς τους χαρακτήρες-μαριονέτες, και έχεις ανθρώπους που αλληλεπιδρούν μαζί τους.” Είναι πολλά – και αυτό είναι πριν καν προσθέσεις τους στίχους και τις αντιλήψεις της δεκαετίας του ’00 που, όπως λέει επιφυλακτικά η Benjamin, “έχουν θαυμαστικά γύρω τους” και “που πιστεύω ότι δεν θα γίνουν απαραίτητα καλά αποδεκτές”. Αναφέρει ότι πραγματοποιήθηκαν συζητήσεις ολόκληρου του θιάσου για την αξιολόγηση τραγουδιών όπως το “Everyone’s a Little Bit Racist” και το “If You Were Gay”. Και ενώ τόσο εκείνη όσο και ο Moore πιστεύουν στην ουσιαστική καλή φύση του έργου, αναγνωρίζουν ότι οι ευαισθησίες έχουν αλλάξει και μπορεί να χρειαστεί προσαρμογή μέσω διαλόγου με το νέο κοινό του.
“Το Avenue Q έγινε γνωστό”, λέει ο Moore, “επειδή η ανατρεπτική του κωμωδία δεν είχε ξαναφανεί σε μιούζικαλ του Broadway. Το να βλέπεις γυμνές μαριονέτες να κάνουν σεξ φάνταζε προκλητικό. Τώρα έχουμε το Oh, Mary!, το The Book of Mormon, αυτός ο τόνος δεν είναι άγνωστος”, παραδέχεται. “Όμως, τα προκλητικά μέρη παραμένουν προκλητικά. Συνεχίζουμε τις ίδιες πολιτιστικές συζητήσεις. Υπάρχει ένα διαφορετικό σύνολο ευαισθησιών γύρω από αυτό, αλλά ουσιαστικά αυτό που ρωτάει η παράσταση είναι: θα μπορούσαμε να τα πάμε καλύτερα σε αυτούς τους τομείς;”
Γι’ αυτό είναι πεπεισμένος ότι το μιούζικαλ θα εξακολουθήσει να έχει απήχηση. “Οι νέοι άνθρωποι πάντα προσπαθούν να βρουν τη θέση τους στον κόσμο. Αυτά τα θέματα του ‘πώς δίνεις νόημα στη ζωή σου;’, δεν θα εκλείψουν ποτέ.” Και μπορούν οι παραξενιές μιας ομάδας μαριονετών με χέρια και ράβδους, νωθρές ή άλλες, να ενθαρρύνουν μια νέα γενιά να ασχοληθεί μαζί τους;
“Μπορεί να είναι απλά μικρά υφασμάτινα πράγματα”, λέει η Benjamin, “αλλά οι άνθρωποι μπορούν συχνά να ταυτιστούν με κάτι που δεν είναι αληθινό, πιο άμεσα από ό,τι με έναν άνθρωπο που αφηγείται την ίδια ιστορία.”
